CAPÍTULO 15

J osephina iba y venía por la cocina, con la mente inquieta y cargada de preocupaciones.

Una vez más, se había despertado temprano, antes que nadie en la casa.

Había dormido mal, atormentada por pensamientos sobre los Talbot y su frío rechazo.

Las palabras hirientes de la señora Talbot se repetían en su mente sin cesar, y cada repetición avivaba su ira y amargura.

Otro rechazo más en su corta vida: era casi insoportable.

Se sentía desesperada por desquitarse con alguien, con cualquiera.

Lo que sentía no era culpa suya, se decía, y alguien tenía que pagar por ello.

El rostro de Matilda apareció en su mente.

Su hermana perfecta, que siempre parecía saber exactamente qué decir y hacer.

Quizás si Matilda no hubiera sido tan impecable, Josephina habría tenido la oportunidad de brillar.

Quizás la gente se habría encariñado con ella como lo había hecho con Matilda.

Pero entre los modales refinados de Matilda y el encanto dulce y afable de Kitty, ella siempre había sido la problemática.

La ira brotó en su interior, ardiente y sofocante.

El traqueteo de la cacerola al hervir el agua interrumpió sus pensamientos, y se puso a preparar una taza de té.

Se sentó, rodeó la taza caliente con las manos y comenzó a formular un plan.

Si los Talbot no querían aceptarla, no les permitiría ignorarla.

Y quizás, solo quizás, podría convertir este rechazo en una oportunidad para su verdadera familia: la banda.

A medida que la luz del amanecer se hacía más fuerte, su plan comenzó a tomar forma.

Los Talbot estaban claramente desesperados por mantener en secreto los orígenes de Kitty.

Bueno, tendrían que pagar por su silencio.

Era obvio que no les faltaba un chelín o dos. ¿Qué diferencia les haría?

Cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de que se lo merecía.

Después de todo, no estaba pidiendo nada irrazonable, solo una compensación por lo que había perdido.

Pensó en lo orgulloso que estaría Nate si pudiera conseguir una asignación mensual de los Talbot.

No tendría que arriesgarse con crímenes peligrosos, y los otros niños estarían mejor alimentados y vestidos.

El plan tenía sentido, y a cada momento su determinación se fortalecía.

Apuró la taza de té y cruzó la habitación hacia la caja donde guardaba papel y tinta.

Charlie había robado los materiales de un despacho de contable hacía unos meses, y como Josephina era la única de la banda que sabía leer y escribir con cierta soltura, Nate le había encargado que los guardara para enviar mensajes.

Sacó una hoja de papel en blanco y comenzó a redactar una carta con sumo cuidado.

La mantuvo anónima para evitar que los Talbot acudieran a la policía, y dejó claro que conocía los verdaderos orígenes de Kitty y que los revelaría si no cumplían con sus exigencias.

Josephina trabajó con urgencia, decidida a mantener el plan en secreto para poder sorprender a Nate y a los demás con el dinero.

Una vez terminada, secó la tinta, dobló el papel y lo deslizó en el bolsillo de su abrigo.

Luego se ocupó de sus quehaceres del día, aunque la nota le pesaba en el bolsillo.

Más tarde esa noche, cuando todos los niños habían regresado de sus recados y Nate todavía estaba fuera, Josephina decidió que era ahora o nunca.

Cuando la oscuridad cayó sobre Londres, se puso el abrigo y salió sigilosamente.

Recordaba bien el camino a la residencia de los Talbot, así que se apresuró por las calles empedradas, evitando cruzar la mirada con los pocos transeúntes que se encontró.

Al acercarse a la avenida, los nervios se le agarrotaron.

En una o dos de las grandes casas aún brillaban lámparas de gas en las ventanas.

Se quedó rezagada, oculta entre las sombras, sin querer que la vieran.

La noche era gélida, y el aire le mordía las mejillas mientras observaba cómo las luces de las casas se iban apagando, una por una.

Cuando estuvo segura de que la calle estaba oscura y en silencio, Josephina avanzó sigilosamente, pegada a las sombras.

Al llegar a la casa de los Talbot, se sintió aliviada al ver que todas las lámparas estaban apagadas.

Subió los escalones rápidamente y se acercó al pesado buzón de latón.

Chirrió levemente cuando empujó los dedos contra él y deslizó la nota dentro.

Con cuidado, dejó que la tapa se cerrara, procurando no hacer ruido.

El corazón le latía con fuerza en los oídos mientras se volvía hacia la calle. Miró a un lado y a otro para asegurarse de que nadie la había visto, y luego se apresuró hasta el final de la calle, donde echó a correr. No dejó de correr hasta que llegó al escondite, sin aliento y acalorada.

