CAPÍTULO 19

A l despuntar el alba sobre la ciudad, el inspector Harrison y su equipo se apostaron pegados a las paredes de una casa destartalada en Whitechapel.

Llevaban semanas vigilando el ir y venir, rastreando movimientos, reuniendo información, y ahora todos sus esfuerzos habían dado fruto.

La casa permanecía en un silencio inquietante, roto solo por el canto lejano de un gallo, y Harrison estaba convencido de que los ocupantes aún dormirían, con la guardia baja en esas horas grises entre la noche y el día.

Con una rápida señal de mano, ordenó a sus agentes que doblaran la esquina hacia el patio, donde se alinearon junto a la puerta trasera.

Seguro de contar con el factor sorpresa, Harrison dio la orden con un seco asentimiento.

Los agentes derribaron la puerta de una patada, y el crujido de la madera astillada resonó en la quietud de la madrugada como un disparo.

Entraron con rapidez, desplegándose por la casa para asegurar cada habitación con eficiencia ensayada.

Estalló el caos cuando niños de distintas edades salieron corriendo en todas direcciones como ratas asustadas, desesperados por escapar.

Algunos se metieron bajo las mesas, mientras otros intentaban trepar por las ventanas, con los pies descalzos arañando los alféizares, pero los agentes estaban preparados y los acorralaron enseguida.

El aire se llenó de gritos y del repiqueteo de pies a la carrera.

Mientras sus hombres se ocupaban de acorralar a los miembros de la banda, el inspector Harrison subió las escaleras de dos en dos hacia el último piso, con la mano preparada sobre la porra.

Allí encontró a Mick Cutter sentado tranquilamente a una mesa, como si los hubiera estado esperando, con una taza de té medio vacía humeando ante él.

Harrison recorrió la habitación con la mirada, buscando armas o señales de resistencia, pero Mick parecía tranquilo, casi pagado de sí mismo.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Mick, sonriendo con suficiencia mientras alzaba la taza de té en un saludo burlón—. Parece que alguien le ha estado pasando información, ¿eh, inspector?

Sus ojos brillaban con un destello peligroso.

Harrison ignoró la provocación, aunque sintió una punzada de preocupación por Josephina.

—Mick Cutter, queda usted detenido. Se le acusará de dirigir una banda dedicada a actividades delictivas.

Mick se recostó en la silla y ensanchó su sonrisa de suficiencia.

—Ya veremos qué pasa con esos cargos —dijo, con un tono que sugería que sabía algo que Harrison desconocía—. Pero tiene razón, inspector. Aquí me tiene.

Se levantó despacio y extendió las manos, listo para que lo esposaran, con un gesto casi teatral en su docilidad. Harrison le puso las esposas con satisfacción y lo condujo escaleras abajo.

Fuera, los agentes que aguardaban metieron a Mick en la parte trasera de un furgón policial, ante la mirada de una creciente multitud de curiosos cuyo aliento se condensaba en el aire frío mientras cuchicheaban y señalaban.

Al otro lado de la calle, Nate se asomó desde una esquina y observó la escena con ojos encendidos. No necesitaba preguntar qué había ocurrido: la captura de Mick confirmaba sus peores temores, convirtiendo la sospecha en certeza.

—Esa chica —masculló para sus adentros con tono sombrío—. Ha estado trabajando con Harrison desde el principio.

El rostro se le retorció de rabia, y toda pretensión de amor quedó olvidada.

Cerró los puños mientras la rabia le hervía por dentro.

—Ya es hora de que reciba su merecido.

Y se escabulló por el laberinto de calles de Londres, con la mente puesta ya en la venganza.

Cuando Josephina abrió los ojos a la pálida luz de la mañana, tardó unos segundos en recordar dónde estaba.

Al darse la vuelta en la cama limpia y cómoda, hizo una mueca de dolor y los acontecimientos del día anterior le vinieron de golpe.

Se incorporó con cuidado, con las heridas palpitándole a cada movimiento, pero al menos se sentía más segura que el día anterior.

Desde abajo le llegaba el traqueteo de ollas y sartenes: sin duda Ellen preparaba el desayuno en la cocina. Al pensar en ella, sintió una punzada de culpa por haberla puesto quizá en peligro al acudir a la taberna.

Se vistió con cuidado —cada botón y cada cierre suponían un desafío para sus dedos magullados— y se echó un poco de agua en la cara, evitando mirarse en el espejo empañado. Bajó a la cocina y encontró a Ellen junto al fogón.

—Ahí estás —dijo con calidez—. ¿Qué tal has dormido?

Josephina respondió con una mueca.

—Me lo imaginaba —dijo Ellen, con los ojos llenos de preocupación—. Seguro que todavía te duele mucho. Ven, siéntate otra vez junto al fuego. He hecho unos bollos, y ahí tienes mantequilla y mermelada. Deja que te traiga un té caliente.

Josephina rodeó agradecida la taza caliente con las manos y bebió pensativa. Ellen percibió su inquietud.

—¿Qué te pasa, Jo? —preguntó con dulzura.

—Oh, Ellen —dijo con voz temblorosa—. Me siento la peor persona del mundo.

No traigo más que problemas a todos los que me rodean.

