CAPÍTULO 17

E ra tarde cuando Josephina regresó por fin al escondite.

Sabía que los niños estarían hambrientos, esperándola para cenar, y confiaba en que Nate hubiera salido a hacer algún recado; no se sentía capaz de responder preguntas esa noche.

El intento fallido de chantaje había consumido toda su energía nerviosa y la había dejado vacía.

Al empujar la puerta trasera, la encontró sumida en un silencio extraño, aunque el débil resplandor de un pequeño fuego le indicó que alguien seguía despierto.

Al entrar y acercarse al fuego para avivar las brasas, se sobresaltó al ver una sombra proyectarse en la pared a su espalda.

—Estás nerviosa, ¿eh? —dijo Nate con su voz familiar.

El pánico se apoderó de Josephina, aunque agradeció que la penumbra ocultara su expresión.

—Perdona, Nate —dijo rápidamente—. No te vi. Creía que los niños seguirían aquí, esperando la cena.

—Bueno, por suerte para ti, logré juntar algo de pan y queso para ellos —respondió—. Los mandé a todos arriba a acostarse temprano.

—Oh, gracias —dijo ella, intentando aparentar calma mientras Nate la observaba con intensidad—. ¿Té? —ofreció, y se puso a buscar tazas y hojas de té con afán para ocupar sus manos temblorosas.

—¿Dónde has estado, Jo? —preguntó Nate en voz baja, con un tono suave pero peligroso.

—Ellen me ofreció un turno en la taberna —dijo, y la mentira se le atragantó un poco—. No había muchos incautos a quienes birlar la cartera, así que pensé que nos vendría bien el dinero.

Hizo tintinear unas monedas en el bolsillo y se las entregó a Nate, que extendió la mano en silencio.

Cuando depositó las monedas en su palma e hizo ademán de retirar la mano, él le agarró la muñeca con brusquedad, y sus dedos fueron a dar justo en los puntos que aún conservaban moretones.

—¿Un turno en la taberna? —repitió.

Josephina se esforzó por que el miedo no asomara a sus ojos y asintió despacio.

—Sí —dijo—. En la cocina de atrás, calentando caldo y untando pan con mantequilla. Trabajo fácil por unas monedas —añadió con una sonrisa forzada que le supo a cartón.

El gesto sombrío de Nate se suavizó, aunque no le soltó la muñeca. En lugar de eso, tiró de ella hasta sentarla en su rodilla.

—Oh, mi Jo —dijo mientras le acariciaba el pelo con suavidad—. Siempre pensando en nosotros, ¿eh?

Ella se recostó contra él y le ocultó el rostro en el hombro. No estaba acostumbrada a mentir y rezaba para que él no le sintiera el corazón desbocado contra el pecho.

—Pensé que podríamos comprar un bizcocho de frutas —murmuró—, como capricho dominical para los niños.

—No veo por qué no, Jo —respondió, sin dejar de acariciarle el pelo, con los dedos enredándosele en los nudos.

Él le alzó la barbilla para que lo mirara, con el pulgar presionándole la mandíbula.

—Sabes, Jo, nadie nos ha cuidado nunca como tú. Y sienta bien que alguien se preocupe por nosotros.

Hizo una pausa y su voz se redujo a un susurro.

—Te quedarás, ¿verdad?

Las mejillas le ardieron de culpa, pero asintió, atrapada en su mirada.

—Claro que sí —susurró—. Mi vida está aquí ahora.

Satisfecho, se inclinó y la besó con suavidad, aunque sin aflojar la presa.

—Y qué vida nos espera, mi Jo —dijo—. Venga, bebamos el té y vámonos a la cama.

A la mañana siguiente, Josephina madrugó para hervir agua y cortar rebanadas de pan con mantequilla para el desayuno, mientras la pálida luz otoñal se colaba por las ventanas mugrientas.

Echó un vistazo al bizcocho de frutas que había comprado, envuelto con esmero en papel de estraza, y sintió un pequeño arrebato de ilusión ante la idea de sorprender a los niños con té y bizcocho más tarde.

Por un momento, casi podía fingir que eran una familia normal, que el pan no era robado y que el dinero del bizcocho no venía de la compasión de Ellen.

Nate bajó las escaleras pavoneándose, silbando una melodía alegre que resonaba de forma extraña en la casa silenciosa. Entró en la cocina y le plantó un beso en la coronilla.

