CAPÍTULO 2

C inco días después, la señorita Welter regresó con la llave, cuyo tintineo sonó como música celestial para Josephina. Abrió la puerta y la dejó salir al pasillo. Josephina tropezó, con los ojos entrecerrados ante la luz repentina y las piernas debilitadas tras días de estar sentada.

—Trae eso contigo —dijo la señorita Welter, que arrugó la nariz al señalar el gran cubo que Josephina había estado usando como orinal—. Puedes vaciarlo en los lavabos.

Josephina había pasado cinco días enteros en el estrecho armario, donde la puerta solo se abría una vez al día para pasarle un vaso de agua y una corteza de pan duro. La oscuridad y el aislamiento habían estado a punto de volverla loca, pero se había negado a dejar que la quebraran.

—Bueno, Josephina Bennett —dijo la señorita Welter con voz cargada de desdén—, espero, por tu bien, que esos días te hayan servido de lección. Como vuelvas a hacer alguna de tus tonterías, no dudaré en meterte ahí de nuevo.

Josephina notó cómo la furia crecía en su interior, pero mantuvo la mirada fija en el suelo para ocultar su desafío. Tenía hambre, estaba débil y no tenía ganas de otra pelea, al menos no todavía.

—Una vez que hayas vaciado el cubo, puedes ir al comedor a desayunar y reanudar tus tareas con normalidad —continuó la señorita Welter mientras se daba la vuelta para marcharse, con el repiqueteo de sus tacones en el suelo de madera—.

Le he pedido a la señora Bunce que te vigile de cerca, así que nada de gracias.

Josephina se dirigió lentamente al comedor; cada paso le costaba un esfuerzo mientras el estómago le gruñía de hambre. El olor de las gachas, normalmente tan poco apetecible, ahora le hacía la boca agua. Archie y Ezra la vieron entrar y le hicieron señas para que se acercara a su banco de siempre.

—Caray, Josephina —dijo Archie, con una mezcla de sorpresa y admiración en la voz—. Nunca había oído que nadie pasara cinco días en el armario. Debes de haberle tocado mucho las narices a la señorita Welter esta vez.

Se dejó caer en el banco, con los huesos doloridos.

—Esa vieja bruja puede hacer lo que le dé la gana —dijo Josephina con la voz ronca por el desuso—. Me han pasado cosas peores.

Ezra la miró asombrado y se inclinó hacia ella.

—Aun así, no puede haber sido nada agradable. ¿Qué te daban de comer?

—Solo unos trozos de pan —murmuró Josephina mientras miraba alrededor con hambre, los ojos saltando de cuenco en cuenco.

Archie señaló la mesa y empujó un cuenco humeante hacia ella.

—Te he traído tus gachas —dijo—, y algo extra porque sabía que estarías muerta de hambre.

Le dio un golpecito en la pierna por debajo de la mesa, y ella extendió la mano con disimulo.

Él le puso algo en la palma, y cuando bajó la vista, vio un trozo de queso y dos lonchas de jamón.

La visión de comida de verdad le encogió el estómago.

Miró rápidamente alrededor en busca de la señora Bunce, y al ver que no había moros en la costa, devoró el jamón y el queso con avidez, saboreando cada bocado.

—Gracias —dijo entre bocado y bocado.

—Lo que sea por nuestra chica, ¿verdad? —dijo Archie con una sonrisa. Ezra asintió con entusiasmo, la mata de pelo rebelde rebotándole.

—Tendremos que andarnos con más cuidado a partir de ahora —añadió Archie en voz baja—. La señorita Welter tiene ojos en todas partes. Va a ser más difícil conseguir comida extra.

—Puede que no —dijo Josephina con un brillo de determinación en los ojos.

—¿Tienes un plan? —preguntó Archie, con los ojos brillantes ante la idea de más travesuras.

—Más o menos —dijo Josephina, apartando el cuenco vacío.

—Venga, suéltalo —dijo Ezra.

—Bueno, creo que mi tiempo en el orfanato está llegando a su fin —dijo Josephina. Los dos chicos abrieron los ojos de par en par, boquiabiertos.

—No querrás decir... —dijeron al unísono, y sus voces resonaron en el comedor que se iba vaciando.

—Chist —dijo Josephina, que miró nerviosa a su alrededor—. No quiero que nadie lo oiga, pero sí, es hora de que me vaya. Aunque todavía no sé cómo. Pensé que vosotros dos podríais ayudarme a averiguarlo.

Sonrieron con picardía, y los tres se juntaron, hablando en voz baja.

—Bueno —dijo Archie, mirando de un lado a otro para asegurarse de que nadie los escuchaba—, ya sabes que la verja está cerrada por la noche, pero hay un punto débil en la valla cerca del patio. Me he colado por ahí antes cuando he estado fuera. Seguro que es igual de fácil escabullirse.

Josephina asintió mientras un plan empezaba a tomar forma en su mente.

