CAPÍTULO 16

E l inspector Harrison alzó la vista hacia la imponente mansión Whitmore.

La gran entrada estaba flanqueada por dos dragones de intrincada talla, y la fuente en el centro del sendero centelleaba bajo el sol de la tarde.

Sus botas crujieron sobre la grava mientras se acercaba a la puerta principal; se enderezó el uniforme, se alisó el cabello y volvió a ponerse el sombrero, muy consciente de lo mucho que desentonaba en medio de tanta grandeza.

Un mayordomo de impecable vestimenta abrió la puerta.

—Buenas tardes, señor. ¿En qué puedo ayudarle?

—Buenas tardes —dijo el inspector Harrison—. Vengo a ver a lord y lady Whitmore, o mejor dicho, a una tal señorita Matilda Bennett.

Advirtió un sutil cambio en la expresión del mayordomo al oír el nombre: no desdén, como había esperado, sino algo parecido al cariño.

El mayordomo enarcó una ceja, con actitud profesional aunque no hostil.

—¿La señorita Matilda? Por supuesto, señor. Pase, por favor. Creo que está en casa, y lord y lady Whitmore probablemente desearán recibirle en el salón.

Le indicó con un gesto que lo siguiera.

El inspector Harrison entró en el gran vestíbulo, cuyos suelos relucientes y cálida atmósfera contrastaban marcadamente con la fría recepción que había recibido en casa de los Talbot.

Aquí, la riqueza parecía estar al servicio de la belleza, no de la ostentación. Momentos después, el mayordomo regresó.

—Lord y lady Whitmore están encantados de recibirle en el salón —anunció—. Por favor, sígame.

Mientras recorrían el laberinto de corredores, Harrison se preguntó cómo reaccionarían lord y lady Whitmore ante las noticias sobre el pasado de Matilda.

Esperaba que su visita no empeorara la situación de la joven ni destruyera la paz que hubiera encontrado allí.

Pero al entrar en el salón, sus temores se disiparon.

Lord Whitmore lo saludó con calidez, levantándose de su silla para darle la bienvenida.

—Buenas tardes, oficial. ¿En qué podemos ayudarle?

—Lord Whitmore, lady Whitmore —dijo Harrison, inclinando la cabeza hacia la elegante mujer sentada junto al fuego, con el cabello plateado recogido en un moño perfecto—. Esperaba hablar sobre la señorita Matilda Bennett. Tengo entendido que todavía está a su servicio.

—Pues sí, por supuesto —respondió lord Whitmore, esbozando una leve sonrisa—. Aunque no estoy seguro de que todavía pueda decirse que está «a nuestro servicio».

Sus ojos brillaron con lo que parecía, sospechosamente, orgullo paternal.

—¿Ah, sí?

Harrison sintió que se le avivaba la curiosidad.

—Hace poco se ha comprometido con nuestro pupilo e hijo adoptivo, James.

En sus palabras no había rastro de vergüenza, solo satisfacción.

—Qué maravilla —dijo Harrison, sinceramente complacido.

Por fin, una hermana Bennett cuya historia podría tener un final feliz.

Lord Whitmore hizo sonar una campanilla en la repisa de la chimenea.

—El señor Graves, ¿podría traer a Matilda, por favor?

—Por supuesto, milord —dijo el mayordomo, y desapareció una vez más en las profundidades de la casa.

Lady Whitmore miró a Harrison con preocupación, el rostro marcado por una inquietud sincera.

—Espero que no sean malas noticias, inspector.

Harrison se entretuvo con los guantes antes de responder:

—Bueno, milady, supongo que podría decirse que las noticias son agridulces.

Iba a explicarse, pero antes de que pudiera continuar, Matilda entró en la habitación.

Estaba muy cambiada respecto a la chica del orfanato que él había imaginado: vestida con sencillez pero con elegancia, aunque en sus ojos aún se adivinaban las sombras del pasado. Vio a Harrison de inmediato y se llevó las manos a la boca mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Es Josephina, ¿verdad? —preguntó con voz temblorosa.

Lord Whitmore la tomó suavemente del codo.

—Vamos, Matilda. Siéntate. Escuchemos las noticias antes de sacar conclusiones.

El cariño en su voz decía mucho sobre cómo aquella familia la había acogido como a una más.