Estoy aquí en la taberna poniéndote en peligro, puede que haya arruinado la vida de Kitty al pedirles dinero a sus nuevos padres, y no tengo ni idea de lo que Matilda piensa de mí después de cómo la traté.

Rompió a sollozar, y las lágrimas le quemaban el rostro magullado.

—Vamos, niña —dijo Ellen, posándole una mano reconfortante en el hombro—.

No tiene nada de malo querer una vida mejor.

Todo el mundo se lo merece, aunque tú creas que no.

Sé que has hecho cosas de las que te arrepientes, pero a grandes males, grandes remedios, y estoy segura de que tus hermanas te perdonarán: al fin y al cabo, son tu familia.

—No me he portado como familia suya —dijo Josephina con amargura—. He sido una hermana horrible, y todo esto me lo he buscado yo solita.

Ellen le agarró la mano con firmeza.

—Escúchame bien, Josephina. Nadie merece el trato que has recibido de Nate, así que no empieces a echarte la culpa.

Hizo una pausa para elegir con cuidado las siguientes palabras.

—Tengo una hermana que vive en Wiltshire, y he pensado que quizá podrías ir a quedarte con ella una temporada.

Vio cómo el rostro de Josephina se ensombrecía y la familiar sombra del rechazo le cruzaba los rasgos.

—No es que no te quiera aquí, Josephina. No te estoy abandonando; solo quiero que estés a salvo.

—Lo entiendo —dijo Josephina en voz baja, aunque sus palabras arrastraban el peso de abandonos pasados—. Es solo que irme de Londres... volveré a estar sola.

—Bueno, era solo una idea —se apresuró a decir Ellen—. Seguro que podemos pensar en otra cosa.

Mientras Josephina untaba mantequilla y mermelada en el bollo, no pudo evitar pensar que una vez más había pedido demasiado y la rechazaban de nuevo.

Josephina se quedó mirando el té, viendo cómo las hojas se arremolinaban en el fondo, y se preguntó si podrían revelarle el futuro, aunque temía saber ya lo que le deparaba: más soledad, más rechazo, más huidas.

Al otro lado de la ciudad, en el escondite, donde el aire aún conservaba rastros de la violencia de la noche anterior, las consecuencias de la redada y el arresto de Mick empezaban a hacerse dolorosamente evidentes.

La furia de Nate no había hecho sino crecer con el paso de las horas, alimentada por la creciente certeza de que Josephina había estado trabajando con el inspector Harrison desde el principio.

Reunió a los niños que quedaban en la cocina donde, apenas ayer, Josephina había estado preparándoles la comida.

No quedaba ni rastro de la camaradería desenfadada de siempre; los niños permanecían sentados en silencio en el suelo y en sillas desvencijadas, con los ojos muy abiertos, clavados en Nate.

—Sé que pensabais que era vuestra amiga —comenzó Nate en voz baja—.

Pero vuestra Jo nos ha humillado a todos.

Nos ha quitado el sustento, nos ha traicionado y ha entregado a Mick a la policía —se inclinó hacia delante, con una locura ardiendo en los ojos que asustaba incluso a los niños mayores—. Quiero que la encuentren.

Los niños intercambiaron miradas nerviosas; ninguno se atrevía a ser el primero en hablar. Algunos recordaban la bondad de Josephina, sus manos delicadas cuando les curaba los rasguños, pero nadie osaba defenderla ahora.

—Quiero que salgáis ahí fuera y busquéis en todos los sitios donde la hayáis visto —continuó Nate—. Quiero saber dónde está. Charlie, Seth, vosotros vigilaréis la puerta de la taberna. Es el lugar donde más probable es que aparezca. Quiero un informe completo de quién entra y quién sale.

—Sí, Nate —respondieron Charlie y Seth con voz obediente, aunque vacilante.

La mirada de Nate recorrió la habitación.

—El inspector me anda buscando, así que no podré salir tanto. Eso significa que vosotros sois mis ojos y mis oídos —apretó los puños—. Tenemos que hacer que Jo pague por lo que ha hecho: por cómo nos engañó, por cómo ha intentado arruinarnos. ¿Entendido?

—Sí, Nate —corearon al unísono. Todos sabían que sobrevivir significaba obedecer. Algunos habían visto lo que les pasaba a quienes contrariaban a Nate.

Nate se irguió.

—Bien. No dejaremos que se salga con la suya —señaló hacia la puerta—. Venga, fuera.

Los niños se dispersaron, dejando a Nate solo en la cocina. Su mirada se posó en la olla de sopa volcada del día anterior, en la sangre seca aún visible en las tablas del suelo donde Josephina había caído.

No quedaba ni rastro del joven encantador que una vez había conquistado el corazón de Josephina; en su lugar había algo más oscuro. Cogió la botella de ginebra del día anterior, ya vacía, y la estrelló contra la pared, haciéndola añicos.

Fuera, los niños se desperdigaron por las calles de Londres.

Habían visto de lo que Nate era capaz, y ninguno quería ser el que lo defraudase.

Mientras se perdían entre la multitud, cargaban con el peso de la traición: no la de Josephina hacia ellos, sino la de ellos hacia ella, obligados por el miedo a dar caza a la persona que más bondad les había mostrado.