—De acuerdo, enséñame dónde está cuando salgamos al patio a hacer ejercicio.

—¿De verdad vas a irte a la calle tú sola? —preguntó Ezra, con el rostro pecoso lleno de preocupación—. Sabes que eso no es ningún paseo, ¿verdad? Ahí fuera es muy duro, sobre todo para una chica.

—La verdad es que deberíamos ir contigo —dijo Archie—. Pero los polis nos conocen y tenemos que pasar desapercibidos una temporada.

—De verdad, estaré bien. Y no puede ser peor que aquí —murmuró Josephina sobre el cuenco de gachas grises mientras sus dedos trazaban distraídamente el contorno de la dirección de Kitty en el bolsillo.

Los chicos asintieron, y el peso de sus experiencias compartidas quedó flotando en el aire entre ellos.

Después de que apagaran las luces, Josephina yacía en la cama sin poder dormir.

La fina manta apenas la protegía del frío.

¿Sería capaz de hacerlo? Sabía que si la pillaban, el castigo sería mucho peor que cinco días en el armario: la señorita Welter estaba deseando hacer un escarmiento con ella, y sus ojillos de cuentas no habían dejado de seguir cada movimiento de Josephina desde que la soltó.

Pero con Matilda y Kitty fuera, sabía que tenía que tomar las riendas de su destino.

Estaba claro que la suerte no iba a repartirle buenas cartas si se quedaba allí mucho más tiempo.

Con renovada determinación, se incorporó en la cama y torció el gesto cuando los muelles del viejo colchón lleno de bultos crujieron bajo su peso.

Contuvo la respiración, atenta a cualquier señal de que el ruido hubiera despertado a las otras chicas.

Metió la mano debajo de la cama y sacó la vieja maleta maltrecha con la que había llegado, con el cuero ajado y lleno de roces.

Al abrirla, vio el vestido fino que llevaba cuando llegó al orfanato.

No le serviría de mucho en la calle, pero aun así se lo puso rápidamente sobre la túnica.

Echó un vistazo a la habitación y recordó que Susan Carter, dos camas más allá, había llegado con un abrigo grueso de lana hacía unas semanas.

Josephina se acercó de puntillas a la cama de Susan y deslizó con destreza el baúl de la chica.

El corazón le latía tan fuerte en el pecho que estaba segura de que despertaría a todo el dormitorio.

Abrió la maleta lentamente, con una mueca ante cada crujido, y encontró el abrigo junto con unos calcetines largos de lana que se subió por encima de las rodillas.

Se envolvió en el abrigo, cuyo calor contrastaba con el frío de la habitación, y metió sus escasas pertenencias en una funda de almohada, incluido el papel arrugado con la dirección de Kitty.

Salió del dormitorio con sigilo, los zapatos en la mano para no hacer ruido en el suelo pulido.

El pasillo se extendía ante ella, aparentemente interminable bajo la tenue luz.

Sabía que la mejor manera de salir del orfanato era a través de la cocina, ya que la cocinera a menudo olvidaba cerrar con llave la puerta de la despensa.

Cruzó el pasillo sin hacer ruido. La luz de la luna entraba a raudales por las ventanas enrejadas y proyectaba largas sombras en el suelo.

Mientras avanzaba lo más silenciosamente posible, se recordó que a la señora Fogg, la matrona nocturna, le gustaba revisar los pasillos de forma esporádica, escudriñando cada rincón con la mirada.

Al ver que no había moros en la costa, se apresuró por el pasillo hacia la cocina, con los pies en calcetines sobre el suelo frío.

Al acercarse al final, oyó el arrastre de unos pasos y vio el parpadeo de un farol que doblaba la esquina.

Se quedó paralizada un instante, pero sacudió la cabeza para recomponerse y se metió en un portal.

Contuvo la respiración mientras la señora Fogg pasaba arrastrando los pies, a escasos centímetros de su escondite.

El aroma a agua de lavanda y naftalina flotó hasta ella y le hizo arrugar la nariz.

No podía permitirse que la atraparan ahora: la señorita Welter seguramente ya habría ideado un castigo aún peor para ella.

Mientras la señora Fogg continuaba por el pasillo, Josephina supo que no tenía tiempo que perder.

Si la señora Fogg llegaba al dormitorio y encontraba su cama vacía, se daría la alarma.

Se deslizó en la cocina y divisó unos panecillos que habían quedado en el mostrador para la mañana siguiente.

Los metió apresuradamente en su funda de almohada, junto con un bloque de queso, cuyo olor le hizo la boca agua.

Sabía que debería llevarse más comida, pero el tiempo apremiaba.

El cerrojo de la puerta de la cocina estaba echado, viejo y oxidado.

Josephina contuvo la respiración y lo movió con cuidado hasta lograr abrirlo sin hacer demasiado ruido.

Se deslizó hacia la fría noche y cerró la puerta silenciosamente tras de sí.