Se deslizó en silencio por la puerta trasera y se sintió aliviada al encontrar la casa en calma.

Los niños todavía estaban dormidos, y Nate no había regresado aún.

Pero una sensación de temor se le instaló en la boca del estómago.

Acababa de intentar un chantaje —un delito grave—, pero la ira la mantenía centrada en el posible beneficio.

Los Talbot pagarían. De una forma u otra.

A la mañana siguiente, los Talbot estaban sentados en el saloncito del desayuno, tomando el té.

El señor Talbot estaba enfrascado en The Times , repasando la sección de negocios en busca de oportunidades, mientras la señora Talbot miraba por la ventana hacia su jardín meticulosamente cuidado, mordisqueando distraídamente un trozo de tostada.

La señorita Taylor, la institutriz de Kitty, entró en la habitación.

—Si me permite, señora Talbot, Beatrice ha terminado su desayuno.

La señora Talbot salió de su ensimismamiento.

—Muy bien, señorita Taylor. Puede vestirla y tenerla lista para presentársela a su padre antes de que se marche a la oficina.

—Sí, señora —respondió la señorita Taylor con una rápida reverencia antes de salir de la habitación.

Momentos después, el mayordomo entró con una bandeja de plata cargada con el correo del día. La colocó junto a la señora Talbot.

—El correo, señora —anunció.

—Gracias, Jameson —respondió ella, despidiéndolo con un gesto.

Revisó el montón de sobres, esperando el surtido habitual de invitaciones y solicitudes.

Le llamó la atención un trozo de papel toscamente doblado; la escritura infantil del anverso despertó su curiosidad.

Lo desdobló con cuidado y observó la tinta irregular y manchada, las palabras garabateadas.

A medida que leía el contenido, su expresión mudó de curiosidad a comprensión, y palideció.

Dejó caer la taza de té sobre el platillo con un golpe seco que sobresaltó a su marido. Él levantó la vista del periódico, molesto.

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó bruscamente.

—Yo... no puedo... me siento muy mareada —tartamudeó la señora Talbot mientras el papel se le escurría de las manos temblorosas y caía revoloteando al suelo.

El señor Talbot cruzó la estancia a grandes zancadas y recogió la carta. De pie junto a su esposa, la leyó en voz alta; su expresión se ensombrecía con cada palabra:

A los Talbot:

Entiendo lo importante que es para ustedes ocultar los orígenes de Kitty a todos los de su círculo.

Sin embargo, deben saber que Kitty proviene de una familia de mala reputación.

Su padre no está muerto; está en prisión por deudas, mientras que su madre sucumbió al láudano: murió de una sobredosis al no poder soportar el cambio de fortuna de la familia.

Estoy segura de que pueden imaginar cómo semejante historia convierte a Kitty (perdón, Beatrice) en una candidata poco deseable para la alta sociedad.

Hay muchos otros detalles que podría revelar, y tengo acceso a varios medios para difundir esta información.

Entiendo que Kitty ahora tiene todo lo que podría querer o necesitar.

Por lo tanto, estoy segura de que no les supondría ningún esfuerzo emplear su considerable fortuna para asegurar su posición y garantizar mi silencio.

Todo lo que pido son 100 libras al mes hasta que Kitty cumpla dieciocho años. Estoy segura de que estarán de acuerdo en que es una suma justa para proteger su futuro y la reputación de su familia. El primer pago puede organizarse…

El señor Talbot arrugó el papel en el puño, el rostro convertido en una máscara de rabia. —¡Tiene que ser su hermana! —gruñó—. ¿Quién más podría conocer todos estos detalles?

La señora Talbot vaciló, con el miedo reflejado en su rostro. —¿Estás seguro? Suponía que su hermana no sabría leer ni escribir. ¿Y si alguien más ha descubierto esta información? Al inspector Harrison no le costó mucho encontrarnos, ¿verdad?

—No podemos dejar esto al azar —espetó el señor Talbot—. ¡Pero no pienso dejarme chantajear! Es solo un delincuente que está probando suerte. Que se encargue la ley.

—¿Pero qué pasará si tus socios se enteran? —replicó la señora Talbot, con la voz teñida de pánico—. ¿Y cómo encontraremos un buen partido para Beatrice cuando sea mayor si esto sale a la luz?

—¡No llegará a eso! —ladró el señor Talbot—. Me niego a ceder ante estas exigencias. Pagar a este canalla solo lo animará a volver a por más. Me temo que tendremos que contactar con el inspector Harrison para que se encargue de este asunto. Él sabrá qué hacer.