CAPÍTULO 8

A medida que los días se convertían en semanas, Josephina, casi sin quererlo, comenzó a encontrar su lugar en aquel extraño mundo nuevo, tanto como hermana mayor de los otros niños como miembro valioso de la banda de Mick Cutter.

A veces le sorprendía lo fácilmente que se estaba adaptando a esta vida que antes habría considerado inverosímil.

Mick había empezado a encargarle pequeños trabajos: entregar mensajes codificados envueltos en papel de periódico, hacer de vigía mientras algunos de los niños más pequeños robaban del escaparate de la panadería y, en algunas ocasiones, confiarle que fuera a la casa de empeños con baratijas cuyos orígenes no se atrevía a cuestionar.

Cada vez, el brusco elogio de Mick la hacía sentirse valorada por primera vez en mucho tiempo.

Pero incluso eso palidecía en comparación con la aprobación que recibía de Nate.

El aliento de él la hacía sentirse una parte importante de la banda, y a menudo lo pillaba mirándola de maneras que le hacían sonrojarse y sentir un revoloteo en el estómago.

Aunque intentaba quitárselo de la cabeza, no podía evitar preguntarse si había algo más detrás de sus palabras amables y miradas prolongadas.

Suponía que alguien como Nate, astuto y apuesto, con sus ojos oscuros y sonrisa fácil, podría elegir a cualquiera de las chicas de la taberna.

Aun así, Nate pasaba mucho tiempo con ella, enseñándole a detectar las víctimas más fáciles para robar carteras y mostrándole los mejores callejones donde esconderse. Ella disfrutaba de su atención, bebía cada palabra de consejo, desesperada por encajar.

A cambio, ella cuidaba de los miembros más jóvenes de la banda: cocinaba lo que lograban conseguir, les limpiaba los cortes y rasguños, les secaba las lágrimas y les vendaba las heridas.

A menudo repetía las palabras de Nate a los pequeños:

—Nadie va a cuidar de vosotros excepto nosotros —les decía, alisándoles el cabello enredado—. Tenemos que pensar en nosotros mismos primero. Es la única manera de sobrevivir.

Por supuesto, los niños más pequeños ya lo sabían mejor que ella, pero al ser una de las mayores, sentía la responsabilidad de asegurarse de que estuvieran atendidos.

Una mañana de finales de otoño, cuando el aire aún estaba fresco, Nate entró a grandes zancadas por la puerta, y ella sintió el familiar vuelco en el pecho.

—¡Muy bien, Jo! ¿Hay café? —preguntó, dedicándole una sonrisa irresistible mientras le rozaba la mejilla al pasar, con los dedos demorándose un instante de más.

—Por supuesto, sí —respondió ella, atareándose con una olla de agua para ocultar el rubor.

—Y prepárate uno a ti también —añadió él, riendo—. Hoy lo vas a necesitar.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Por qué?

—Bueno, creo que ya te he dado suficientes consejos sobre cómo robar carteras. Es hora de ponerlos a prueba, ¿no crees? —Sus ojos brillaron al mirarla.

Un destello de vacilación cruzó su mente: Matilda estaría horrorizada ante la idea de que robara carteras; podía ver su mirada de desaprobación. Pero, deseosa de conservar el favor de Nate, apartó el pensamiento como venía haciendo cada vez más últimamente.

—Puedo intentarlo —dijo asintiendo, con la esperanza de sonar más segura de lo que se sentía.

—Esa es mi chica —dijo Nate, lanzándole una mirada que la hacía sentir capaz de hacer cualquier cosa por él—. Ahora, bebámonos este café, abriguémonos bien y vayamos a New Bond Street a buscar un cliente generoso —se rio.

Media hora después, Josephina caminaba por la calle con Nate a su lado.

Le encantaba estar en Londres con él; notaba que muchas chicas le lanzaban miradas furtivas desde debajo de sus sombreros.

Sus rasgos apuestos y su talante alegre lo hacían imposible de ignorar.

Y cuando veía a esas mismas chicas lanzarle a ella una mirada celosa, sentía una oleada de orgullo.

Siempre caminaba un poco más erguida cuando estaba con Nate, como si la presencia de él la engrandeciera.

Al doblar hacia New Bond Street, Nate la tomó por el hombro y la guió hacia un portal en sombras que les daba un buen punto de observación de la elegante calle.

—Ahora, ¿recuerdas lo que te dije? —preguntó Nate, con el aliento cálido contra el oído de ella.

—Sí —respondió Josephina, recorriendo con la mirada la multitud de vestidos de seda y sombreros de copa—. Buscar a alguien bien vestido, que lleve un reloj de bolsillo con cadena o un monedero.

Nate asintió con aprobación, con la mano aún apoyada en el hombro de ella.

—¿Y qué más?

—Encontrar a alguien distraído —dijo ella, recitando las lecciones—. Tal vez alguien con prisa, o hablando con otra persona, o que parezca desorientado: podrían ser visitantes.