Indicó a Harrison que tomara asiento frente a Matilda en el sofá junto a la chimenea, donde las llamas crepitaban suavemente, combatiendo el frío de la tarde.

—Bien, inspector, cuéntenos.

Harrison asintió y midió bien sus palabras.

—Bueno, tengo información sobre sus hermanas —comenzó, mientras observaba cómo Matilda se retorcía los dedos en el regazo.

Matilda tragó saliva con dificultad, el rostro pálido de miedo.

—¿Josephina? Sigue viva, ¿verdad? Por favor, dígame que sigue viva.

La emoción desgarrada de su voz hizo que hasta el mayordomo apartara la mirada.

—Sí, señorita Matilda —le aseguró rápidamente, y vio cómo el alivio le inundaba el rostro.

—Oh, gracias a Dios —dijo ella, con lágrimas corriéndole por las mejillas—. James y yo fuimos al orfanato, pero nos dijeron que se había escapado.

—Me temo que es cierto —dijo Harrison con suavidad—. Por lo que tengo entendido, no la trataron demasiado bien allí.

Pensó en las mentiras de la señorita Welter y apretó la mandíbula.

Matilda bajó la mirada.

—Puedo creerlo —murmuró—. No fue una época agradable para ninguna de nosotras.

El eufemismo quedó flotando en el aire.

—La primera vez que vi a Josephina estaba durmiendo en un portal —continuó Harrison, y observó cómo Matilda se estremecía ante la imagen—.

Pero ahora, por desgracia, se ha unido a una banda liderada por un criminal llamado Mick Cutter.

Son tristemente célebres en Londres, y uno de los miembros, un joven llamado Nate, parece haber manipulado a Josephina para que haga recados para la banda.

Mantuvo la voz firme.

Matilda parecía conmocionada.

—¿Está en peligro?

—Me temo que sí, señorita Matilda —respondió Harrison, incapaz de suavizar aquella verdad.

Matilda rompió a sollozar, perdiendo por completo la compostura. Lady Whitmore llamó al señor Graves una vez más, con el rostro marcado por la preocupación.

—Por favor, traiga a James —le pidió, comprendiendo instintivamente lo que Matilda necesitaba.

—Sí, milady —dijo él, y desapareció en la casa con silenciosa eficiencia.

—Es que no puedo entenderlo —susurró Matilda entre lágrimas—. Siempre ha sido más vivaz que Kitty y yo, pero sabe distinguir el bien del mal. No es mala chica.

—Yo también lo creo —dijo Harrison—. Por eso he intentado vigilarla. Pero la influencia de Nate es fuerte, y Josephina se siente rechazada por su familia. Esa amargura no hace más que empujarla hacia la banda.

Pensó en los ojos desafiantes de Josephina, que ocultaban un dolor muy hondo.

James entró en la habitación casi corriendo. Asimiló la escena de un vistazo, con la preocupación por Matilda patente en cada uno de sus movimientos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mientras se apresuraba hacia ella.

—El inspector Harrison tiene noticias sobre Josephina —sollozó ella, refugiándose en su abrazo—. Y no son buenas.

James la rodeó con los brazos en gesto protector. —Vamos, Matilda. Encontraremos a Josephina. Lo que no entiendo, inspector, es por qué no acudió a nosotros si estaba en apuros. —Su tono no denotaba reproche alguno, solo genuina confusión.

Matilda rompió a llorar con más fuerza mientras Harrison explicaba: —Cree que habéis seguido adelante con vuestra vida y que ya no la queréis.

—¡Eso no es verdad! —exclamó Matilda con la voz quebrada—. Visitamos el orfanato. Fuimos a ver a la señora Parker en la pensión. Hasta he recorrido Whitechapel buscándola.

—Así es —añadió James, atrayéndola más hacia sí—. Y la atracaron por ello. Perdóneme, pero no podíamos permitir que siguiera poniéndose en peligro. —Su instinto protector se traslucía en cada palabra.

—Tiene toda la razón —convino Harrison—. Pero me temo que Josephina ve su vida como una sucesión de rechazos. Esa creencia no hace sino alimentar su apego a la banda. —Pensó en cómo Nate jugaba precisamente con esas inseguridades para atarla más a él con cada manipulación.

