CAPÍTULO 15 #2

Al día siguiente, Josephina esperaba nerviosa en su punto de observación, con una mezcla de emoción y miedo.

Había dado instrucciones a los Talbot para que dejaran el dinero en el callejón lateral junto a la taberna de Ellen.

Era arriesgado, pero razonó que, con tantos personajes turbios frecuentando la taberna a todas horas, cualquiera de ellos podría ser confundido con el chantajista.

A medida que se acercaba la hora señalada, mantuvo la mirada fija en el callejón, cuidándose de no acercarse demasiado.

Recorrió la zona con cautela, aliviada al no ver señales de nadie vigilando, lo cual era una señal tranquilizadora de que los Talbot no habían avisado a la policía.

El corazón le latía de pura emoción nerviosa.

Se imaginaba por fin con ventaja sobre los Talbot, con estabilidad financiera asegurada y la admiración de la banda ganada.

Casi podía ver la sonrisa de aprobación de Nate, cómo se le iluminarían los ojos de orgullo, su nueva posición en el grupo consolidada.

Pero a medida que pasaba el tiempo y nadie aparecía, su confianza comenzó a flaquear.

¿Habían ignorado los Talbot sus exigencias?

¿Había salido algo mal? El silencio del callejón parecía burlarse de ella.

Miró al otro lado de la calle y decidió dirigirse a la taberna, sabiendo que Ellen estaría allí.

Si la confrontaban, siempre podía decir que estaba de visita.

Al pasar junto al callejón, echó un vistazo de reojo y vio que seguía vacío.

Al entrar en la cálida atmósfera de la taberna, con el olor familiar a cerveza y tabaco asaltándole las fosas nasales, Josephina vio a Ellen detrás de la barra, que levantó la vista con curiosidad.

—No esperaba verte —dijo Ellen con mirada penetrante—.

Pasa a la trastienda. No querrás que te vean merodeando por aquí.

En la cocina, Josephina se sentó a la mesa con los nervios a flor de piel. Un movimiento fuera de la ventana captó su atención y se le encogió el estómago. —¿Quién está ahí atrás? —preguntó, tratando de mantener la voz firme.

—Oh, solo un par de agentes —respondió Ellen con naturalidad, aunque algo en su tono sugería que sabía más de lo que decía—. Tienen vigilado el callejón por alguna razón. Por lo visto, alguien anda tramando algo.

Josephina sintió náuseas; sus planes, trazados con tanto cuidado, se desmoronaban como polvo.

Los Talbot no tenían intención de pagarle: habían ido directamente a la policía.

Las lágrimas le brotaron de los ojos y apretó los puños con frustración hasta clavarse las uñas en las palmas.

Ellen habló, sin que sus ojos experimentados se perdieran nada. —Josephina, ¿estás bien?

—Yo... no tengo tiempo para quedarme —tartamudeó mientras empujaba la silla hacia atrás—. Tengo que volver.

Sin esperar respuesta, salió corriendo de la cocina hacia el bar, con las tablas del suelo crujiendo bajo sus pies.

Recorrió la sala con la mirada y vio al inspector Harrison sentado en una mesa del rincón, con los botones del uniforme reluciendo bajo la luz.

No parecía sorprendido de verla y le hizo un gesto para que se acercara.

Furiosa y humillada por el fracaso de su plan, Josephina se dio la vuelta y salió corriendo de la taberna sin detenerse hasta llegar al escondite, con los pulmones ardiendo a cada respiración.

Una vez a salvo en su habitación, las lágrimas comenzaron a brotar.

La frustración y la impotencia la abrumaron, y se sintió pequeña y tonta.

Sin embargo, un pequeño alivio la consoló: no le había contado a Nate ni a los demás su plan.

Mirándolo en retrospectiva, se dio cuenta del riesgo que había corrido, y sabía que Nate se habría puesto furioso con ella por atraer atención no deseada hacia la banda.

Se secó las lágrimas e intentó tragar la inquietud que le roía el estómago. Decidió concentrarse en su vida con la banda, conformarse con lo que tenía. Reconectarse con la familia, concluyó, era una causa perdida. Algunas puertas, una vez cerradas, permanecían cerradas para siempre.

De vuelta en la casa de los Talbot, el inspector Harrison, de pie en el salón, entregaba su informe con expresión sombría.

—Lamento informarles de que el culpable ha logrado escapar —dijo, cuidándose de no revelar la identidad de Josephina, aunque el peso de aquel secreto le pesaba en la conciencia. Observó cómo el color abandonaba el rostro de la señora Talbot.

El rostro del señor Talbot se oscureció de rabia.

—¡No entiendo cómo ha podido suceder esto!

—bramó, mientras su fachada, mantenida con tanto cuidado, se agrietaba—.

¡Se le entregaron todos los detalles! ¿Cómo pudo dejar que se les escapara de las manos?

—En su voz resonaba la indignación de un hombre que no estaba acostumbrado a que le negaran nada.

—Mis disculpas, señor —respondió Harrison con calma, con las manos entrelazadas a la espalda—.

Pero muchos de estos criminales tienen mucha experiencia y son muy astutos.

Sospecho que tenían varios vigías apostados alrededor del lugar de entrega.

En cuanto percibieron algo sospechoso, probablemente abandonaron el plan.

El señor Talbot suspiró pesadamente y se dejó caer en su sillón de cuero. —Muy bien. Gracias por informarnos, inspector. Jameson, acompañe al inspector a la salida, por favor. —El mayordomo se materializó de entre las sombras, listo para cumplir con su deber.

Después de que Harrison se marchara, la señora Talbot se volvió inconsolable.

—¡Quienquiera que sea, sigue ahí fuera! —gimió, apretando el pañuelo contra los labios—.

Todo quedará arruinado: nuestras vidas, el futuro de Beatrice, ¡tu negocio!

Nunca volveremos a ser aceptados en la buena sociedad.

—Su voz destilaba el terror de quien ve cómo su mundo, construido con tanto esmero, se desmorona.

—Por favor, cálmate —dijo el señor Talbot, paseándose por la habitación mientras reflexionaba sobre los pasos a seguir.

Finalmente, se detuvo y habló con resignación—.

Me temo que no hay otra opción, querida.

Tendremos que dejar Londres. Sé que llevas mucho tiempo deseando una casa en el campo, y ahora parece el momento adecuado para dar ese paso.

No podemos permitir que estos criminales dicten el resto de nuestras vidas.

La señora Talbot lo miró con el rostro pálido, pero asintió, calculando ya cómo presentar aquella retirada como un ascenso social. —Sí. Quizás tengas razón.

—Reúne al personal en el salón —ordenó el señor Talbot, con su mente de hombre de negocios ya centrada en la logística—. Tenemos que organizar cómo recoger la casa.

Sobre ellos, sin que nadie la oyera ni la viera, una pequeña figura con un vestido de terciopelo verde pegó la oreja al suelo para escuchar cada palabra.

Kitty —o Beatrice, como insistían en llamarla— apretaba contra el pecho la muñeca de trapo, rescatada de donde Josephina la había dejado caer en su apresurada huida.

No entendía todo lo que estaba pasando, pero entendía lo suficiente para saber que, una vez más, la estaban alejando de su hermana.

Lágrimas silenciosas le rodaron por las mejillas mientras susurraba el nombre prohibido: —Phina.