—Brillante —dijo Nate con una sonrisa que le dio un vuelco al corazón—. Esa es mi chica lista. Aprendes rápido, ¿eh?

Josephina se sonrojó ante el elogio, sintiendo un calorcillo a pesar del aire frío.

—¿Qué te parece? —preguntó él, echando un vistazo a la bulliciosa calle.

Ella recorrió la multitud con la mirada, fijándose en un dúo de músicos callejeros en la esquina: uno tocaba el violín con energía desesperada, el otro un acordeón, y ambos golpeaban el suelo con los pies al ritmo de la animada música, con los rostros enrojecidos por el esfuerzo.

Una gran multitud se había congregado a su alrededor, cautivada por el rápido ritmo.

La mirada de Josephina se posó en dos damas bien vestidas a la última moda, cuyos vestidos se balanceaban mientras se movían.

Una llevaba un vestido rosa pálido con botones de perlas y un monedero de cuentas que asomaba por encima, con las correas metidas justo dentro del bolsillo, prácticamente pidiendo a gritos que lo robaran.

—Esa —susurró Josephina, señalando con la cabeza a la dama de rosa.

—Buena elección —dijo Nate, apretándole el hombro—. Adelante, entonces.

La confianza que él depositaba en ella le infundió un valor que no sentía.

Josephina echó un vistazo rápido a su alrededor y se adentró en la multitud. No encajaba entre los compradores de clase alta con sus ropas finas, pero, menuda como era, logró abrirse paso entre la gente hacia los músicos sin llamar la atención.

Se detuvo detrás de la mujer del vestido rosa y esperó un momento para observar a los artistas y asegurarse de que su objetivo estuviera completamente absorta.

Con el corazón latiéndole como un tambor, metió la mano en el bolsillo y aferró el pequeño cuchillo que Nate le había dado.

Abrió la hoja de un golpe, la deslizó bajo la correa del monedero de la mujer, la cortó de un movimiento rápido y atrapó el monedero con la otra mano.

Mientras lo atrapaba, la mujer se movió y a Josephina casi se le paró el corazón.

Pero la dama solo siguió marcando el ritmo con los pies y se volvió hacia su compañera para señalar algo en el escaparate de una tienda.

Sin acabar de creerse su suerte, Josephina deslizó el monedero bajo la chaqueta y retrocedió lentamente entre la multitud.

Se dio la vuelta y caminó a paso firme hasta que estuvo a buena distancia; entonces echó a correr y sus pies la llevaron rápidamente de vuelta junto a Nate.

—¡Caramba, Jo! Eres una natural —se rio, agarrándola por el hombro y guiándola rápidamente por un callejón; el contacto le resultó eléctrico incluso a través del abrigo—. Pero no lo saquemos aquí. Vamos, sé dónde podemos ir.

Le tomó la mano y a ella el corazón le latió más deprisa al sentir los dedos cálidos de él contra los suyos, fríos.

Riendo, la condujo por un laberinto de calles laterales hasta que llegaron a una taberna que le resultaba extrañamente familiar, aunque en medio de tanta emoción no lograba recordar por qué.

Nate empujó la puerta.

—Las damas primero —dijo con una sonrisa que la hizo flaquear.

Aunque no quería, soltó una risita y entró. La taberna apestaba a tabaco y cerveza rancia.

—Allí —dijo él, señalando una mesa del rincón, oculta en la penumbra—. Ve a sentarte, que te traigo una cerveza.

Su voz tenía un deje de orgullo que la hizo sentirse importante.

Mientras Josephina pasaba junto a la barra camino de la mesa del rincón, recordó de pronto por qué la taberna le resultaba familiar, y se le cayó el alma a los pies.

Detrás de la barra, con sus inconfundibles rizos pelirrojos, estaba Ellen.

Se sonrojó de vergüenza al recordar la amabilidad que Ellen le había mostrado antes: el cuenco de estofado y las palabras de consuelo.

Ahora que formaba parte de la banda, se sentía casi avergonzada por haber aceptado la ayuda de Ellen, como si hubiera traicionado algo que no sabía definir.

Ellen la vio y levantó la mano para saludarla, pero se detuvo al notar el miedo en la mirada de Josephina cuando Nate se acercó a la barra. Ellen lo pensó mejor y volvió a su trabajo, pero Josephina sintió su mirada cargada de preocupación siguiéndola hasta el rincón.

Al sentarse, palpó el monedero robado en el bolsillo y se preguntó si al final había tomado la decisión correcta. Pero entonces Nate volvió con las cervezas, sonriendo con orgullo, y ella apartó las dudas de su cabeza.

—Vaya, vaya, mi Jo —dijo Nate, acercándose en el banco de madera hasta que su pierna rozó la de ella—, ¿quién iba a decir que tendrías tanta maña?

Se inclinó y le colocó un mechón suelto detrás de la oreja; al sentir su mano tan cerca, ella se ruborizó.

—Ahora —dijo, echando un vistazo a su alrededor—, no te hagas de rogar. Veamos qué hay en ese monedero.

