CAPÍTULO 12

J osephina llevaba días encerrada en la casa desde el robo que había salido terriblemente mal.

Nate había estado nervioso todo ese tiempo, se sobresaltaba con cada ruido y su humor oscilaba violentamente entre el remordimiento y la ira.

Ella pasaba la mayor parte del tiempo tranquilizándolo mientras intentaba también calmar a los niños, que eran plenamente conscientes de que algo iba muy mal, aunque no se atrevían a preguntar qué.

En los últimos días, Nate parecía haber vuelto a ser el de siempre y había pasado el día fuera de casa, a pesar del temor persistente de que la policía lo hubiera reconocido.

Con los niños más pequeños alimentados y acomodados, Josephina decidió salir un rato; sentía que podría asfixiarse si se quedaba dentro un momento más.

Aunque era el crepúsculo y aún no había oscurecido, las calles estrechas le parecían más amenazantes tras los acontecimientos recientes.

Sumada a su propia culpa y miedo, que le pesaban en el estómago como plomo, sentía una profunda inquietud mientras se apresuraba.

Sin saber adónde ir, no dejaba de pensar en Ellen.

Se preguntaba si desahogarse con ella sería una deslealtad hacia Nate, aunque el peso de todo amenazaba con aplastarla.

Sumida en sus pensamientos, dobló una esquina sin mirar y chocó de lleno con una figura familiar. Los botones de latón del uniforme captaron la luz, y ella levantó la vista hacia el rostro del Inspector Harrison. Por un instante, consideró salir corriendo en dirección contraria.

—No, no, niña —dijo él, y le puso una mano tranquilizadora en el hombro—. No estoy aquí para arrestarte. Solo quiero hablar. Y parece que te vendría bien una taza de té.

Le observó el rostro pálido, las ojeras que lo enmarcaban.

En su estado de agitación, Josephina no tenía energía para discutir y lo siguió en silencio hasta una casa de comidas.

—Dos tés, por favor —le dijo a la mujer del mostrador, que asintió sin decir palabra.

Josephina se sentó frente a él, sin mirarlo a los ojos, con la vista fija en los arañazos de la mesa de madera. Él esperó a que llegara el té antes de hablar, para darle tiempo a calmarse.

—¿Cómo has estado, Josephina? —preguntó con suavidad, y su voz transmitía genuina preocupación.

Ella clavó la mirada en el té, temerosa de decir algo, sin saber qué podría salir si abría esa puerta. El inspector Harrison suspiró.

—Muy bien —dijo—. Dejémonos de fingimientos. Estoy seguro de que sabes que estoy al tanto del asesinato en la joyería.

La palabra «asesinato» la hizo estremecerse visiblemente.

Josephina clavó las uñas en la mesa, dividida entre el deseo de no revelar nada y la desesperada necesidad de confiar en el amable inspector.

—Como te dije, no estoy aquí para arrestarte —continuó el inspector Harrison—. Pero debes saber que estamos buscando a Nate activamente. Esto es muy serio, Josephina, y si te quedas con la banda, puede que no pueda evitar que crean que participaste voluntariamente en todo esto.

Una lágrima se deslizó por su mejilla y cayó en el té. El inspector Harrison lo notó, pero no la presionó.

—Entiendo que la lealtad significa mucho para ti —dijo con voz suave—. Pero no debería ser a costa de tu futuro, ni de tu seguridad, ya puestos.

Las palabras resonaban como un eco del consejo de Ellen, y Josephina sintió que el pecho se le oprimía.

Ella levantó la barbilla y por fin lo miró a los ojos; la amabilidad en su expresión liberó sus emociones contenidas. Sin querer alarmarla, el inspector Harrison la dejó llorar un momento y luego le tendió un pañuelo pequeño, cuidadosamente doblado, que olía levemente a lavanda.

—Él no es lo que piensas —dijo ella en un hilo de voz, odiando lo defensiva que sonaba—. Fue solo un error, una reacción del momento. No creo ni por un instante que quisiera hacerlo.

Mientras hablaba, recordaba el rostro del guardia, la expresión de sorpresa cuando la vida abandonaba sus ojos.

El inspector Harrison asintió lentamente, con expresión pensativa.

—Estoy seguro de que no quiso hacerlo, Josephina.

Pero el hecho es que ahora estás en una situación muy seria.

Nate está acostumbrado a esta vida; es el camino que ha elegido.

Pero sé que para ti no es lo mismo. Puedo verlo en tus ojos: todavía luchas contra aquello en lo que esta vida te está convirtiendo.

—No entiendes nada —replicó ella, frustrada porque intentara interponerse entre ella y Nate, aunque una parte de ella reconocía la verdad en sus palabras—. No lo conoces como yo.

—No lo estoy criticando, Josephina. La vida en las calles puede endurecer a las personas de maneras de las que ni siquiera se dan cuenta hasta que es demasiado tarde.

Sé que ha tenido una vida difícil: la violencia engendra violencia, al fin y al cabo.