Una oleada de adrenalina la recorrió mientras cruzaba el patio, buscando el punto débil en la valla que Archie y Ezra le habían mostrado ese mismo día.

Se agachó, sacó la funda de almohada de la espalda y la empujó por el hueco de la valla.

Cuando intentó seguirla, el grueso abrigo de lana se enganchó y la retuvo; la madera áspera había atrapado la tela.

Se quitó el abrigo rápidamente y lo empujó por el hueco justo cuando las luces se encendieron en el orfanato.

La señora Fogg debía de haber llegado ya a su cama vacía.

El pánico se apoderó de ella cuando la cocina se iluminó y proyectó largas sombras por el patio.

Josephina empujó frenéticamente el abrigo por el hueco antes de lanzarse tras él.

Se arrojó por la valla; la madera áspera le arañó los brazos y la cara mientras se apretujaba para pasar.

Aterrizó al otro lado con un golpe sordo y agarró rápidamente el abrigo y la funda de almohada.

Sin mirar atrás, echó a correr tan rápido como le permitían las piernas por el camino iluminado por la luna.

El latido acelerado de su corazón ahogaba la conmoción que estallaba a sus espaldas.

La oleada inicial de triunfo que sintió Josephina tras escapar del orfanato se desvaneció rápidamente cuando la realidad de su situación se hizo patente.

El ruido abrumador y el bullicio de las calles de Londres la golpearon como una ola y asaltaron sus sentidos.

Las calles alrededor del orfanato habían sido relativamente tranquilas, pero a medida que Josephina se adentraba en la ciudad, los adoquines bajo sus pies dieron paso a vías más anchas y transitadas.

Oía los sonidos estridentes de las tabernas, aún vivas con música y conversaciones bulliciosas, que se derramaban hacia las calles.

El olor a humo se mezclaba con el hedor acre del estiércol de caballo y el aroma empalagoso de la ginebra.

Un destello de duda le oprimió el pecho: al menos el orfanato había sido seguro, pensó.

Pero no había tiempo para esos pensamientos.

Apartó de su cabeza el recuerdo de su estrecha cama y sus escasas pero fiables comidas.

Josephina levantó la barbilla, cuadró los hombros y se aventuró más adentro en el laberinto de calles, decidida a encontrar algún lugar donde descansar esa noche. Se ciñó más el abrigo de lana, agradecida por su calor frente al aire frío de la noche, y agarró con fuerza la funda de almohada.

Cuando las tabernas comenzaron a vaciarse, esquivó las multitudes que salían tambaleándose, con las caras enrojecidas por la bebida, mientras se gritaban saludos unos a otros.

Se mantuvo en las calles principales mientras sus ojos se movían de un lado a otro en busca de refugio.

Cada callejón parecía una amenaza potencial, cada portal un posible refugio.

Distraída por las abrumadoras vistas y sonidos, chocó con un hombre fornido que llevaba gorra; el impacto casi la tiró al suelo.

Él la estabilizó con una mano áspera, luego la miró de arriba abajo con una expresión hambrienta que le puso la piel de gallina.

Sus ojos, vidriosos por la bebida, se entornaron mientras observaba la ropa que le quedaba grande y la funda de almohada apretada contra el pecho.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —farfulló con aliento apestando a ginebra barata. Hizo un gesto a su compañero más alto, un hombre larguirucho con la cara picada de viruela—. Parece que hemos encontrado a una pequeña fugitiva, ¿eh, Charlie?

A Josephina se le aceleró el corazón. Dio un paso atrás mientras sus ojos se movían a izquierda y derecha en busca de una ruta de escape. Las multitudes que antes le habían parecido tan amenazadoras ahora parecían posibles salvadores. Si tan solo pudiera perderse entre ellas...

—Yo... yo no soy una fugitiva —tartamudeó, intentando que su voz sonara segura—. Mi padre está a la vuelta de la esquina. Me está esperando.

El hombre fornido soltó una carcajada, un sonido áspero que le hirió los oídos.

—¿Ah, sí, pajarito? Entonces, ¿por qué no esperamos aquí contigo hasta que aparezca? —Extendió la mano para agarrarle el brazo; sus dedos mugrientos quedaron a centímetros de la manga del abrigo.

Se retorció para alejarse de la pareja y se lanzó por un callejón estrecho a su izquierda. Aunque todavía oía sus risas burlonas, cada vez sonaban más lejanas, así que supuso que no la perseguían.

Mientras recuperaba el aliento agachada detrás de unos barriles, la enormidad de sus acciones volvió a hacérsele patente. Había cambiado un tipo de peligro, el que le infligía la señorita Welter, por otro.

Abrumada por el agotamiento, divisó el portal en sombras de una panadería. La necesidad de descanso apartó momentáneamente el miedo, y se acurrucó sobre los adoquines implacables. Cayó en un sueño agitado, salpicado de pesadillas en las que la arrastraban de vuelta al orfanato.