CAPÍTULO 18

J osephina no pudo evitar sentirse casi como una ama de casa normal mientras preparaba una comida para Nate.

Con el intento fallido de chantaje ya atrás y la reciente ternura que Nate le había mostrado, se permitía un cauto optimismo respecto a su relación.

Charlie había conseguido robar unas patas de cerdo del carnicero, y se cocían a fuego lento en una olla, formando una sopa espesa enriquecida con patatas y zanahorias.

Los niños todavía estaban fuera con sus distintas tareas, y esperaba que Nate regresara a tiempo para almorzar juntos, para fingir que eran una familia de verdad.

Levantó la vista de la olla que removía al ver pasar la figura de Nate junto a la ventana, y lo recibió con una sonrisa radiante cuando él entró.

Su rostro se descompuso al instante. Llevaba en la mano una botella de ginebra casi vacía y se tambaleaba; chocó contra la pared antes de lograr estabilizarse, con los ojos desenfocados.

—Nate, ahí estás —dijo ella, con un dejo de preocupación en la voz—. ¿Qué ha pasado?

—Sí, aquí estoy —farfulló él, con las palabras pastosas por la ginebra. Se llevó la botella a los labios, apuró las últimas gotas y, para horror de Josephina, la arrojó contra la esquina de la habitación, donde se hizo añicos.

—¡Nate! —gritó ella, mientras el corazón empezaba a latirle con fuerza—. ¿Qué te pasa?

Metió la mano en el bolsillo del abrigo, sacó otra botella llena, la descorchó y dio un largo trago. La miró y soltó una risa amarga.

—¿Por qué debería pasar algo?

Ella retrocedió un paso con cautela, alarmada por el tono sombrío de su voz.

—¿Nos has preparado un almuerzo encantador, Jo?

—dijo con burla. Dejó la botella de ginebra sobre el mostrador con cuidado exagerado, cruzó la habitación en dos zancadas y le tocó el rostro con delicadeza—.

Siempre pensando en mí, ¿verdad, Jo? —Su voz era baja, casi tierna, pero ella percibía la violencia latiendo bajo la superficie.

—¿O debería decir... Josephina?

Se le encogió el corazón de terror. Él le apretó la nuca y le tiró del cabello con fuerza suficiente para hacerle brotar las lágrimas. El pánico la invadió mientras intentaba averiguar frenéticamente cómo había descubierto su nombre completo.

—Oh, sí, Josephina —se burló Nate, echándole a la cara su aliento agrio a ginebra—. Lo sé todo sobre ti. Y sobre tus hermanas.

Ella tragó saliva con dificultad; la garganta le luchaba contra el agarre de él.

—Yo... te dije que tenía hermanas... cuando estaba en el orfanato —tartamudeó.

—¿Y simplemente se desvanecieron en el aire, verdad?

—El tono de Nate destilaba sarcasmo—. ¿No sería encantador que pudieras encontrarlas de nuevo?

¿Reunirte con tu querida familia? —Le apretó la nuca con más fuerza, hasta hacerle daño, y la empujó con brusquedad contra la pared. El impacto le vació los pulmones.

—Yo... no creo que mis hermanas quieran verme —balbuceó ella con voz temblorosa.

—¿No crees ? ¿O sabes que no quieren? —espetó Nate, con el rostro a centímetros del de ella y los ojos vidriosos por la ginebra.

Ella abrió la boca para responder, pero enseguida la cerró, por miedo a que cualquier cosa que dijera empeorara las cosas.

—Un pajarito me contó —continuó Nate fríamente— que has estado intentando sacarle dinero a la nueva familia de tu preciosa hermana. Y que el viejo inspector Harrison te ha estado ayudando.

—¡No, Nate! —gritó ella, y sacudió la cabeza con furia mientras las lágrimas le corrían por el rostro—. No es así...

Antes de que pudiera terminar, él la agarró por el frente del vestido y la arrojó contra la esquina de la habitación. La cabeza se le estrelló contra la pared y vio las estrellas.

—¡Bueno, eso no es lo que me dijo Mick! —gritó él, y su voz retumbó en la pequeña habitación—. ¿Sabes lo que sentí al quedarme allí plantado mientras Mick le contaba a toda la banda que Jo, ¡mi Jo!, estaba ganando dinero por su cuenta sin mí?

—Nate, yo... —comenzó ella, pero él la interrumpió con un manotazo para silenciarla.