Josephina metió la mano bajo el abrigo y dejó el abultado monedero en el centro de la mesa. Nate se colocó de espaldas a la sala, con sus anchos hombros ocultando el contenido de las miradas. Ella abrió el monedero con cuidado y volcó el contenido sobre la mesa. Nate soltó un silbido.

—¡Caramba, Jo, nos ha tocado el gordo! —se rio, con los ojos brillándole a la tenue luz—. Aquí hay ocho o nueve soberanos, y veamos...

Desdobló varios billetes y los contó sin poder disimular la emoción.

En total había setenta y cinco libras en billetes: más dinero del que Josephina había visto en su vida.

Entre las monedas de oro había varios objetos más: un anillo de oro con un diamante reluciente que parecía caro, dos broches labrados y un frasquito de cristal con perfume francés.

Josephina abrió los ojos de par en par, sin poder creer la suerte que había tenido al elegir una víctima tan adinerada. Nate levantó la vista, irritado, cuando dos hombres de la mesa de al lado empezaron a armar jaleo. Se movió rápidamente para asegurarse de que nadie pudiera ver el botín.

—Esto es increíble, Jo. ¡Espera a que Mick vea esto! —dijo, y Josephina se sonrojó de orgullo al ver su aprobación.

—Tienes buen ojo para elegir víctimas —continuó—. Ahora bien —añadió, tocándose la nariz con gesto cómplice—, no todo esto tiene que ir a parar a Mick.

Le dio un soberano y se guardó otro.

—El resto será para él —dijo—, pero hasta entonces, mi señora...

Le deslizó el anillo en el dedo con una risa que le aceleró el corazón, mientras el diamante centelleaba a la luz del candil.

Cogió el frasquito de perfume, quitó el tapón de cristal con cuidado, inclinó el frasco y se mojó los dedos con unas gotas.

Se inclinó hacia ella y le aplicó el perfume detrás de las orejas; la fragancia era rica y exótica.

La miró fijamente, clavando en ella sus ojos oscuros.

—Vaya, sí que eres toda una dama.

Josephina se removió incómoda en la silla, con la piel aún cosquilleándole donde él la había tocado, y se preguntó qué pasaría a continuación.

Él levantó la mano para tocarle la cara, con los dedos cálidos contra su mejilla, y justo cuando ella pensó que iba a besarla, con el corazón latiéndole desbocado, uno de los hombres de la mesa de al lado tropezó hacia atrás y chocó contra su mesa, sacudiéndola con fuerza.

La reacción de Nate fue rápida y violenta. Se levantó de un salto, agarró al hombre por el cuello con una mano poderosa y lo estampó contra una viga de madera.

—¿No ves que estoy intentando tomarme una copa tranquilo? —gruñó Nate con un tono amenazador que le heló la sangre a Josephina.

Los ojos del hombre se desorbitaron mientras Nate apretaba el agarre; la cara se le puso de un púrpura alarmante mientras luchaba por respirar. Su compañero se levantó, casi volcando la silla.

—Oye, vamos, no quería hacer daño —tartamudeó, pero una mirada gélida de Nate lo hizo callar al instante y encogerse como un perro apaleado.

Nate echó un vistazo a la taberna y vio que muchos ojos lo observaban. Aflojó el agarre y el hombre se desplomó al suelo, llevándose las manos a la garganta, donde ya se le estaban formando marcas rojas.

Josephina lo observó consternada, sobrecogida por ese lado más oscuro de Nate que aún no conocía. En esos pocos segundos, había pasado de ser el joven encantador que conocía a algo salvaje, como si se le hubiera caído una máscara y dejara al descubierto algo que la asustaba.

Al notar su incomodidad, Nate volvió a sentarse a su lado.

—Lo siento, mi Jo —dijo con suavidad—. No quería asustarte. Solo quería que esos tipos mostraran un poco de respeto delante de una dama.

Ella lo miró con ojos de cervatillo asustado, y él la estrechó suavemente entre sus brazos, lo que la hizo preguntarse si había imaginado la violencia de hacía un momento.

—Vamos, Jo —le murmuró al oído, con voz tranquilizadora—.

Hay que enseñarle a la gente un poco de respeto, o te pisotean.

Mira, no ha pasado nada —dijo, mientras el hombre de la otra mesa se arrastraba por el suelo y se incorporaba agarrándose al borde de su asiento, con cuidado de no mirar hacia ellos.

—Ahora, por mucho que ese anillo te siente bien —continuó, acariciándole la mano donde el diamante aún brillaba—, es hora de guardarlo en el monedero. Deja que te acompañe a casa antes de llevarle esto a Mick.

Josephina, algo más tranquila por sus palabras pero aún conmocionada, se preparó para irse.

Al salir de la taberna, vio que Ellen le lanzaba una mirada preocupada desde detrás de la barra e intentaba hacerle una señal.

Josephina negó casi imperceptiblemente con la cabeza, reconociendo la advertencia en los ojos de la mujer mayor, pero decidió ignorarla.

Con el brazo de Nate rodeándole los hombros, posesivo y protector, desapareció en la noche.