CAPÍTULO 20

M atilda estaba sentada en el salón de los Whitmore, con el rostro crispado por la frustración, retorciendo el pañuelo bordado en su regazo hasta que las delicadas puntadas comenzaron a deshilacharse.

—Pero James, ha pasado casi una semana desde que el inspector Harrison nos dio esta información. Deberíamos pensar en cómo vamos a encontrar a Josephina si corre tanto peligro como él dice. —Su voz arrastraba el peso de años de separación y culpa.

—Lo sé, cariño —respondió James con tono tranquilizador, posando una mano firme sobre los dedos inquietos de ella—. Pero necesitamos un plan. Veamos las direcciones que nos dio el inspector Harrison. —Su sereno pragmatismo la ayudaba a ordenar sus pensamientos.

Matilda asintió y sacó un papel arrugado del bolsillo de la falda. Lo alisó sobre la mesa, entre los dos.

—Bueno —comenzó James, examinando las direcciones con atención—, me parece que la taberna podría ser el mejor lugar para empezar. Si la señorita O'Malley ha sido confidente de Josephina, al menos tendremos un contacto favorable para nuestras pesquisas.

—Tienes razón —convino Matilda, mientras un destello de esperanza le cruzaba el rostro—. Y quizás algunos de los clientes habituales reconozcan a Josephina y nos den información. —Intentó no pensar en qué tipo de información podrían compartir sobre la vida de su hermana.

—Entonces está decidido. Padre dice que deberíamos llevar el carruaje; no es seguro deambular por las calles de esa zona —dijo James, poniéndose de pie y sacudiéndose la chaqueta—. Voy a buscar tu abrigo.

Por mucho que deseara encontrar a su hermana, Matilda sentía un nudo de pavor en el estómago. El abismo entre sus vidas se le antojaba de pronto inmenso e insalvable, y la culpa por haberle ido mucho mejor que a su hermana no la dejaba en paz.

Cuando James regresó con el abrigo, notó su vacilación.

—¿Qué pasa, Matty? —preguntó, con la voz suavizada por la preocupación.

—¿Crees que Josephina siquiera querrá verme?

—preguntó con lágrimas en los ojos—. Piensa que la abandoné —susurró—.

Ha estado completamente sola, James. Me siento fatal.

¿Cómo pudo pensar eso de mí? —Las lágrimas le rodaron por las mejillas mientras hundía el rostro en las manos, con los hombros temblando por los sollozos contenidos.

—Vamos, cariño —dijo James, arrodillándose ante ella y enjugándole una lágrima con ternura—. Tenemos un plan. Seca esas lágrimas. Aunque Josephina no quiera vernos de inmediato, le dejaremos mensajes con la señorita O'Malley. Estoy seguro de que acabará cambiando de opinión.

Matilda asintió, aunque la preocupación no abandonó su rostro. Se preguntó cuánto tiempo le quedaría a Josephina.

De vuelta en la taberna, Josephina estaba acurrucada en un rincón de la cocina, tan cerca del fuego como podía sin chamuscarse las faldas, aunque el calor apenas aliviaba el dolor de su cuerpo magullado.

Si bien no se había aventurado a salir al salón desde que abrieron, los chismes que escuchaba a través de las delgadas paredes bastaban para aterrorizarla: Nate la estaba buscando, enviando niños a vigilar la taberna.

Y cuando Nate se empeñaba en encontrar a alguien, poco se podía hacer para detenerlo. Lo había visto demasiadas veces.

El repentino chasquido del pestillo la arrancó de sus oscuros pensamientos. Dio un respingo, con el corazón en la garganta.

—No te preocupes, Jo, soy yo —dijo Ellen con suavidad.

Notó el brillo de sudor en la frente de Josephina, a pesar del frío, y se le encogió el corazón.

Los moretones del rostro habían empezado a tornarse amarillos y verdes enfermizos, pero el miedo en sus ojos seguía tan vivo como siempre.

Ellen cruzó la habitación, se sentó junto a Josephina y le acarició la mano con ternura.

