CAPÍTULO 3

E l inspector Harrison, como de costumbre, iba con los sentidos bien despiertos mientras recorría las estrechas calles de Londres; la luz de su linterna rasgaba la niebla matutina.

Tras quince años en el cuerpo, conocía cada adoquín, cada hueco y cada sombra de su ronda.

Era un oficial diligente, y aunque había visto lo peor de la ciudad en sus muchos años de servicio, aún conservaba un sentido del deber y la justicia que le había granjeado el respeto tanto de sus compañeros como de la comunidad local.

Harrison creía que todo el mundo merecía una oportunidad, y hacía cuanto podía por ayudar a cada alma perdida que encontraba, en especial a los jóvenes que se hallaban solos en las despiadadas calles de Londres.

Ya cerca del final de su patrulla, con las botas repiqueteando suavemente contra los adoquines húmedos, Harrison dobló la esquina junto a la panadería de Wilkins.

El cálido aroma del pan recién hecho flotaba en el aire cuando reparó en una pequeña figura acurrucada en un hueco, un lugar que solían usar los niños de la calle y los fugitivos en busca de refugio.

No la reconoció, aunque había algo distinto en ella: el cabello castaño oscuro le caía sobre un abrigo de lana demasiado fino para una niña callejera cualquiera.

Algo en su porte, incluso dormida, delataba mejores circunstancias en un pasado no muy lejano.

Estaba a punto de acercarse, con la mano ya buscando el paquete de pan y queso que guardaba en el bolsillo para tales encuentros, pero al aproximarse, la pequeña figura se removió, como si percibiera instintivamente su presencia.

Se puso en pie de un salto, se ciñó el abrigo al delgado cuerpo y agarró la pequeña funda de almohada sobre la que había estado tumbada.

Tras lanzarle una mirada fugaz, se dio la vuelta y desapareció entre las calles cubiertas de niebla.

El Inspector Harrison se detuvo y observó cómo la niña se perdía en la húmeda niebla.

Sabía que las calles de Londres eran crueles con los niños, especialmente con los que estaban solos y desvalidos, y aquella parecía particularmente poco preparada para sobrevivir en ellas.

No tenía sentido perseguirla, pero el breve encuentro se le quedó grabado.

Se preguntó qué circunstancias la habrían empujado a semejante desesperación.

Sin poder hacer nada en ese momento, continuó su patrulla, aunque se propuso estar atento por si volvía a verla.

Quizás la próxima vez pudiera ofrecerle algo de ayuda antes de que echara a correr.

Una vez que hubo esquivado al policía, Josephina se metió en un callejón y se apoyó contra una pared de ladrillo, con el corazón martilleándole en las costillas y la respiración entrecortada.

La noche le había pasado factura: apenas había dormido, pues se sobresaltaba con cada sonido y cada sombra.

El estómago le rugió con fuerza, recordatorio de que no había comido desde el escaso desayuno en el orfanato el día anterior.

Con dedos temblorosos, rebuscó en la funda de almohada y descubrió consternada que el pan que había robado del orfanato había desaparecido.

No sabría decir cuándo, pero estaba claro que alguien se lo había robado mientras dormitaba inquieta durante la noche.

El estómago vacío se le contrajo dolorosamente mientras se dejaba caer contra la pared; el ladrillo áspero le tiraba del abrigo robado de Susan Carter.

La ironía no se le escapaba: se había convertido en ladrona solo para que la robaran a ella.

Maldita Matilda, pensó con amargura, mientras las lágrimas amenazaban con asomar.

Bueno, al menos le había enseñado una cosa: no se puede confiar en la gente y más vale abrirse camino sola en la vida.

Los sonidos de la ciudad al despertar resonaban a su alrededor: ruedas de carros sobre adoquines, comerciantes que montaban sus puestos y el distante pregón de una vendedora de flores.

Necesitaba encontrar comida, y rápido. Los olores de la panadería y de los diversos puestos del mercado solo servían para avivar las protestas de su estómago.

Durante toda la mañana, Josephina vagó por las calles con los pies doloridos dentro de los zapatos finos, observando con atención la rutina de los vendedores callejeros en busca de cualquier oportunidad para birlar una manzana o quizás incluso un pastel.

Los tentadores aromas del pan recién hecho y las castañas asadas solo avivaban su hambre voraz.

Enseguida se dio cuenta de que todos los comerciantes conocían bien aquel juego: sus ojos agudos seguían cada movimiento de los niños harapientos que merodeaban cerca de los puestos.

No tendría mucha suerte en las calles principales.

Al girar por un pequeño callejón, mientras los sonidos del mercado se desvanecían a su espalda, se topó con un grupo de niños de la calle enfrascados en un bullicioso juego de dados.

Se quedó al margen, observándolos un momento e intentando reunir el valor para hacer algunas preguntas.

Uno de los chicos, con la cara tiznada de mugre, levantó la vista del juego.

—¿Tienes algo para intercambiar? —preguntó con ojos agudos y calculadores.

