CAPÍTULO 9

D urante la semana siguiente, la vida continuó más o menos como antes, pero Josephina no podía quitarse de la cabeza lo que había presenciado en la taberna.

El repentino cambio en el carácter de Nate la había asustado profundamente y la había dejado con una confusa mezcla de emociones que la mantenían despierta por las noches: su innegable atracción hacia él, el orgullo de sentirse importante para él y ahora un miedo persistente de que pudiera perder los estribos en cualquier momento.

Desde aquel día en la taberna, Nate se había mostrado de lo más atento: elogiaba constantemente sus habilidades como carterista ante el resto de la banda e incluso le había preparado el café de la mañana una o dos veces, y se lo llevaba con aquella sonrisa encantadora que le hacía temblar las rodillas.

También parecía salir menos por las noches y prefería pasar el tiempo charlando con ella junto al fuego, donde le contaba historias de sus hazañas que de alguna manera siempre terminaban con él como el héroe.

En general, ella no cuestionaba esta nueva devoción, ya que la hacía sentirse segura y cómoda, arropada por su atención.

Pero cuando se acostaba por la noche, las dudas se colaban en su mente y se preguntaba si esto era lo que se sentía al quedar atrapada en una telaraña tan fina que no la notabas hasta que ya estabas enredada.

Ver este lado más oscuro de Nate la había perturbado más de lo que se atrevía a admitir, ni siquiera ante sí misma.

Anhelaba tener a alguien con quien hablar que pudiera ayudarla a ver las cosas con claridad, alguien que pudiera entender el torbellino que sentía en el corazón.

A menudo pensaba en las palabras amables y las miradas comprensivas de Ellen, pero no sabía si se atrevería a volver a la taberna.

Aquella mañana tenía que ir al prestamista con los dos broches que había robado del monedero.

Sin darse cuenta, tomó un camino indirecto; sus pies eligieron una ruta que se dijo a sí misma que era aleatoria, aunque sabía muy bien que la llevaría justo delante de la puerta de la taberna.

Las calles estaban tranquilas a esa hora, y los olores familiares de Londres —humo y estiércol de caballo— se mezclaban con la escarcha penetrante en el aire.

Era temprano por la mañana y sabía que la taberna estaría cerrada, pero decidió pasar por allí de todos modos, entre la esperanza y el temor de vislumbrar a Ellen.

Al doblar la esquina, Ellen estaba justo delante de ella: echaba a baldazos los restos de la mugre de la noche anterior desde la entrada, con sus rizos rojos escapándosele de debajo de la gorra.

Justo cuando Ellen se agachó, reparó en las faldas gastadas de Josephina al borde del charco que había formado.

—¡Oh, lo siento! —dijo, enderezándose—. No estaba mirando dónde tiraba eso.

—Levantó la vista y vio a Josephina plantada allí, debatiéndose entre salir corriendo como un conejo asustado o desahogarse como una presa a punto de reventar.

Ellen no le dio opción. La agarró del hombro con dedos suaves pero firmes, echó un vistazo rápido a ambos lados del callejón con el ojo avezado de quien está acostumbrada a vigilar por si hay problemas, y la arrastró al interior de la taberna.

Una vez dentro, Ellen la examinó con ojo conocedor—. Tienes mala cara, niña. Vamos, pasemos a la trastienda a buscarte algo de comer.

Aliviada de que alguien más tomara por fin las riendas, Josephina sintió que toda su independencia, tan cuidadosamente construida, se desvanecía.

Dejó que Ellen la guiara como a una niña pequeña hacia la cocina, cuyo calor la envolvió como una manta.

Ellen la sentó con suavidad a la mesa y le alisó el pelo hacia atrás con un gesto maternal que hizo que a Josephina se le cerrara la garganta.

—Tengo aquí lo que queda de un pastel y algunas patatas.

Déjame calentarlas y te prepararé una taza de chocolate caliente —dijo Ellen mientras avivaba el fuego.

De vez en cuando miraba a Josephina, fijándose en sus mejillas demacradas y en las ojeras que delataban noches sin dormir.

Al poco, colocó delante de ella un humeante plato de pastel y patatas cuyo rico olor a salsa le hizo rugir el estómago, y le entregó una taza de chocolate.

Josephina rodeó agradecida la taza caliente con sus dedos fríos y se la bebió de un trago; el líquido caliente le quemó la lengua—. ¿Cómo has estado? —preguntó Ellen con suavidad, sin querer asustarla hasta hacerla enmudecer, como si se acercara a un animal herido.

Josephina levantó la vista de su chocolate y se encogió de hombros, con los hombros en tensión. Ellen veía que tenía miedo de hablar, miedo de lo que podría salir a borbotones si se permitía expresar sus verdaderos sentimientos.

—Anda, déjame quitarte ese abrigo —dijo Ellen con voz deliberadamente despreocupada—.

Está húmedo y frío. Lo pondré delante del fuego.

—Cuando Josephina se quitó el abrigo, las mangas se le subieron y dejaron al descubierto unos moratones de color púrpura intenso en ambos brazos, con la forma inconfundible de huellas de dedos.

El rostro de Ellen se tensó mientras le cogía el abrigo con suavidad y lo colocaba junto al fuego.

Al volver a la mesa, tomó los brazos de Josephina entre sus manos con delicadeza.

—Supongo que no hace falta que pregunte quién te hizo esto —dijo Ellen.

Josephina la miró, llena de culpa, y las lágrimas que había estado conteniendo comenzaron a rodarle por las mejillas.

Los sollozos sacudieron su delgado cuerpo mientras se derrumbaba en los brazos de Ellen y liberaba semanas de miedo.

Ellen la sostuvo con fuerza hasta que los sollozos amainaron, meciéndola ligeramente mientras el delantal se le empapaba de lágrimas.