—Intenta no preocuparte, Jo —dijo Ellen, aunque sabía que sus palabras eran un pobre consuelo—.

Mantengo esta puerta cerrada con llave, y si Nate aparece en el salón, sube directamente a la habitación trasera.

Hay un cerrojo en la puerta, y puedes quedarte allí hasta que llegue el inspector Harrison —hizo una pausa, se inclinó hacia ella y bajó la voz hasta convertirla casi en un susurro—.

Le he pagado unas monedas a uno de los parroquianos para que salga a avisarle si Nate pone un pie en la taberna.

Josephina asintió, pero Ellen vio que aquello apenas la tranquilizaba. Los ojos de la muchacha volvían una y otra vez hacia la puerta, como los de un animal acorralado buscando una salida.

Ellen echó un vistazo al reloj de la pared.

—El ajetreo del mediodía casi ha terminado.

De todos modos cerraré por la tarde, así que no hay de qué preocuparse.

Cuando el local esté tranquilo, vendré a sentarme contigo y tomaremos un buen tazón de sopa.

—Procuró que su voz sonara normal, como si fueran simplemente dos mujeres compartiendo una tarde cualquiera.

Josephina asintió de nuevo, esta vez con un atisbo de gratitud. Intentó acomodarse en la silla mientras Ellen le arropaba los hombros con una manta.

—Ahora déjame echar a estos últimos rezagados y vuelvo con la sopa —dijo Ellen con alegría mientras salía de la cocina y echaba el pestillo con cuidado.

En el salón de la taberna, solo dos o tres parroquianos seguían allí, apurando los restos de sus cervezas.

—Vamos, Stanley —dijo enérgicamente mientras recogía las jarras vacías—. Cierro por la tarde; todos necesitamos un descanso, ¿no?

—Está bien, está bien, ya me voy —murmuró, apurando el resto de la cerveza y dejando la jarra sobre la mesa. Ellen los acompañó a él y a los demás hasta la puerta y la abrió para dejarlos salir.

Satisfecha de que la taberna por fin estuviera vacía, fue a cerrar la puerta para echar el cerrojo.

Justo cuando iba a empujarla, una bota pesada se interpuso en la parte inferior.

Se le heló el corazón cuando alzó la vista y vio los ojos oscuros de Nate, con un brillo salvaje, mientras él metía primero la rodilla y luego todo el cuerpo por la abertura.

—Anda, déjame ayudarte con eso, Ellen —dijo con una sonrisa burlona, cerrando la puerta tras de sí con deliberada lentitud.

Ellen retrocedió, con el corazón desbocado.

—¿Qué haces aquí, Nate? —Procuró que no le temblara la voz.

—Oh, creo que lo sabes, Ellen —dijo, avanzando hacia ella con aire amenazador, las botas silenciosas sobre el serrín del suelo—. ¿Dónde está?

—No está aquí, Nate —respondió Ellen con desafío, plantándole cara.

—¿No? ¿Por qué me mentirías, Eleanor O'Malley? —se burló, desviando la mirada hacia la puerta de la cocina—. Vamos, Josephina. Sal de ahí. No te escondas detrás de las faldas de tu amiga.

Dentro de la cocina, Josephina se quedó paralizada al oír la voz de Nate. Se apretó más contra el rincón, obligándose a guardar silencio, aunque su cuerpo magullado protestaba por la tensión.

Ellen dio un paso adelante con voz firme, a pesar del miedo que sentía en las entrañas.

—Josephina no va a ninguna parte, Nate —dijo.

Por el rabillo del ojo, vio que el cliente habitual al que había pagado para alertar al inspector Harrison le hacía un gesto de aprobación desde la ventana.

Sintió un breve alivio antes de que Nate captara el movimiento y su sonrisa burlona se ensanchara.

—Así que sí está aquí —dijo Nate con frialdad.

—¿No crees que ya has hecho suficiente daño, Nate? —replicó Ellen.

