CAPÍTULO 4

E l día amaneció como cualquier otro, con el débil sol invernal pugnando por atravesar la niebla perpetua de Londres, pero por primera vez, Josephina valoró lo bien que había estado en el orfanato.

Le dolían los músculos de haber dormido sobre piedra fría, y el estómago se le retorcía con el hambre de siempre.

Ojalá estuviera despertándose con el sonido de la campana de la señora Bunce que resonaba por el dormitorio, anunciándole que su ración de gachas la esperaba en el comedor.

Si estuviera allí ahora, estaría sentada con Archie y Ezra, escuchando sus últimas aventuras, y sus risitas familiares y sonrisas cálidas le darían consuelo.

Una punzada de soledad la atravesó al pensar en sus dos amigos.

¿La echarían de menos o ya se habrían olvidado de ella, como parecían haber hecho todos los demás?

Había pasado otra noche en el hueco de la panadería, pero se dio cuenta de que quedarse en el mismo sitio cada noche quizá no fuera lo más seguro.

Algunas figuras sombrías habían empezado a aparecer tras el anochecer, porque sabían que estaría allí.

Un hombre incluso había intentado arrebatarle la funda de almohada mientras dormía, y solo se retiró cuando ella le dio una patada y gritó.

Se puso de pie con un gemido, las articulaciones rígidas por el frío, y se envolvió bien en el abrigo antes de colgarse la funda de almohada al hombro.

Decidió que hoy buscaría una zona diferente donde quedarse.

Quizá otro mercado u otra tienda le ofrecieran mejores oportunidades de conseguir comida.

Pensó con añoranza en la cálida cocina de Ellen y apartó el recuerdo con una obstinada sacudida de cabeza.

Echó a andar con paso rígido por las calles, consciente de que sus zapatos no durarían mucho más. La suela del derecho ya empezaba a despegarse, y le entraba agua a cada paso. No creía haber caminado tanto en su vida; sentía los pies como bloques de hielo.

Mientras caminaba, la ciudad comenzó a despertar a su alrededor: contraventanas que se abrían de golpe, tenderos que sacaban sus mercancías, cascos de caballos que repiqueteaban sobre los adoquines con las primeras entregas de la mañana.

Los sonidos familiares que en otro tiempo la habían asustado ahora le resultaban casi reconfortantes en su regularidad, un recordatorio de que la vida seguía adelante, sin importar las circunstancias de cada cual.

Mientras su mente divagaba, dejó que los pies la guiaran, y al poco rato el estómago le avisó de que era hora de comer.

Salió de sus pensamientos y se dio cuenta de que no reconocía dónde estaba.

Las calles estaban menos concurridas en aquella parte de la ciudad.

No se oían los gritos amistosos de los vendedores ambulantes, y en las esquinas se apiñaban grupos de personas que hablaban en susurros y la miraban con recelo.

Desorientada en aquella parte desconocida de la ciudad, Josephina decidió meterse por un callejón tranquilo para recomponerse.

La niebla matutina aún se aferraba al estrecho pasaje y dificultaba la visibilidad.

Caminó hasta el final, donde vio una salida a otra calle.

Mientras avanzaba, oyó varios pasos a su espalda que aceleraban el ritmo.

Se volvió a mirar y vio a un grupo de hombres de aspecto rudo, con rostros crueles y duros.

El pánico le recorrió el cuerpo y aceleró el paso; los oyó hacer lo mismo a su espalda.

Sin saber qué hacer, se agachó y fingió arreglarse el zapato, con la esperanza de que los hombres pasaran de largo.

Soltó un suspiro tembloroso de alivio cuando los pasos resonaron de largo por el callejón.

Justo cuando se levantaba para seguir, los hombres se volvieron hacia ella y se desplegaron para cortarle el paso.

Uno de los hombres la agarró del abrigo, los dedos mugrientos enganchados en la lana.

—¿Te has perdido, señorita? —se burló.

Ella se zafó de un tirón, con el corazón martilleándole en el pecho.

—No, voy a reunirme con mi padre. Me espera justo ahí.

Los hombres intercambiaron miradas cómplices y se echaron a reír.

—Eso es un callejón sin salida, señorita. No creo que vayas a encontrarlo ahí.

Con el pánico subiéndole por la garganta como bilis, Josephina se dio la vuelta y echó a correr en dirección contraria; los zapatos le resbalaban sobre los adoquines mojados.

Antes de llegar a la mitad del callejón, dos de los hombres la alcanzaron, con sus pesadas botas retumbando tras ella.

La agarraron de los brazos, y unas manos rudas se le clavaron en la carne mientras la arrastraban de vuelta hacia el grupo.

Quiso pedir ayuda, pero el grito se le quedó atascado en la garganta seca.

Intentó aparentar desafío, pero el temblor de su cuerpo la delataba.

La tiraron al suelo de un empujón. Ella pateó por instinto y alcanzó a uno de ellos en la corva. Al hombre le estalló la ira, se le enrojeció el rostro y sacó un cuchillo cuya hoja captó la débil luz de la mañana.

—No vamos a tener más comportamientos de esos, ¿verdad? —gruñó, y señaló el arma con un gesto.

