CAPÍTULO 2

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Rian Vale oyó el primer impacto contra la puerta a través del rugido grave de la tormenta y el zumbido más agudo del generador en su ciclo de autocomprobación.

No era un golpe.

Los golpes tenían ritmo. Intención. Un argumento humano detrás.

Esto era peso.

Rian cruzó la gran sala sin encender otra luz.

El refugio había sido construido para conservar el calor y disimular su estructura: madera vieja y piedra gruesa en la superficie, cerraduras de acero y sensores redundantes debajo.

De noche, con aquel temporal, el vecino más cercano quedaba a trece kilómetros de curvas cerradas.

Nadie llegaba a su puerta por accidente.

El panel de seguridad junto al vestíbulo mostraba una mancha térmica borrosa en el umbral. Un cuerpo. Pegado al suelo.

Enfriándose rápido.

Su mano se dirigió hacia la caja fuerte empotrada tras el perchero, pero se detuvo.

Había formas más inteligentes de abrir.

Descorrió el cerrojo interior, dejó la cadena puesta y abrió la puerta diez centímetros.

La nieve se coló como un cuchillo por la abertura. Una mujer yacía encogida contra el umbral, el pelo oscuro pegado a la mejilla por el hielo, un guante apoyado inútilmente en el felpudo. Había sangre en la barandilla del escalón y en el costado izquierdo de su abrigo.

Tenía los ojos abiertos, pero apenas.

Durante un segundo, Rian solo vio el viejo patrón: equipo de extracción, pantalones tácticos negros, la correa de un maletín de portátil enrollada en una muñeca, funda de cuchillo en la bota.

Luego vio la sangre que había perdido.

—Manos donde pueda verlas —dijo.

La boca se le movió. No salió ningún sonido.

Abrió más la puerta y la sujetó antes de que resbalara hacia el montón de nieve. Aun así, ella reaccionó. Rápido. Sin fuerzas para levantarse, sin lucidez para enfocar, pero con el entrenamiento suficiente para que su mano izquierda buscara a tientas la bota.

Rian le inmovilizó la muñeca contra el marco.

—No.

Los dedos se le crisparon una vez, furiosos y débiles.

—Cuchillo —graznó.

—Ya lo he visto.

—Entonces no eres idiota.

Eso casi le arrancó una sonrisa. Casi.

Se agachó con la mano libre, extrajo la hoja fina de la funda en la bota y la dejó en el estante alto, junto a los faroles del vestíbulo. Le revisó el otro tobillo, la cintura, el bolsillo del abrigo más cercano. Otra navaja plegable, pequeña y plana.

Se la quitó antes de que ella decidiera que el rencor pesaba más que la pérdida de sangre.

—¿Alguna más? —preguntó.

—¿Te lo diría?

—No.

Los ojos de ella intentaron enfocarse. Eran grises, quizá verdes, el color difícil de distinguir bajo el dolor y la nieve derretida. Algo brilló en ellos: reconocimiento, seguido de un odio tan puro que tenía que venir de antes de llegar a su puerta.

Rian la arrastró adentro y cerró la puerta de una patada contra el viento.

El calor les llegó en oleada desde la estufa de la gran sala: humo de cedro y calor de hierro. La mujer se estremeció con tanta violencia que le castañetearon los dientes. Rian la dejó en el banco del vestíbulo porque el suelo era de piedra y más frío de lo que parecía.

La nieve se derretía del abrigo en riachuelos sucios. La sangre también.

—Nombre —dijo.

Ella soltó una risa. Salió rota.

—Claro. Empecemos por los modales.

Rian le apartó la capucha. Conocía aquel rostro.

No en persona. La habría recordado. Pero su imagen estaba en una carpeta restringida, tres niveles por debajo del archivo de amenazas de Vale Dominion, adjunta a un informe de antecedentes que su equipo de contrainteligencia había marcado dos meses atrás.

Clara Vance. Especialista en recuperación de datos. Antigua contratista de respuesta a crisis. Historial limpio sobre el papel, algo afilado debajo.

Contactada recientemente a través de un cliente pantalla que su gente no había logrado identificar antes de que el rastro se enfriara.

Se suponía que ella lo estaba investigando a él.

Ahora sangraba en su banco.

Rian le sujetó la barbilla entre dos dedos y le giró el rostro hacia la luz. Las pupilas estaban iguales. La piel, demasiado pálida alrededor de la boca.

—Clara Vance —dijo.

Ella alzó las pestañas.

Ahí estaba. Confirmación. Miedo, ira y cálculo, todo pugnando tras el agotamiento.

—¿Lees expedientes de mujeres antes de arrastrarlas adentro? —preguntó ella.

—Solo de las que envían a infiltrarse en mi empresa.

Las palabras dieron en el blanco. Ella no lo negó. Eso le preocupó más que una mentira.

—La bolsa —susurró ella.

—A salvo.

—No.

—Sí.

La bolsa del portátil seguía enrollada en la muñeca. Rian tuvo que soltarle los dedos uno a uno. Ella forcejeó con la fuerza sombría de quien ha decidido que el objeto importa más que su propio cuerpo.

—Esa bolsa se queda donde yo pueda verla —dijo ella.

—Esa bolsa queda fuera de tu alcance hasta que sepa qué has traído a mi casa.

—Tu casa. —Los ojos se le entornaron, luego perdieron el foco un instante—. Claro que sí.

Rian dejó la bolsa en el mostrador del fondo, fuera de su alcance pero a la vista. No la abrió. Todavía no.