—¡No me mientas, Jo! —bramó mientras le cerraba la mano alrededor de la garganta—. Me equivoqué al confiar en ti. ¡Ahora Mick piensa que soy débil, que me he ablandado por tu culpa!

Ella veía cómo su furia iba en aumento, el rostro contorsionado por la rabia.

—No dejaré que nadie me haga sentir pequeño, Jo —gruñó, y su voz descendió hasta un susurro peligroso—. No tienes idea de lo que he pasado para llegar a donde estoy. ¡No voy a perderlo todo por tu culpa!

Ella intentó razonar con él.

—Nate, hablemos de esto más tarde. Por favor, vamos a...

Antes de que pudiera terminar, la mano de él salió disparada y la golpeó con fuerza en el rostro. El anillo de sello le desgarró la mejilla y le partió la piel. Ella jadeó de dolor y retrocedió, apretándose la herida con la mano mientras la sangre le goteaba por la cara.

Durante los minutos siguientes, Nate descargó su frustración sobre ella a golpes y empujones, hasta que su ira se agotó, hasta que ella no fue más que un bulto de dolor acurrucado en la esquina.

Finalmente, él retrocedió, jadeante.

—Necesito ir a descansar —murmuró, como si acabara de terminar una tarea cualquiera. Echó un vistazo a la olla de caldo volcada, al desastre de la pelea esparcido por el suelo—. Limpia esto —ladró—. Y límpiate tú también.

Dicho esto, salió de la habitación dando tumbos y subió las escaleras.

Josephina se quedó donde estaba, acurrucada en la esquina. Le sangraba la nariz a chorros y le dolía todo el cuerpo por los golpes. Mientras la luz del día se desvanecía en el crepúsculo, permaneció paralizada, temblando de frío y conmoción.

Ahora sabía con certeza que Nate nunca la había amado de verdad. La seguridad y protección que había buscado tan desesperadamente eran falsas. Había estado buscando consuelo donde no debía.

Mientras yacía en la oscuridad, los ronquidos ebrios de Nate le llegaban desde arriba.

Aparte de eso, el silencio resultaba opresivo, y Josephina sabía que cuanto más tiempo permaneciera acobardada en la esquina, más crecería su miedo.

Reunió el poco coraje que le quedaba y se incorporó sobre los codos, con una mueca de dolor cuando este le atravesó el cuerpo.

Cada moretón y cada corte protestaban con sus movimientos, pero sabía que si no escapaba ahora, quizá no tendría otra oportunidad.

El control de Nate sobre ella solo iría a más.

Se arrastró hasta la habitación contigua, y cada paso le enviaba oleadas de agonía por el cuerpo.

Escudriñó las sombras en busca de la funda de almohada que contenía las escasas posesiones con las que había salido del orfanato: todo lo que tenía tras tantos años de vida.

Se iría solo con lo que había traído. Se echó el abrigo sobre los hombros sin meter los brazos en las mangas, demasiado dolorida para eso, y se arrastró hasta la puerta de la cocina con el corazón retumbándole tan fuerte que temía despertar a toda la casa.

Giró el picaporte con cuidado, conteniendo la respiración mientras escuchaba los ronquidos de arriba.

Continuaron, por suerte, sin interrupción.

Dejando la puerta entreabierta, se escabulló en la noche.

El aire frío le mordía la piel y se colaba en cada corte y moretón mientras se apresuraba por las calles tan rápido como su cuerpo maltratado se lo permitía.

La ciudad le resultaba aún más desconocida y hostil que de costumbre.

Cada sombra parecía albergar una amenaza, cada portal oscuro ocultar a uno de los espías de Mick, y no dejaba de mirar por encima del hombro, convencida por su paranoia de que alguien de la banda ya podría estar siguiéndola.

Cuando llegó a la taberna, evitó la puerta principal y mantuvo la cabeza gacha mientras acompañaban a los últimos rezagados hacia la salida para cerrar por esa noche; sus risas ebrias la hicieron estremecerse.

Pasó cojeando junto a la entrada, sin querer que nadie reconociera su rostro hinchado, y se dirigió al callejón lateral.

Llamó tímidamente a la puerta y esperó. Oyó la voz de Ellen desde dentro, despidiendo a los últimos clientes, seguida del sonido de los cerrojos al correrse con firmeza en la puerta principal.

Josephina volvió a llamar, esta vez con más timidez, temerosa tanto de que la oyeran como de que no la oyeran en absoluto.