—Vaya, alguien ha estado ocupada esta mañana —dijo, señalando con la cabeza el paquete de papel de estraza.

—Sí —respondió con una sonrisa—. Pensé que podríamos tomar té y bizcocho todos juntos cuando los niños vuelvan de sus recados.

—Buena idea, mi Jo —dijo con aprobación, y ella sintió que se le encendían las mejillas de orgullo, a pesar de todo.

Justo entonces, unos golpes en la puerta trasera los sobresaltaron a ambos.

—Un poco temprano para visitas, ¿no? —dijo Nate mientras cruzaba la cocina a zancadas y abría la puerta, con la mano cerca del bolsillo donde ella sabía que guardaba la navaja.

En el umbral había un pilluelo callejero desaliñado, con la ropa colgándole como harapos de un espantapájaros.

—Tengo un mensaje para usted, señor —dijo el chico, y le tendió a Nate un papel doblado mientras sus ojos iban de uno a otro como los de un gorrión asustado.

Josephina le hizo señas al chico para que entrara y le dio una rebanada de pan con mantequilla, que él devoró al instante. Alzó la vista cuando Nate desdobló la nota y la leyó, y vio cómo se le ensombrecía el gesto.

—Bueno —dijo Nate con gesto sombrío, todo rastro de su buen humor desvanecido—, el té tendrá que esperar. Mick quiere verme.

Le dio un beso en la mejilla.

—Me toca quererte y dejarte, mi Jo. Volveré pronto.

Se volvió hacia el chico e hizo un gesto hacia la puerta.

—Venga, tú.

Y dicho esto, salió de la casa a grandes zancadas, dejando a Josephina sola con sus pensamientos y una creciente sensación de temor. Se quedó junto a la ventana, viendo cómo su figura se desvanecía en la niebla matutina, preguntándose qué noticias habrían podido cambiarle el humor tan de repente.

Nate percibió la tensión nada más entrar en el escondite de Mick. Algunos de los miembros veteranos de la banda lo miraron de arriba abajo, sin rastro de su deferencia habitual. Mick, como siempre, ocupaba el centro de la habitación, reinando como un monarca en su trono.

—¡Nate, muchacho! —exclamó Mick, y se dio una palmada en el muslo al levantarse—. Así que recibiste mi mensaje.

—Sí, Mick —respondió Nate—. He venido en cuanto he podido.

—Bien hecho —dijo Mick con tono desenfadado—. Tenemos mucho de qué hablar.

El ambiente en la habitación cambió cuando los demás se esfumaron entre las sombras, y su repentino silencio llenó a Nate de inquietud. Miró a su alrededor con cautela y reparó en cómo se colocaban entre él y la salida.

—¿Ocurre algo, Mick?

—Bueno, muchacho —dijo Mick con una jovialidad engañosa—, digamos que sí, sí lo hay.

A Nate le empezaron a sudar las manos y tuvo que contenerse para no secárselas en los pantalones. Aunque era el favorito de Mick, sabía que eso no lo ponía a salvo de su ira. Había visto caer en desgracia a demasiados otros.

—Tengo algo que contarte, muchacho —dijo Mick sin apartar los ojos del rostro de Nate—. ¡Silas! ¿Dónde estás?

Uno de los chicos mayores se adelantó vacilante hacia la luz. —Aquí estoy, Mick —dijo, evitando la mirada de Nate.

—Buen chico. ¿Por qué no pones al corriente a nuestro joven Nate de lo que has oído? —dijo Mick.

Silas miró nervioso a Mick y tragó saliva con tanta fuerza que se le notó en la garganta. —Vamos, no seas tímido —lo animó Mick—. De eso se trata esto, ¿no? De información.

—Sí, Mick —respondió Silas con voz temblorosa.

—Venga, chico, suéltalo —ordenó Mick.

—Bueno —empezó Silas, removiéndose incómodo—, hace unos días el inspector Harrison mandó a unos cuantos polis a vigilar el callejón que hay junto a la taberna de Ellen.

—¿Ah, sí? —dijo Nate enarcando una ceja, tratando de disimular su creciente inquietud con chulería—. ¿Y qué ha estado haciendo Ellen?