Ella retrocedió, pero la banda se cerró y formó un círculo apretado a su alrededor.

—¿Qué llevas en esa bolsa? —exigió saber uno de los hombres.

—Nada —tartamudeó Josephina, y se apretó la funda de almohada contra el pecho—. Solo ropa vieja.

—Entonces, ¿nada que merezca la pena robar? —se burló otro hombre, con los dientes amarillentos al descubierto en una sonrisa grotesca.

Ella negó con la cabeza y se apretó contra la pared.

—Bueno, entonces —dijo uno de ellos mientras le pasaba la mano callosa por la pierna—, tendremos que encontrarte otro uso, ¿no?

Se le revolvió el estómago de náuseas. Cerró los ojos, consciente de que su única opción era aguantar lo que viniera, igual que había aguantado todo lo que la vida le había echado encima.

Justo entonces, el agarre del hombre se aflojó de forma inesperada.

—¿Qué estáis haciendo, muchachos? —dijo una voz que creyó reconocer, amistosa pero con un filo.

Abrió los ojos y vio a Nate entrar en el callejón; su presencia captó de inmediato todas las miradas. Los hombres vacilaron y arrastraron los pies como colegiales pillados en falta. Uno de ellos gritó en tono falsamente amistoso:

—Eh, Nate, tranquilo, es solo una pequeña fugitiva. Nada que no podamos manejar.

Se volvieron como para ocultar a Josephina de la mirada de Nate, pero él atravesó el grupo con autoridad y se abrió paso entre los hombres.

—A esta no —dijo Nate con voz cargada de amenaza—. La conozco.

Los matones retrocedieron a regañadientes entre maldiciones murmuradas y se escabulleron en la niebla. Una vez más, Nate le tendió la mano para ayudarla a levantarse, y esta vez ella la aceptó; le temblaban los dedos al agarrar los de él.

—Te dije que estas calles no son seguras para alguien como tú —dijo guiñándole un ojo—. Quizá ahora te interese más oír hablar de esas oportunidades que mencioné.

Josephina lo miró con recelo, todavía temblando por lo que acababa de pasar.

Todavía no se fiaba de él; había algo demasiado suave en sus modales.

Pero la idea de quedarse sola en las calles y enfrentarse a otro incidente que podría costarle la vida la hizo reconsiderar.

El recuerdo de aquellas manos rudas y las hojas de cuchillo relucientes aún estaba fresco en su memoria.

—Puedes venir a formar parte de nuestra familia. Podemos ofrecerte protección; tienes agallas —dijo, bajando la voz a un murmullo confidencial—. Pero aquí fuera, las agallas no bastan. Una chica como tú necesita amigos, amigos de verdad.

Hizo una pausa para dejar que sus palabras calaran.

—Y no se trata solo de protección. También hay dinero que ganar, si estás dispuesta a hacer recados y echar una mano con ciertos trabajos.

La forma en que dijo «trabajos» hizo que Josephina se preguntara a qué se refería exactamente.

—¿Eres el líder de la banda? —preguntó, alzando la vista hacia él para estudiarle el rostro bajo la débil luz de la mañana.

Él se rio con calidez, una risa franca y genuina, y ella no pudo evitar notar lo atractivo que estaba bajo aquella luz, con los ojos oscuros que se le arrugaban en las comisuras.

—No —dijo, ajustándose el abrigo gastado pero de buen corte—, pero llevo con la banda desde que tenía tu edad, casi diez años ya, así que Mick confía en mí.

Mick Cutter, el líder de nuestra banda. Puedo presentártelo, si quieres.

—Pronunció el nombre con una mezcla de respeto y miedo que le puso a Josephina la piel de gallina.

La oferta era tentadora; la promesa de seguridad y pertenencia tiraba de ella. Vaciló, y el rostro amable de Ellen le cruzó por la mente. Nate le dio la espalda y echó a andar.

—Claro, si quieres arriesgarte ahí fuera por tu cuenta, no es asunto mío —dijo mientras se alejaba.

Ella lo observó, sopesando sus próximos pasos.

El recuerdo de los rostros lascivos de aquellos hombres y de sus manos manoseándola la hizo estremecerse.

Al darse cuenta de que probablemente se encontraría con más hombres como los que acababa de esquivar, lo llamó, y su voz resonó en el callejón vacío—: ¡Nate!

De acuerdo, me gustaría conocer a tu amigo.

Él esbozó una sonrisa satisfecha. —Vamos entonces, Jo. Vamos a buscar a Mick.

Nate la condujo a través de un laberinto de callejuelas hasta una taberna sombría y llena de humo que le resultaba vagamente familiar.

El hedor a cerveza rancia y cuerpos sin lavar les llegó a medida que se acercaban.

Estaba de vuelta en una zona conocida de la ciudad, cerca de la taberna de Ellen; casi podía oler el pan recién hecho. Vaciló cuando Nate abrió la puerta.

—Vamos —la instó.

—En realidad no tengo edad para entrar ahí —dijo Josephina con un hilo de voz que apenas se oía entre el rumor de voces ásperas del interior.