CAPÍTULO 1 #2

Lo apagó. Si encontraba señal, necesitaría una oportunidad, no un rectángulo brillante muriendo en su mano.

El disco seguía en el forro del abrigo. Tocó la costura a través de la tela exterior, palpó la astilla dura bajo el relleno endurecido por la sangre, y echó a andar.

La carretera forestal ascendía durante lo que parecieron kilómetros. Probablemente era menos de uno. Clara contó pasos hasta que contar se volvió peligroso; entonces contó respiraciones.

Cada pocos minutos se detenía detrás de un árbol a escuchar si venían motores. La tormenta solo le devolvía el crujido de ramas cargadas de hielo y el roce áspero de su propia respiración.

Las botas se le hundían. El costado le ardía. Luego ardió menos, lo cual era peor.

Necesitaba refugio. Calor. Algo con que presionar la herida.

Una puerta que no perteneciera a Greer.

El refugio apareció primero como una silueta, ángulos negros contra una cresta más oscura. Luego la tormenta amainó durante tres latidos y vio paredes de madera, un tejado empinado cargado de nieve y un cuadrado de luz ámbar en el extremo opuesto.

El refugio de Rian Vale.

Clara se detuvo en medio de la carretera.

Su contrato lo había pintado como un monstruo de zapatos relucientes y cárceles privadas. Los archivos robados habían pintado a Greer como el hombre con el cuchillo a su espalda. En cualquier caso, al frío le daba igual.

El frío no tenía más propósito que terminar lo que la emboscada había empezado.

Dio un paso hacia la luz.

Luego otro.

A mitad del camino enterrado, las rodillas le golpearon la nieve. Se sostuvo con una mano, la respiración áspera, la visión oscureciéndose en los bordes. La luz del refugio se desdobló en dos, luego volvió a ser una.

Se levantó porque morir en el camino de entrada de Rian Vale sería un desperdicio insultante de todo su rencor.

Los escalones de la entrada estaban resbaladizos bajo los guantes. Dejó una mancha roja en la barandilla. Ante la puerta, levantó el puño y descubrió que no tenía fuerzas para llamar con suficiente fuerza.

Así que Clara Vance, que había reventado servidores blindados en tres países y se ganaba la vida haciendo sudar a mentirosos corporativos, apoyó la frente contra la puerta del hombre al que la habían enviado a destruir y se dejó caer contra ella.

La puerta aguantó.

La luz detrás del cristal se movió.

La carretera de acceso no tenía arcén.

La nieve había colmado las zanjas y difuminado la línea de árboles hasta que cada curva parecía copia de la anterior.

Clara apoyaba una mano enguantada en los troncos cada vez que el viento la empujaba de lado, usando corteza, roca y algún poste reflector enterrado para confirmar que la carretera seguía existiendo bajo sus botas.

La tormenta no caía: atacaba desde todas direcciones a la vez, colándose por el borde rasgado del abrigo y apelmazándose en el cuello donde el aliento había dejado zonas húmedas.

Se detuvo junto a un abeto inclinado y escuchó.

Ningún motor.

Eso debería haberla tranquilizado. No lo hizo. La ausencia no era seguridad.

La ausencia era un vacío en los datos.

Aun así, sacó el teléfono muerto del bolsillo, pulsó el botón de encendido con el pulgar y vio cómo la pantalla negra seguía negra. Bien. Mal.

Un teléfono muerto no podía delatar su posición. Un teléfono muerto tampoco podía llamar a Mara, y Clara deseó la voz afilada de Mara en su oído con una urgencia repentina e infantil que la enfureció más que el dolor.

—Luego —le dijo al teléfono, y se lo metió bajo la ropa, contra el cuerpo, para conservar la poca batería que quedase.

La bolsa del portátil le tiraba del hombro derecho. Con cada paso, algo roto en su interior se desplazaba con un traqueteo seco. Si el almacenamiento interno había sobrevivido al impacto, necesitaría calor, energía estable y tiempo.

Tres lujos de los que no disponía. La unidad robada en el forro de su abrigo necesitaba otra cosa: un testigo que no fuera Greer, una cadena de custodia que Greer no pudiera reescribir, un lugar donde el frío y el pánico no la empujaran a entregársela al primer hombre armado que le sonriera.

El informe señalaba el refugio de Rian Vale como un peligro.

Sin aproximación directa. Sin contacto. Sin entrada.

Había leído la advertencia doce horas antes y había percibido cautela profesional. Ahora oía a Greer trazando su ruta para alejarla de la única persona capaz de demostrar que el archivo había sido adulterado antes de que ella lo tocara.

Clara soltó una risa ahogada. Sonó entrecortada y se perdió en la tormenta.

—Bien —dijo—. Nueva regla.

Las reglas eran lo que la mantenía viva cuando el miedo amenazaba con apoderarse de ella. No bajar hacia el punto de transferencia de Greer. No usar la carretera principal.

No abrir la unidad en el campo. No dejar que la pérdida de sangre decidiera por ella. No confundir enemigo con aliado, ni aliado con amo.

Apretó ambas palmas contra la herida hasta que el calor le palpitó a través del vendaje improvisado con una tira de su camiseta térmica. La presión devolvió nitidez al mundo. Árbol.

Carretera. Viento. Su propia respiración, superficial, raspándole entre los dientes.

Más adelante, un poste eléctrico se inclinaba sobre el acceso, con el cable perdiéndose en la blancura.

Energía privada. La línea de respaldo enterrada tendría un marcador más arriba, quizás un camino de servicio, quizás una zona despejada si el refugio contaba con personal de mantenimiento o maquinaria.

Vale Dominion no habría construido un refugio de emergencia sin redundancias. Hombres como Rian Vale confiaban más en los sistemas que en la clemencia.

Sistemas que ella sabía leer.

Clemencia que pondría a prueba más tarde.

Clara se impulsó desde el árbol y siguió la línea cuesta arriba. Diez pasos. Veinte.

A los treinta, la visión volvió a estrechársele, pero el suelo bajo sus pies pasó de nieve suelta sobre grava a camino compactado bajo la nevada reciente. Alguien mantenía aquel tramo. Alguien esperaba sobrevivir a un temporal que debería haber vaciado la montaña.

Alzó la cabeza y, durante un segundo imposible, saboreó humo bajo el frío.

Clara intentó alcanzar el cuchillo de su bota, falló, y se desplomó sobre el umbral nevado mientras el cerrojo giraba encima de ella.