—¿Daño? —ladró, y soltó una risa cruel—. ¿Y qué hay de mí? ¿De mi vida? ¿De mi sustento? Ella me ha quitado todo eso y me ha humillado delante de todos. ¿No crees que merece pagar por eso?

—¿Acaso no ha pagado ya suficiente? —contraatacó Ellen, y alzó la voz.

—Apártate de mi camino, Ellen, o te obligaré. —Su tono se volvió grave y peligroso, un sonido que ella reconocía tras años de lidiar con la violencia de los hombres.

Al presentir su intención, y sabiendo de lo que era capaz, Josephina se puso de pie detrás de la puerta de la cocina e hizo una mueca ante el dolor que le atravesó el cuerpo maltratado.

Cruzó la habitación con las manos temblorosas y descorrió el cerrojo de la puerta.

El sonido pareció resonar en el repentino silencio.

Ellen giró la cabeza bruscamente y sus rizos rojos volaron. —¡Josephina, quédate atrás! —gritó.

Pero en cuanto la atención de Ellen se desvió, Nate la agarró por el pelo y la empujó a un lado con brutal eficiencia, haciéndola tropezar contra una mesa. Josephina gritó: —¡Ya salgo! ¡No le hagas daño!

Temblando pero decidida, Josephina apareció en el umbral. Sus rasgos pálidos y sus lesiones visibles no ocultaban la determinación en sus ojos al encontrar la mirada de Nate. Se mantuvo tan erguida como sus costillas magulladas se lo permitían.

—Ah, ahí estás, pequeña soplona —se burló Nate—. ¿Qué te dio el inspector por entregar a Cutter?

—Lo creas o no —respondió Josephina—, eso no tuvo nada que ver conmigo.

—Oh, Josephina —dijo Nate con tono burlón mientras se acercaba hasta que ella pudo oler la ginebra en su aliento—. Ya sabes lo que pasa cuando me mientes.

—Sí, lo sé —dijo ella sin ceder terreno, aunque el corazón le latía con fuerza contra las costillas—. Está escrito por todo mi cuerpo. ¿Acaso no puedes verlo? —Señaló su rostro, donde florecían los moretones.

Por primera vez, Nate vaciló. Sus ojos recorrieron las lesiones de ella como si las viera de verdad por primera vez.

Josephina continuó al percibir su momento de incertidumbre: —No fui yo quien entregó a Mick a la policía. He terminado con la banda. Y he terminado contigo.

—Nunca terminarás conmigo —gruñó Nate mientras avanzaba hacia ella, justo cuando la puerta de la taberna se abrió de golpe y dejó entrar un rayo de luz de la tarde como una cuchilla.

—¡Phina! —llamó una voz familiar, y el corazón de Josephina se detuvo.

Se giró y vio a su hermana, Matilda, de pie en el umbral con un hombre alto a su lado, ambos vestidos con las ropas finas que marcaban sus mundos tan diferentes. El rostro de Matilda reflejaba el mismo asombro y miedo que sentía Josephina.

—Matty —susurró Josephina, y su fuerza, tan cuidadosamente construida, se desmoronó de golpe.

Rápido como una serpiente, Nate agarró a Josephina y la atrajo hacia él con un brazo cruzado sobre la garganta.

—Oh, es la hermana engreída —gruñó mientras le clavaba los dedos en el brazo—.

Te tomaste tu tiempo, ¿no? ¿Demasiado ocupada disfrutando de tu bonita vida nueva para venir a buscar a Josephina?

—¡Eso no es cierto! —gritó Matilda con la voz temblorosa de emoción—. ¡Hemos estado buscándote, y a Kitty, por todas partes!

—Bueno, ¿no es eso conmovedor? —dijo Nate mientras apretaba su agarre sobre Josephina hasta que ella jadeó—. Pero me temo que ahora es mercancía estropeada. Demasiado baja para gente como vosotros.

—¿Y quién es este, entonces?

—Soy James —dijo el hombre con firmeza mientras daba un paso adelante—. El prometido de Matilda. Suéltala, ahora. —Su voz tenía la autoridad tranquila de alguien poco acostumbrado a que lo desobedecieran.