Una bolsa podía contener un rastreador, un arma, un transmisor o pruebas. El cuerpo de ella planteaba un problema más inmediato.

Le bajó la cremallera del abrigo.

Ella se echó hacia atrás y casi se cayó del banco.

Rian la sujetó por los hombros.

—Necesito ver la herida.

—Pide permiso.

La palabra cortó el aire con más eficacia que el cuchillo que le había quitado.

Rian se quedó quieto.

Estaba medio congelada, sangrando, posiblemente perseguida, y aun así intentaba marcar un límite con las dos manos temblándole. Eso le decía cosas útiles sobre ella. Y también sobre quien la había enviado.

—Clara —dijo, usando su nombre deliberadamente—. Estás sangrando por el costado izquierdo. Tienes signos de hipotermia y shock.

—Puedo revisar la herida aquí y llamar a un médico por la radio de emergencia si la señal aguanta. O puedo dejarte vestida y que te desmayes en mi recibidor. Te estoy pidiendo permiso para tratarte.

Respiraba de forma superficial y rápida. Su mirada recorrió el rostro de él, luego la habitación, luego la puerta a su espalda. Salidas, fuente de calor, objetos al alcance.

Incluso herida, analizaba la situación.

—Sin ataduras —dijo ella.

—Sin ataduras, a menos que intentes acuchillarme.

—No tengo mis cuchillos.

—Entonces empezamos con buen pie.

La comisura de su boca se curvó a pesar de sí misma. El dolor borró el gesto de inmediato.

—Bien —dijo—. Revísala.

Rian le abrió el abrigo. El forro estaba rígido por la nieve derretida y la sangre, pero el abrigo en sí era buen equipo táctico, caro, reforzado en zonas que la mayoría de los contratistas pasaban por alto. Lo registró mentalmente y apartó el abrigo sin detenerse.

La camisa se le había pegado a la herida.

—Esto va a doler.

—Qué advertencia más útil.

Cogió unas tijeras del botiquín del recibidor y recortó la tela alrededor de las costillas inferiores izquierdas. La laceración era fea, pero no lo bastante profunda como para exponer lo que no debía. Obra de una hoja, probablemente.

Un corte limpio que se había vuelto irregular por la carrera, y las marcas del impacto visibles en los hematomas que le cruzaban el torso.

—Has tenido un accidente de coche.

—Aparqué de forma agresiva.

—Estás perdiendo sangre.

—Ya me he dado cuenta.

—Vas a dejar de hablar, salvo que eso te mantenga consciente.

—¿Siempre eres tan encantador con los invitados?

—Todavía no eres una invitada.

Eso la silenció.

Rian se arrepintió en cuanto lo dijo, lo cual le irritó. El arrepentimiento no servía de nada en una situación de amenaza activa. La precisión sí.

Calor. Presión. Triaje.

Comunicaciones.

Presionó gasa estéril sobre la herida. La mano de Clara se cerró en torno a su muñeca y las uñas se le clavaron a través de la manga.

—¿Quién te envió? —preguntó él.

Ella lo miró con una rabia intensa y vidriosa.

—Tú primero.

—Este es mi refugio.

—Y yo estoy sangrando en él. Los dos tenemos argumentos.

La tormenta azotó las ventanas con fuerza suficiente para hacer vibrar los cristales antiguos. Las luces del techo parpadearon, se estabilizaron, volvieron a parpadear. Rian miró hacia el panel sobre el pasillo de la cocina.

La red principal estaba inestable. El generador de respaldo se activaría si fallaba, pero no duraría eternamente.

Mala noche para un asedio. Peor noche para un rescate.

Mantuvo la presión sobre el costado de ella y alcanzó la radio de pared con la otra mano. El canal de emergencia silbó y luego se aclaró lo suficiente para transmitir el código del refugio. El Dr. Ward lo oiría si el repetidor de la montaña no estaba cubierto de hielo.

—Ward —dijo Rian—. Refugio Vale Lodge. Mujer adulta, treinta y pocos, laceración en costillas inferiores izquierdas, pérdida de sangre, hipotermia, posible traumatismo por accidente.

—Consciente, pero se va.

La estática respondió.

La mano de Clara se apretó.

—Sin nombres.

—Ya es tarde para eso.

—No informes de mí.

El miedo bajo la orden era demasiado crudo para ignorarlo.

Rian la miró.

—¿A quién?

Sus labios se separaron. No salió nada.

Ahí estaba la brecha. La que separaba a una operativa contratada que conocía su misión de una mujer herida que no sabía a quién respondían los hombres que la perseguían.

La radio escupió estática, y luego la voz de la Dra. Elian Ward se coló débil y tensa.

—Vale Lodge, repite estado.

Rian lo hizo. Ward dio instrucciones que Rian ya conocía, y luego añadió lo que importaba: mantenerla caliente, limpiar la herida cuando estuviera estable, nada de narcóticos sin un historial más claro, vigilar posible confusión, evacuación imposible hasta que se despejara la carretera o hubiera una ventana para el helicóptero.

Evacuación imposible.

Clara lo oyó. Su rostro cambió, no mucho, pero lo suficiente. El refugio dejó de ser una solución temporal y se convirtió en una trampa.

—No —dijo.

—La carretera está cerrada.

—Las carreteras pueden abrirse.

—No con este tiempo.

—Entonces me voy a pie.

—No puedes ni ponerte de pie.