Pillada por sorpresa, negó con la cabeza mientras se aferraba a la funda de almohada.

—Entonces, ¿qué quieres? —dijo, endureciendo la voz. Para entonces, todos los demás niños se habían vuelto a mirarla, con una mezcla de recelo y curiosidad en el rostro. Josephina sabía que tenía que sacar fuerzas de donde fuera para mostrar algo de aplomo.

—Solo me preguntaba —dijo deprisa, esforzándose por mantener la voz firme—. ¿Conocéis los mejores sitios para conseguir algo de comida por aquí?

La miraron de arriba abajo, fijándose en el abrigo robado y en su aspecto relativamente limpio. —¿Tienes dinero? —preguntaron al unísono, conociendo ya la respuesta.

Intentó hacerse la valiente. —Todavía no. Solo necesito algo para ir tirando.

El grupo estalló en carcajadas. —Bueno, vas a tener que apañártelas como el resto —dijeron, y se volvieron hacia el juego encogiéndose de hombros con desdén.

Josephina se alejó invadida por una mezcla de vergüenza e ira. Sabía que debía de parecer dolorosamente fuera de lugar: demasiado limpia, demasiado bien vestida con su abrigo robado, demasiado nueva en las calles.

Continuó por el callejón, donde se oía el murmullo de conversaciones y alguna que otra risa estridente que rebotaba en las estrechas paredes.

A medida que se acercaba al origen del ruido, se dio cuenta de que provenía de una pequeña taberna encajada en la calle lateral.

Se le hizo la boca agua cuando el olor de carne asada y pan fresco la atrajo, y el estómago se le revolvió de hambre.

Como no quería llamar la atención entrando por la puerta principal, rodeó el edificio con la esperanza de encontrar un lugar resguardado donde pudiera volver más tarde a dormir.

Al rodear el edificio, vio que la puerta trasera estaba entornada.

Sobre una mesa de madera en la parte trasera de la cocina había unos cuantos panes sobrantes.

Incapaz de contener su desesperación por más tiempo, Josephina se coló en silencio por el hueco de la puerta, con los ojos clavados en el pan, lista para llevárselo.

El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras alargaba la mano y agarraba la hogaza con dedos fríos.

Estaba a punto de escabullirse cuando una mujer apareció en el umbral.

Durante un momento tenso, Josephina se quedó paralizada, a la espera de que la echaran o incluso la retuvieran hasta que pudieran llamar a la ley. Pero la mujer la miró con expresión serena, los ojos amables bajo las cejas oscuras, y pareció reconocer la desesperación en el rostro de Josephina.

—Dame ese pan —exigió. A Josephina le empezó a temblar el labio.

—Si vas a robarme —dijo con su suave acento irlandés—, más vale que cojas algo fresco. —Una sonrisa irónica le cruzó el rostro, y Josephina dejó escapar un suspiro audible de alivio.

—Pareces helada —continuó la mujer al fijarse en los labios azulados de Josephina—. ¿Por qué no entras y te sientas cerca de la estufa?

Josephina la miró con recelo, debatiéndose entre la desconfianza y el hambre desesperada. —Me llamo Ellen —dijo la mujer mientras se limpiaba en el delantal las manos cubiertas de harina—, Ellen O'Malley, y soy la dueña de esta taberna. ¿Y tú cómo te llamas?

Antes de que pudiera pensarlo mejor, Josephina habló.

—Me llamo Josephina —dijo, alzando la vista hacia Ellen con expresión culpable, como si hubiera revelado algo que no debía. Apretó el pan robado con más fuerza, sin saber si devolverlo o salir corriendo.

—Bueno, ya no somos desconocidas, ¿verdad, Josephina? Ven, siéntate junto a la estufa. Seguro que encuentro algo para acompañar ese pan.

Josephina cruzó la cocina con cautela y se sentó en el borde del asiento que Eleanor le ofreció; el calor de la estufa le fue calando hasta los huesos helados. La cocina olía a pan fresco y a algo sabroso que le hacía la boca agua.

—Dame ese pan —dijo Eleanor, señalando la hogaza que Josephina aún agarraba—. Está duro. Iba a dárselo al carnicero para sus cerdos.

Josephina lo entregó a regañadientes, sin apartar los ojos de la hogaza mientras Eleanor la envolvía en un paño.

Observó a Eleanor atentamente mientras se afanaba junto a la estufa: llenó un cuenco hondo con estofado humeante, cortó un trozo grueso de pan fresco y lo untó generosamente con mantequilla.

Lo colocó sobre la mesa frente a Josephina, y el rico aroma del estofado la mareó de hambre.

—Aquí tienes —dijo—. Come.

Josephina la miró con recelo, pero el rostro amable de Ellen y su presencia serena la tranquilizaron. La mujer mayor se ocupó de sus tareas en la cocina, dejándole espacio a Josephina sin perderla de vista.

—Vamos, niña. Está bien —la animó Ellen con voz suave pero firme.