La mirada de Mick fulminó el intento de humor de Nate y lo silenció al instante. La temperatura de la habitación pareció bajar otro grado.

—Bueno... no exactamente Ellen —tartamudeó Silas, a quien las palabras apenas le salían de la garganta—. Verás, un distinguido caballero y su esposa recibieron una carta exigiendo cien libras al mes a cambio de que alguien no revelara que su hija adoptiva tenía un... pasado turbio.

Mick entornó los ojos mientras las piezas empezaban a encajar.

Silas respiró hondo y siguió adelante. —Resulta que el inspector Harrison ya sabía quién era el chantajista. Era... bueno, era nuestra Jo. O Josephina, en realidad. Ese es su nombre completo. —La habitación quedó en silencio sepulcral.

—Ha estado intentando encontrar a sus hermanas, y al parecer el inspector Harrison la ha estado ayudando —añadió Silas, con la mirada clavada en el suelo, deseando que la tierra se lo tragase.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Mick con voz peligrosamente baja—. ¿Eso es cierto?

—Sí, Mick —murmuró Silas, encogiéndose entre las sombras como si quisiera hacerse invisible.

Mick dirigió la mirada hacia Nate, y en ese momento él sintió cómo toda su autoridad, tan cuidadosamente construida, se desvanecía. —Entonces, Nate, la pregunta es: ¿cuánto sabías de todo esto?

A Nate se le revolvió el estómago. No podía creer lo que estaba oyendo. Que Jo hubiera intentado semejante plan sin consultarle era impensable. ¿Su Jo, su inteligente y obediente Jo, trabajando con el inspector Harrison a sus espaldas?

—No sabía nada, Mick —dijo con firmeza—. Te lo juro.

—Bueno —dijo Mick arrastrando las palabras mientras una sonrisa cruel se extendía por su rostro—, parece que estás en una situación en la que pierdes hagas lo que hagas, muchacho.

O sabías de este pequeño plan para sacarte un dinero extra, lo cual sería una traición que merece castigo, o —se inclinó hacia él con la voz rezumando burla— no tenías ni idea.

Lo que significa que dejaste que una jovencita te tomara el pelo. No muy listo, ¿verdad?

A Nate se le hundieron los hombros bajo el peso de la humillación. Sentía las miradas de los otros miembros de la banda clavadas en él, su estatus esfumándose, años de respeto cuidadosamente cultivado disolviéndose en cuestión de segundos.

—No tenía ni idea, Mick —dijo Nate en voz baja, odiando la debilidad que se notaba en su voz.

—Bueno, supongo que de las dos, esa es la opción algo mejor —dijo Mick, aunque su tono dejaba claro que había poco donde elegir—. Sin embargo... —Dejó la palabra flotando en el aire.

—Tienes que meter en vereda a esa chica, y rápido. Si no eres capaz, habrá consecuencias. Para ella y para ti. ¿Me entiendes? —Cada palabra llevaba el peso de la violencia.

Nate asintió con rigidez. —Entiendo, Mick.

—No, no —dijo Mick bajando la voz a un susurro mortal que pareció resonar en la habitación silenciosa—.

Esto no se arregla con una simple charla.

Tiene que haber consecuencias por lo que ha hecho.

Tenemos que enviar un mensaje al resto de la banda.

No voy a consentir que me tomen por tonto, Nate. ¿Me oyes?

Nate se irguió, obligándose a sostenerle la mirada a Mick. —Te oigo. Puedes confiar en mí.

—Eso espero —dijo Mick fríamente, con un brillo de malicia en los ojos—. Porque si no puedo, habrá consecuencias para los dos. —Retrocedió un paso e hizo un gesto desdeñoso, como un rey desterrando a un cortesano caído en desgracia—. Ahora vete. Vuelve y pon tu casa en orden.

Nate asintió con el rostro ardiendo de humillación. —Sí, Mick —dijo antes de darse la vuelta y salir del escondite.

Mientras caminaba por las calles neblinosas, su rabia crecía con cada paso.

Jo lo había hecho quedar como un débil, había socavado todo lo que él había construido.

Cerró los puños mientras pensaba en su engaño, en sus reuniones secretas con el inspector Harrison, en sus intentos de reencontrarse con sus preciosas hermanas cuando él se lo había dado todo.

Bueno, pronto aprendería lo que les pasaba a quienes traicionaban su confianza.