Un momento después, los rizos rojos de Ellen aparecieron en la ventana.

Al reconocer la silueta de Josephina, Ellen abrió la puerta con una sonrisa, lista para un saludo alegre, hasta que vio el estado de Josephina.

—Oh, niña —exclamó Ellen con voz horrorizada—. ¿Qué te ha pasado?

La pregunta era retórica; las huellas de lo que Nate había hecho estaban escritas claramente en el rostro y el cuerpo de Josephina.

Sin decir otra palabra, metió a Josephina dentro y cerró la puerta con llave tras ella; el cerrojo se deslizó en su sitio con una finalidad tranquilizadora.

Josephina dejó caer la funda de almohada al suelo y Ellen la tomó entre sus brazos, aunque Josephina se encogió ante el contacto: su cuerpo recordaba demasiado bien el tacto de Nate.

—Vamos, niña —dijo Ellen con suavidad, con voz firme y segura—. Siéntate junto al fuego.

Se movió ágilmente por la habitación y reunió lo necesario para atender las heridas de Josephina con la eficiencia de alguien que había hecho aquello antes, demasiadas veces antes.

Ellen no hizo preguntas; trabajó rápida y cuidadosamente mientras limpiaba los cortes, aplicaba bálsamo y vendaba las peores heridas.

Al cabo de un rato, Ellen la instó con suavidad, como quien intenta no asustar a un pájaro herido.

—Vamos, Jo. Cuéntame qué ha pasado.

Su tono era amable, sin rastro de juicio, sin nada de la condena que Josephina había temido. Josephina levantó la vista con el labio tembloroso y comenzó a relatar a regañadientes los acontecimientos del día.

—Estaba borracho —dijo Josephina con voz entrecortada, recurriendo al patrón familiar de excusas que ya había empezado a fabricar en su cabeza—. Seguro que no quería hacerlo. Y creo... creo que parece peor de lo que es en realidad.

Incluso mientras pronunciaba las palabras, sabía lo huecas que sonaban.

Ellen dejó de curarla un momento y se volvió hacia Josephina con mirada firme.

—Escúchame bien, Josephina. No le busques excusas a este comportamiento. Y es tan malo como parece, no te engañes.

Josephina parpadeó para contener las lágrimas mientras la verdad de las palabras de Ellen atravesaba sus defensas.

—No tienes que hacerte la fuerte aquí, niña. No conmigo. Recuérdalo.

El permiso para mostrarse vulnerable era casi más de lo que Josephina podía soportar.

Ante las palabras de Ellen, la presa se rompió por completo. Josephina sollozó con fuerza y dejó que el peso de todo se derramara fuera de ella.

—Tengo miedo —admitió entre lágrimas—. No solo de Nate... sino de Mick. Fue él quien se lo contó a Nate. Toda la banda vendrá a por mí. ¿Qué voy a hacer?

Ellen sacó un cepillo y comenzó a desenredar el cabello de Josephina con suavidad, deshaciendo los nudos con delicadeza.

—Te quedarás aquí por ahora —dijo Ellen con un tono que no admitía discusión—. Te mantendremos a salvo.

—No podría quedarme —protestó Josephina, aunque le dolía decirlo—. Este será el primer lugar donde busquen.

Se imaginó la rabia de Nate cuando descubriera que se había ido, cómo se propagaría por la banda como un reguero de pólvora.

—Entonces mantendremos las puertas cerradas con llave por ahora —respondió Ellen con firmeza—. No será fácil, niña, pero saldremos de esta. Y si necesitas irte de Londres una temporada, encontraremos la manera. ¿Me oyes?

Josephina asintió débilmente; la serena determinación de Ellen le daba un destello de esperanza.

—Ahora déjame traerte algo de beber —dijo Ellen, y desapareció en el bar.

Josephina la vio irse y sintió una profunda oleada de gratitud, no solo por la amabilidad de Ellen, sino por la ausencia de juicio o del «te lo dije» que había esperado y quizás merecía. Se volvió hacia el fuego, extendió las manos hacia el calor y dejó que este calmara su cuerpo dolorido.

Por ahora estaba a salvo, envuelta en el capullo de la cocina de Ellen y protegida por puertas cerradas con llave.

Pero ¿cuánto tiempo podría durar esa seguridad?

Nate dormía la mona de su rabia, aún sin saber que ella se había ido.

Cuando despertara, eso cambiaría, y Josephina sabía con certeza que esta noche de refugio era solo la calma que precede a la tormenta.