CAPÍTULO 3 #2

El hambre se impuso, y Josephina no necesitó que se lo pidieran dos veces. Devoró el estofado en un santiamén, rebañando hasta la última gota con el pan fresco, casi sin detenerse a respirar.

Eleanor la observó con atención mientras trabajaba en la cocina; reconoció en ella la expresión de una niña perdida y sola.

Había visto esa misma hambre desesperada antes, en otros rostros jóvenes que habían aparecido en su puerta a lo largo de los años.

Al fijarse en los modales cuidadosos de Josephina pese a su hambre evidente, supo que esta era diferente: no llevaba mucho tiempo lejos de un hogar decente, y eso la hacía estar aún más perdida.

—Sabes, me vendría bien una ayuda por aquí, solo para fregar los platos y cosas así. ¿Has hecho algo parecido antes? —preguntó Ellen mientras observaba a Josephina raspar los últimos restos de salsa del cuenco.

Josephina levantó la vista del cuenco vacío y negó con la cabeza.

—Bueno, en realidad no tiene ningún misterio —dijo Ellen con amabilidad—. Estoy segura de que lo aprenderías enseguida. Te daría unas monedas y mucha comida a cambio de un trabajo honrado. —Se puso a limpiar la encimera para darle espacio a Josephina mientras consideraba la oferta.

Josephina clavó la mirada en la mesa fregada, sin querer mirar a Ellen a los ojos.

—Sinceramente, estoy bien. Sé cuidar de mí misma —dijo, aún con la vista baja, mientras sus dedos trazaban las vetas de la madera.

—Estoy segura de que sí —respondió Ellen—, pero esta ciudad puede ser cruel, y hay que ser lista para sobrevivir. Londres no es amable con quienes recorren sus calles en soledad.

Josephina levantó la vista con gesto desafiante, los ojos oscuros encendidos.

—Soy lista —dijo, alzando la barbilla.

—No lo dudo —dijo Ellen, imperturbable ante su arrebato—. Pero estoy segura de que un lugar cálido donde dormir y algo de comida, a cambio de ayudarme durante un par de semanas, te ayudarían a salir adelante.

La razón le decía a Josephina que lo sensato era aceptar la oferta de Ellen; después de todo, ¿no era esto mejor que robar y dormir en portales? Pero su corazón, endurecido por la traición de su hermana y el trato de todos los adultos que había conocido desde entonces, le decía lo contrario.

—Gracias por el estofado, pero tengo que irme —dijo Josephina, y se levantó de la silla.

Ellen la vio marcharse con serena comprensión; reconoció en el escudo que Josephina llevaba uno que ella misma había llevado en su día.

Mientras Josephina salía de nuevo a las frías calles envueltas en niebla, las dudas la asaltaron, pero las apartó de su mente.

Estaba decidida a demostrar su fuerza a Matilda, y a cualquier otro que dudara de ella.

A medida que la luz se desvanecía, Josephina continuó por las calles oscurecidas de Londres; las farolas de gas proyectaban sombras que bailaban sobre los adoquines.

El calor del estofado de Ellen se había disipado hacía rato y había dejado un vacío doloroso en su estómago.

Sabía que necesitaba encontrar un lugar donde dormir antes de que la noche cayera por completo.

De camino a la panadería donde había pasado la noche anterior, pasó por una hilera de tabernas que no había visto antes; sus ventanas proyectaban un resplandor acogedor contra el crepúsculo que se acercaba.

Mientras alzaba la vista para estudiar los edificios en busca de posible refugio, chocó con un grupo de hombres que salían de una taberna; sus risas y empujones formaban una oleada de cuerpos que se derramó en la calle.

Uno de los hombres, que caminaba hacia atrás gesticulando exageradamente, no se dio cuenta de Josephina y la tiró al suelo.

Demasiado cansada para quejarse, se acurrucó en los adoquines a esperar que la multitud pasara.

Un hombre alto y delgado con un andar seguro se separó del grupo al ver a Josephina en el suelo.

Sus ojos se demoraron en ella y se acercó para ofrecerle la mano.

Ella lo miró con recelo. Era guapo de una manera tosca, y el brillo en sus ojos castaños oscuros la hacía sentir a la vez reconfortada y cautelosa, como un ratón ante un gato. Dudó en aceptar su mano.

—¿Qué hace una chica como tú aquí sola? —preguntó con una sonrisa burlona. Su tono era amistoso, pero ella percibió un matiz de peligro bajo la superficie.

Josephina se puso de pie y se sacudió la suciedad del vestido, procurando mantener cierta distancia entre ellos.

—Solo estoy de paso —respondió, tratando de sonar más segura de lo que se sentía.

—¿De verdad? —dijo, alzando una ceja con sorpresa—. Sabes que estas calles no son seguras para alguien como tú. Necesitas protección si quieres sobrevivir aquí.

Josephina empezó a retroceder, pero él volvió a extender la mano; sus dedos, adornados con varios anillos de latón, captaban la luz.

—Me llamo Nate —dijo con una sonrisa ensayada—. ¿Y tú quién eres?

—Soy Jo —dijo, y se detuvo antes de dar su nombre completo al recordar las palabras de Ellen sobre ser lista para sobrevivir.

—Bueno, Jo —dijo Nate con una sonrisa cómplice—, parece que te vendría bien una forma de ganar dinero fácil. Tengo muchos contactos y todo tipo de oportunidades. —Sus ojos la recorrieron de nuevo y evaluaron su valor potencial como un comerciante que examina mercancía en el mercado.

La oferta era tentadora: la promesa de seguridad y comodidad. Por un momento, lo consideró, atraída por la idea de cierta seguridad temporal. Lo miró de arriba abajo; sus ojos marrones parecían amables bajo cierta luz, pero algo en sus entrañas le decía que no era de fiar.

—De verdad, estoy bien. Gracias —dijo rápidamente, y se dio la vuelta antes de poder cambiar de opinión.

Mientras se alejaba, Nate la observó con una sonrisa cómplice, convencido de que no sería la última vez que sus caminos se cruzaran.

Acurrucada una vez más en el hueco de la panadería, sola de nuevo, Josephina repasó los acontecimientos del día. Dos ofertas de ayuda se le habían presentado, dos caminos muy diferentes, pero sus pensamientos volvían una y otra vez a su hermana y a la profunda herida del abandono que aún sentía.

A pesar del frío que nunca parecía abandonarla, su determinación de sobrevivir sin depender de nadie se fortaleció aún más.

Se arrebujó en el abrigo de Susan Carter y trató de ignorar el hambre que volvía a roerle las entrañas, lamentando ya el orgullo que la había hecho abandonar la cálida cocina de Ellen.