Pero hay otro camino para ti, si tienes el valor de tomarlo.

Josephina suspiró con la sensación de que el inspector no la escuchaba.

—Si no te vas por ti misma, ¿quizás deberías pensar en tus hermanas? —dijo él.

Josephina resopló.

—Mis hermanas podrían estar en cualquier parte, y dondequiera que estén, estoy segura de que no están pensando en mí —dijo con amargura—. Al menos con Nate, le importo a alguien.

—¿Y si supieras dónde están tus hermanas, cambiaría algo? —preguntó el inspector mientras la observaba por encima del borde de la taza.

Josephina levantó la vista de la mesa y lo miró con recelo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque vi a Kitty hace apenas tres días, y también he visto a Matilda, aunque no he hablado con ella.

Él creyó ver un destello de esperanza cruzar la expresión de Josephina, pero ella lo ocultó rápidamente.

—Solo lo dices para que me vaya —lo acusó, aunque su voz titubeó ligeramente.

—Te prometo que no —dijo el inspector, inclinándose ligeramente hacia delante—. No mentiría sobre algo tan importante.

Mientras esperaba su respuesta, la veía debatirse con sus emociones: deseaba el contacto con sus hermanas, pero probablemente temía otro rechazo.

—Visité a Kitty el otro día, aunque al parecer ahora se llama Beatrice —dijo Harrison, y notó cómo Josephina se estremecía al oír el nuevo nombre—. Sus nuevos padres se sorprendieron bastante al verme, y a decir verdad, no me sentí del todo bienvenido.

—¿Está triste? —preguntó Josephina—. ¿Le están haciendo daño?

La pregunta reveló sus verdaderas emociones, a pesar de todo.

El inspector negó lentamente con la cabeza mientras elegía sus palabras con cuidado.

—No, nada de eso. Son una familia muy respetable, y ella parece tener todo lo que necesita, o al menos todo lo que podría desear materialmente.

—Sí que sé su dirección, ¿sabes? —admitió Josephina; las palabras le salieron antes de que pudiera detenerlas.

El inspector arqueó las cejas, genuinamente sorprendido.

—¿Cómo es eso?

—Entré en el despacho de la señorita Welters en el orfanato y lo encontré en su expediente. Lo apunté en un trozo de papel para Matilda, pero, claro, aún lo recuerdo —dijo.

—Bueno, entonces sabes dónde está, para cuando llegue el momento adecuado —dijo el Inspector Harrison—. Y aunque no he hablado con Matilda, sé que trabaja para lord y lady Whitmore. —La observó con atención mientras le daba esta información.

Josephina torció el gesto con desprecio.

—Claro que ha caído de pie, como siempre. Seguro que está disfrutando de su nueva vida sin acordarse de mí para nada. —La amargura de su voz no lograba ocultar del todo el dolor que había debajo.

—Estoy seguro de que eso no es cierto, Josephina —respondió el Inspector Harrison con suavidad—.

La gente cambia; la vida nos transforma a todos.

Tú misma lo sabes de sobra. —Sus ojos se posaron un instante en un cardenal reciente, apenas visible en su muñeca—.

Tú también mereces la oportunidad de tener una vida mejor, Josephina, y tengo la certeza de que quedándote con la banda no la conseguirás.

—Ahora ellos son mi familia —replicó desafiante, aunque sus ojos la delataban.

—Josephina, escúchame —dijo el Inspector Harrison, con un tono más serio mientras se inclinaba hacia delante—.

Mick Cutter es un hombre peligroso, y su control sobre esa banda es absoluto.

He visto lo que les pasa a las chicas como tú en su banda: acaban en prisión o algo peor.

—Hizo una pausa para que sus palabras calaran—.

Por supuesto, eres libre de elegir tu propio camino, pero creo que mereces más de lo que tienes ahora.

No pretendo convencerte de nada. Solo quiero que sepas que, si alguna vez quieres irte, estaré aquí para ayudarte.

Apartó la silla y se levantó de la mesa.

—Siempre estaré por aquí si me necesitas. Cuídate, Josephina.

Dejó unas monedas sobre la mesa para pagar el té, más de las necesarias.

Josephina observó cómo el Inspector Harrison desaparecía por la puerta, mientras su mente volaba hacia sus hermanas y cómo serían sus vidas ahora.

Claro, las dos habían acabado en casas elegantes; siempre habían tenido toda la suerte.

Le daba vergüenza admitir que le encantaría estar a salvo en una cama caliente, sin tener que preocuparse por la próxima comida ni por cómo conseguir el siguiente penique.

Pero también sabía que Nate y los demás niños de la banda sentían lo mismo. Al menos juntos tenían más posibilidades de sobrevivir.

A través de la ventana mugrienta, observó a la gente que pasaba apresurada en la oscuridad creciente, cada cual camino de su casa, de su propia vida, y se preguntó cómo sería tener un lugar seguro adonde ir.