Nate se rio con burla. —Oh, ¿una familia ya hecha, verdad? Bueno, Josephina aquí también ha estado bastante ocupada. ¿Por qué no les cuento a todos en qué ha andado metida tu hermana estos últimos meses?

—Nate, no —susurró Josephina mientras la vergüenza le teñía las mejillas de color.

—Oh, ¿pero por qué no? —se burló Nate mientras apretaba su agarre—. Es toda una carterista consumada, ¿sabéis? La mejor que he visto. Por no hablar de la vez que robó plata de una casa elegante en el Strand. O de cuando me encubrió después de que le clavara un cuchillo a alguien sin querer.

El rostro de Josephina ardía mientras las lágrimas le corrían por las mejillas, cada confesión otro clavo en el ataúd de sus esperanzas de reconciliación. No podía soportar mirar a Matilda, no podía soportar ver el asco que estaba segura de encontrar en su rostro.

—Y, por supuesto —añadió Nate con una sonrisa cruel mientras su voz se volvía algo íntimo y terrible—, está el pequeño romance que hemos tenido, ¿verdad, Jo? —Se inclinó y la besó con fuerza, obligándola a apartar la cabeza mientras Matilda jadeaba horrorizada.

A través de las lágrimas, Josephina se giró hacia su hermana y articuló disculpas con los labios: —Lo siento, Matty. Lo siento muchísimo.

—¿Crees que algo de eso me importa? —le gritó a Nate con la voz vibrante de furia—. Sus errores no cambian el hecho de que es mi hermana. No la abandonaré, sin importar lo que haya hecho.

Josephina se quedó boquiabierta. Después de todos aquellos meses creyendo que a Matilda ya no le importaba, de pensar que no era digna de amor, por fin comprendió lo que significaba la verdadera familia: amor sin condiciones, algo que Nate y la banda jamás podrían darle.

—Bueno, entonces ambas sois unas tontas —escupió Nate mientras su agarre se volvía cruel—.

Si de verdad crees que puedes llevártela de vuelta, será mejor que lo pienses otra vez.

Tiene la marca de las calles, y nunca será respetable.

Solo mírala. —Sus palabras destilaban toda la amargura de alguien que nunca había conocido el amor incondicional.

Nate agarró el brazo de Josephina y le subió la manga bruscamente, dejando al descubierto los moretones y cortes que le marcaban la piel.

James, incapaz de soportarlo más, avanzó y empujó a Nate hacia atrás sobre la barra con una fuerza inesperada.

Matilda y Ellen corrieron hacia Josephina y la envolvieron en sus brazos mientras los dos hombres luchaban y volcaban mesas y sillas.

El sonido de cristales rotos y madera que se astillaba llenó el aire.

Josephina observó horrorizada, rezando para que Nate no llevara encima su navaja. Sabía de sobra lo peligroso que podía llegar a ser cuando se sentía acorralado.

La pelea pareció durar segundos y horas a la vez. James, pese a su educación refinada, se movía con una fuerza y destreza sorprendentes. Sus movimientos controlados contrastaban marcadamente con la agresión salvaje de Nate, avivada por la ginebra.

Cuando Nate lanzó la mano hacia su bolsillo, Josephina gritó, pero James le agarró la muñeca antes de que pudiera alcanzar la navaja.

El rostro de Nate se contrajo de rabia mientras James le aplastaba el brazo contra la barra.

La navaja cayó al suelo con estrépito y se deslizó bajo una mesa; algo en Nate pareció quebrarse al oír aquel sonido.

—¿Te crees mejor que yo? —escupió Nate, forcejeando contra el agarre de James—. ¿Con tu ropa elegante y tu acento refinado? —Intentó darle un cabezazo a James, pero falló; sus movimientos se volvían cada vez más desesperados y torpes.

James no respondió a la provocación. Mantuvo la compostura mientras, con un movimiento ágil, le retorcía el brazo a Nate a la espalda.

—Se acabó —dijo con firmeza, y lo tumbó boca abajo contra el pegajoso suelo de la taberna.