—Venga, niña. Sécate esas lágrimas y cómete el pastel y las patatas antes de que se enfríen —dijo Ellen con dulzura.

Josephina obedeció, y el calor de la comida le infundió algo de fuerza. Ellen le sirvió una segunda taza de chocolate—. Venga, niña. Cuéntame qué ha pasado. Aquí estás a salvo. Nada saldrá de estas paredes.

Josephina habló por fin, con un hilo de voz—. Supongo que no hace falta que diga mucho. Has visto cómo es —dijo, en referencia al arrebato de Nate en la taberna, mientras sus dedos tocaban inconscientemente los moratones de sus brazos.

Ellen asintió lentamente—. Conozco a Nate desde hace mucho —dijo con voz grave.

Josephina arqueó las cejas; la sorpresa reemplazó momentáneamente su miedo—.

Sí —continuó Ellen mientras se acomodaba en su silla—.

Estábamos en la misma banda de niños, pero tuve la suerte de encontrar otro camino.

Este lugar era de la señora Higgins. Se apiadó de mí y me dio trabajo cuando tenía solo ocho años, cuando apenas era más alta que su escoba.

He trabajado aquí desde entonces, y la buena mujer me lo dejó cuando murió.

—Su voz se suavizó con cariño al recordarlo—. Nate eligió un camino diferente.

Josephina no podía creer que Ellen hubiera estado alguna vez en su misma situación, y miró a aquella mujer tan capaz con renovado respeto. Aquello le dio un destello de esperanza que no había sentido en semanas.

—Es que no sé qué hacer —dijo Josephina con la voz entrecortada—. Sé que lo que hago está mal, pero cuando estoy con los otros niños y con Nate, no me siento tan sola. —Las palabras le salieron como confesiones.

Ellen asintió comprensiva y alargó la mano para apretar la de Josephina—. Sí, desde luego que es una atracción fuerte cuando estás sola en las calles. No te culpo en absoluto. Pero sabes que esto solo puede acabar mal, ¿verdad? O peor.

Josephina asintió mientras removía los restos del pastel por el plato—. Pensé que solo lo haría durante un tiempo, hasta salir adelante —dijo, y bajó la vista—. Pero ahora... —vaciló, y la vergüenza le tiñó las mejillas.

—Pero ahora le tienes miedo a Nate, ¿verdad? Ahora has visto cómo es en realidad —dijo Ellen, poniendo en palabras el temor que Josephina no se atrevía a pronunciar.

Josephina alzó la vista, con el labio tembloroso, y en sus ojos Ellen reconoció el mismo terror que ella misma había sentido hacía tantos años.

—Sé que es difícil, Josephina; yo he pasado por lo mismo, he sentido ese mismo tirón entre lo seguro y lo correcto —dijo Ellen—.

Pero hay una salida, te lo prometo. Aquí en la taberna siempre me vendría bien una mano.

No es gran cosa: limpiar la cocina, preparar algo de comer para los clientes de siempre, y cuando tengas edad, servir en la barra. Es un trabajo honrado.

Abarcó la cálida cocina con un gesto.

—Tendrías una cama en condiciones en el piso de arriba, comida asegurada, y nadie te levantaría la mano.

La oferta era tentadora, y Josephina se sorprendió imaginando una vida diferente: refugiarse en aquella acogedora cocina, preparar comidas.

Se sentía dividida entre dos mundos; la banda le daba sensación de pertenencia, una especie de familia retorcida, y aunque le costaba admitirlo, la forma en que Nate la hacía sentir especial —sus caricias, sus elogios, su protección— era exactamente lo que anhelaba en ese momento.

Ellen la observó con atención, y un destello de reconocimiento asomó a sus ojos al percibir la agitación interior de la muchacha.

—Esa banda te triturará y te tirará como a un trapo, igual que ha hecho con un sinfín de chicas antes que tú —dijo, inclinándose hacia delante, con voz apremiante—.

Las he visto ir y venir: jovencitas guapas llenas de esperanza, creyéndose diferentes, creyéndose especiales para Nate.

Tienes que decidir qué clase de mujer quieres ser, Josephina.

¿Quieres pasarte la vida mirando atrás con miedo, o quieres una vida propia?

Josephina no respondió, pero Ellen veía que le estaba dando vueltas, que algo bullía tras aquellos ojos.

La observó mientras la muchacha miraba por la ventana.

La luz de la mañana acentuaba las sombras moradas bajo sus ojos, dándole un aspecto a la vez mayor y más joven de lo que era.

De pronto, Josephina reparó en que el sol estaba ya alto y aún no había llegado a la casa de empeños.

—Tengo que irme —jadeó, apartando la silla de golpe—. Tenía que hacer un recado; van a preguntarse dónde estoy.

El miedo en su voz reveló a Ellen exactamente a qué «gente» se refería.

Ellen suspiró, consciente de que debía dejarla marchar, igual que la señora Higgins la había dejado a ella tomar sus propias decisiones en su día.

—Como te he dicho, aquí siempre hay un sitio para ti, de día o de noche.

No es caridad: de verdad necesito ayuda, y tienes la cabeza bien amueblada cuando te da por usarla.

Aunque hoy no estés preparada, no dejes de pasarte por aquí.

Siempre estaré dispuesta a escucharte, y a darte un plato caliente —dijo la tabernera con amabilidad, y le puso en las manos un pequeño paquete de pan y queso.

De pie en el umbral de la cocina, Josephina vaciló un instante, atrapada entre dos futuros posibles. Después, ciñéndose el abrigo, desapareció en la mañana gris y dejó a Ellen preguntándose si volvería a ver a la muchacha antes de que fuera demasiado tarde.