CAPÍTULO 7

D e vuelta en la comisaría, el inspector Harrison no podía quitarse a Josephina de la cabeza.

Aunque ella no le había dicho su nombre, había sacado suficiente de su conversación para empezar a atar cabos.

Ahora se encontraba ante la puerta del orfanato, dispuesto a resolver el misterio de aquella muchacha callejera que desentonaba tanto en la banda criminal de Mick Cutter.

Llamó a la pesada puerta de roble y esperó. Pronto oyó el repiqueteo de pasos apresurados sobre el suelo de madera, y la puerta se abrió dejando ver a la señora Bunce, quien rápidamente recompuso su expresión tensa en una más acogedora y se alisó el cabello gris acerado.

—¡Inspector Harrison! No le esperábamos, señor —dijo alzando la voz más de lo necesario, claramente para que alguien dentro la oyera. Su mirada se desvió hacia la calle, como comprobando si había traído refuerzos.

—Mis disculpas, señora Bunce. Solo quería saber si la señorita Welters estaba disponible —dijo en tono despreocupado, notando cómo los hombros de la mujer se tensaban al oír el nombre.

—Bueno, ¡por supuesto, señor! Estoy segura de que estará disponible para usted, pero déjeme comprobarlo —se estrujó las manos con nerviosismo—.

¿No quiere pasar? —se apresuró por el pasillo, lanzando miradas ocasionales al inspector Harrison, la mente claramente a mil por hora tras su expresión cuidadosamente compuesta.

Esperó pacientemente, paseando la mirada por el vestíbulo de entrada.

El orfanato siempre le incomodaba: tenía un aire tan deprimente.

Era cierto que aquellos niños habían conocido mucha tristeza, pero un lugar lleno de almas jóvenes debería tener algo de risas y calidez.

El silencio resultaba pesado, antinatural.

Tenía sus sospechas sobre lo que ocurría tras aquellas puertas, pero sin pruebas, poco podía hacer.

La señora Bunce regresó poco después, algo sofocada.

—Inspector Harrison, a la señorita Welters le encantará verle.

Por favor, sígame —mientras avanzaba por el corredor, con las botas resonando en las tablas desnudas del suelo, notó pequeñas caras asomándose desde los umbrales: expresiones cautelosas, ojos hundidos, todos observándole con tranquila curiosidad.

Algunos se escondieron al cruzarse sus miradas, mientras otros lo miraban fijamente con una intensidad inquietante.

Le hizo una mueca graciosa a una niña pequeña que lo observaba, y ella esbozó una sonrisa tímida que le transformó toda la cara.

Al llegar a la puerta de la señorita Welters, la señora Bunce llamó suavemente y una voz desde dentro exclamó:

—¡Adelante, adelante!

La señorita Welters se levantó de su asiento al verlo entrar.

—¡Inspector Harrison! Qué sorpresa tan agradable. Bueno, espero que sea agradable —añadió rápidamente, mientras jugueteaba con el camafeo que llevaba al cuello—. Ninguno de nuestros niños está en problemas, ¿verdad?

—No, señorita Welters, nada de eso. Solo quería charlar un momento —observó cómo un destello de alivio le cruzaba el rostro.

—Entonces, por favor, siéntese —dijo, señalando una silla detrás de él. La señora Bunce se dio la vuelta y salió, cerrando la puerta tras de sí con un cuidado exagerado. Visiblemente nerviosa, la señorita Welters no paraba de doblar y desdoblar las manos en el regazo.

—Bien, inspector Harrison, ¿en qué podemos ayudarle hoy? —preguntó, intentando parecer serena.

—Quería información sobre algunas de sus antiguas residentes —mantuvo un tono afable, pero sus ojos no perdían detalle.

—¿Ah, sí? —inquirió, arqueando una ceja—. ¿Tiene un nombre?

—Bueno, no tengo el nombre de la chica, pero sé que estuvo aquí con sus hermanas. Se llaman Matilda y Kitty —observó cómo ella palidecía.

Los ojos de la señorita Welters se abrieron de par en par.

—Oh... —aquella única sílaba lo decía todo.

—Así que supongo que sabe de quién le hablo —el inspector Harrison entornó los ojos y la observó atentamente mientras ella se removía incómoda en la silla.

La señorita Welters parecía desconcertada; su compostura, tan cuidadosamente mantenida, empezaba a resquebrajarse.

—Bueno... yo... creo que recuerdo esos nombres... —fingió revisar sus archivos—. Ah, sí, aquí está: la familia Bennett. Matilda es la mayor; ha entrado a servir con los Whitmore. Y la pequeña, Kitty, fue adoptada por los Talbot —habló deprisa, como recitando un guion ensayado.

—¿Y la del medio? —preguntó el inspector Harrison sin apartar la vista de ella. Una gota de sudor le perlaba el labio superior.

La señorita Welters tragó saliva de forma audible.

—Josephina Bennett —dijo, sin apenas mirarle a los ojos—. Una alborotadora, me temo, y... ya no está aquí, como habrá deducido.

—¿Y no se le ocurrió informar de que una joven de lo que parece ser una familia respetable había huido sola a las calles de Londres? —el inspector Harrison arqueó una ceja.

La señorita Welters extendió las manos con gesto exagerado de impotencia.

—Bueno, ya sabe cómo es: es difícil controlar a todos estos niños que se escapan —soltó una risa forzada.

—Una joven sola. De una familia acomodada —reiteró, con un tono que se volvía más serio—. Josephina me cuenta que aquí la trataban como a una prisionera. ¿Por qué cree que diría algo así?

—Oh, no tengo ni idea —tartamudeó la señorita Welters a la defensiva, mientras le aparecían manchas rojas en las mejillas—.

Ya sabe cómo son estos niños: ¡tienen mucha imaginación!

Y ella era de las peores. Tuvimos todo tipo de problemas con ella: robaba comida, intimidaba a los otros niños.

Simplemente no respetaba la autoridad —las palabras le salieron a borbotones.

—De todos modos —dijo el inspector Harrison sin apartar la mirada—, quizás sería prudente que volviera con un par de agentes y echara un buen vistazo. Para ver cómo funcionan las cosas aquí —dejó la amenaza flotando en el aire entre ambos.

La señorita Welters se sonrojó violentamente; el rubor le bajaba por el cuello.

—Oh, eso no será necesario, inspector Harrison, señor —respondió con la voz cada vez más aguda.

Él la miró con severidad.

—Ahora, si fuera tan amable de anotar esos detalles sobre las otras hermanas, me marcharé —su tono no dejaba lugar a dudas: no era una petición.

La señorita Welters dejó escapar un suspiro de alivio visible, cogió la pluma y garabateó apresuradamente sobre el papel. Él le quitó la nota de la mano.

—Gracias, señorita Welters. Volveré pronto.

Ella esbozó una sonrisa forzada que no le llegó a los ojos.

—Por supuesto, inspector, es bienvenido en cualquier momento —respondió, viéndolo salir por la puerta.

Al salir de nuevo a la tenue luz del sol otoñal, el inspector Harrison se guardó el papel con cuidado en el bolsillo. La historia de Josephina distaba mucho de haber terminado, y él estaba decidido a llegar hasta el fondo del asunto, costara lo que costase.