Lady Whitmore, visiblemente angustiada, con las finas manos crispadas en el regazo, preguntó: —Ha mencionado noticias sobre las hermanas de Matilda. ¿Se refería también a Kitty? —Su voz transmitía genuina preocupación por una niña a la que jamás había conocido.

—Sí, milady —respondió Harrison, cuya expresión se ensombreció—.

Por desgracia, tampoco tuve mucha suerte en ese frente.

Intenté ver a Kitty, que ahora se llama Beatrice, pero los Talbot se mostraron inflexibles en lo de cortar lazos con su pasado.

Les preocupa sobremanera su reputación. —No pudo evitar que la desaprobación se colara en su voz—.

El intento de chantaje de Josephina no hizo sino empeorar las cosas.

Matilda ahogó un grito y se llevó las manos temblorosas a la boca. —Eso explica tantas cosas —susurró, mientras nuevas lágrimas asomaban a sus ojos.

—¿A qué se refiere? —preguntó Harrison, que se inclinó ligeramente hacia delante.

James intervino, sin soltar a Matilda: —Fuimos a la dirección de los Talbot, pero el mayordomo nos dijo que se habían mudado hacía dos años. —Su tono dejaba entrever que nunca había terminado de creerse aquella historia.

—Ya veo —dijo Harrison con gravedad—. Sospecho que se mudaron hace poco, probablemente a raíz del intento de chantaje de Josephina.

—Oh, James —dijo Matilda, aferrándose a él como a un salvavidas—. Kitty se aleja cada vez más de nosotras. —Su voz arrastraba el peso de años de separación.

—No te preocupes, cariño —dijo él con dulzura, besándole la sien—. La encontraremos. Pero, entretanto, parece que deberíamos centrarnos en Josephina. Si de verdad está en peligro... —La frase inconclusa pareció ensombrecer la estancia.

—Ese sería mi consejo —dijo Harrison—. He intentado proteger a Josephina, pero si la pillan cometiendo un delito, no podré ampararla. Que yo sepa, ya ha participado en un robo y frecuenta Regent Street, donde se juntan los carteristas.

Matilda se quedó horrorizada; el poco color que le quedaba en el rostro se desvaneció. La dama refinada en que se había convertido desapareció por un instante, dejando paso a una hermana aterrorizada.

—La buena noticia es que tenemos información sobre Mick Cutter —continuó Harrison, tratando de ofrecer algo de esperanza—.

El cerco se estrecha en torno a él. Pero Josephina tiene que salir de la banda antes de que eso ocurra, o la tratarán igual que al resto.

—Las implicaciones de sus palabras resultaban evidentes para todos los presentes.

Matilda se volvió hacia James con los ojos suplicantes y le agarró las manos con desesperación. —Tenemos que encontrarla. No puedo permitir que Josephina crea que no me importa. Siempre será mi hermana, pase lo que pase.

—Por supuesto, cariño. Encontraremos a Josephina juntos —dijo James con dulzura, y su tono transmitía absoluta convicción. Harrison comprendió por qué Matilda se había enamorado de él.

—A ese respecto, señor, me he tomado la libertad de anotar algunas direcciones donde he visto a Josephina en los últimos meses —intervino Harrison—.

En particular, la taberna de Ellen O'Malley, cerca de Angel Alley.

La señorita O'Malley suele cuidar de ella, le da alguna comida de vez en cuando y cosas por el estilo.

—Gracias, inspector. No afrontará esto solo —añadió lord Whitmore, que se levantó de la silla con sorprendente energía—.

Haremos todo lo que esté en nuestra mano para ayudar a localizarla.

—Sus palabras llevaban el peso de la riqueza y la influencia, recursos que de verdad podrían marcar la diferencia.

—Gracias por ponernos al corriente, inspector —dijo lady Whitmore. Sus miradas se cruzaron con mutuo entendimiento: ambos sabían que, en algún lugar de Londres, la vida de una joven pendía de un hilo.

Mientras Harrison se disponía a marcharse, no pudo evitar contrastar aquel hogar cálido y amoroso con la fría corrección de los Talbot.

¿Qué distinta habría sido la vida de Josephina de haber encontrado un hogar así?

Pero quizá, pensó con un atisbo de esperanza, aún no fuera demasiado tarde para que encontrara el camino de vuelta a la familia que nunca había dejado de buscarla.