La venganza de la hija (Las hermanas Bennett 2)

CAPÍTULO 1

J osephina Bennett estaba tumbada en su cama del dormitorio, con el colchón lleno de bultos clavándose en las marcas de su espalda.

Gimió al darse la vuelta, buscando una postura que no le doliera.

Tenía los puños apretados y todo el cuerpo en tensión por la rabia, una rabia que le quemaba más que las propias marcas.

Había llegado al orfanato cuatro meses antes, junto con sus dos hermanas: Matilda, la mayor, y Kitty, la pequeña.

En el último año, su vida había cambiado por completo. Un error con unos papeles del seguro había mandado a su padre a la prisión de deudores, al no poder indemnizar a las familias de la tripulación de su barco mercante, perdido en el mar.

Nunca imaginó que llegaría a recordar con cariño los días que habían pasado en la pensión después de que les embargaran la casa. Y sin embargo, ahora, aquellos pocos meses con su madre y sus hermanas le parecían un breve respiro del dolor y la pena que la devoraban.

Recordaba a la amable casera de la pensión, la señora Parker, y sus manzanas asadas calientes, tan distintas de las gachas grises y aguadas que les servían aquí cada mañana.

Incluso echaba de menos oír al señor Hawkins parloteando con Kitty mientras le hacía muñequitas de madera y otras figuritas que tallaba con trozos de leña.

Su estancia en la pensión había durado poco.

Su madre, incapaz de soportar la carga, había sucumbido al láudano.

Pasó sus últimos días sumida en una neblina de confusión, suplicando por la botellita azul que parecía darle consuelo pero que al final le había arrebatado la vida.

Durante la enfermedad de su madre, Matilda había asumido el cuidado de la familia, y Josephina recordaba con amargura su promesa de mantener a las tres hermanas juntas, una promesa que parecía vacía ahora que eran huérfanas dispersas quién sabe dónde.

Josephina miró la cama de hierro vacía frente a la suya, donde Matilda y Kitty solían dormir juntas.

Siempre había envidiado la complicidad entre ellas, con Matilda mimando constantemente a Kitty.

Josephina a menudo se sentía como la que sobraba, pero ahora, con un nudo en el pecho, tenía que admitir que echaba de menos la carita dulce de Kitty e incluso los regaños constantes de Matilda.

Sacudió la cabeza, apartando esos pensamientos.

El sentimentalismo no le ayudaría a sobrevivir en el mundo en el que se encontraba ahora.

Habían pasado tres meses desde que se llevaron a Kitty.

Por supuesto, había sido la primera en irse: una dulce niña de cuatro años.

Una lágrima le rodó por la mejilla al recordar los hoyuelos de su hermana y sus rizos castaños, que desaparecieron dentro del carruaje de la elegante dama y el caballero que se la habían llevado.

Sabía, en el fondo, que no era realmente culpa de Matilda, pero no podía evitar culparla. ¿Por qué hacer promesas que sabes que no puedes cumplir?

Josephina incluso había robado la nueva dirección de Kitty de la oficina de la señorita Welter, pensando que así sería más fácil para Matilda cumplir su promesa.

Pero, como siempre, Matilda era demasiado santurrona para usar la información.

La dirección había quedado grabada en su mente, y la había copiado en un trozo de papel arrugado que había robado de la oficina, aunque ahora de poco le servía.

¿Y ahora, con Kitty fuera? Matilda había decidido cuidar de sí misma, pensó Josephina con amargura.

Había mostrado su verdadera cara y roto su promesa, dejando a Josephina aquí en el orfanato, completamente sola.

La punzada de la traición le dolía más que cualquiera de las varas de la señorita Welter.

Apenas dos días antes, el mayordomo de una familia acomodada había llegado al orfanato, y habían aseado y presentado ante él a todas las niñas de doce años en adelante. El aire estaba cargado de expectación y del olor empalagoso del jabón carbólico.

Aunque Josephina solo tenía once años, Matilda había mentido para incluirla en la fila, para su sorpresa. Por un breve momento, la esperanza se había encendido en su pecho: quizás a Matilda sí le importaba, después de todo.

Por desgracia, el acoso de Josephina a una de las niñas más pequeñas ese mismo día le había pasado factura.

Justo cuando el mayordomo estaba a punto de considerar a Josephina, a insistencia de Matilda, la niña había gritado su verdadera edad y se había armado un revuelo.

La expresión amable del mayordomo se había transformado en una mueca de desaprobación, con las pobladas cejas fruncidas.

Incapaz de controlar su genio, Josephina había arremetido y la señora Bunce, la matrona, tuvo que sacarla a rastras del vestíbulo, tirándole de la oreja. Sus gritos y protestas resonaron por los pasillos, ahogando las súplicas de comprensión de Matilda.

Mientras aguardaba fuera de la oficina a que apareciera la señorita Welter, Josephina sabía que le esperaba una paliza.

Las tablas del suelo crujían bajo sus pies mientras se movía nerviosa de un pie a otro.

Casi había esperado que Matilda doblara la esquina y la reprendiera por montar una escena.

Pero no, por supuesto que no: Matilda había encontrado su salida, y aparentemente se había ido de buena gana con el señor Graves a su nueva vida, dejando atrás a Josephina y sus promesas rotas.

La señorita Welter se había ensañado con ella ese día, añadiendo marcas frescas a las que ya estaban sanando en la espalda de Josephina.

Cada vez que se daba la vuelta en la cama, le recordaba dolorosamente que ahora estaba sola y que nadie vendría a salvarla.

La fría realidad de su situación se posó sobre ella como una manta pesada, sofocando cualquier esperanza que pudiera haber albergado.

El día siguiente amaneció como cualquier otro, gris y lúgubre.

La campana sonó a las seis y media, con su estridente repique resonando por el dormitorio.

Josephina se levantó con un gemido; la espalda aún le dolía por las marcas.

Se vistió a toda prisa, con la tela áspera de la túnica raspándole las marcas, y se dirigió al gran comedor.

Se sentó en su banco habitual con su escasa ración de gachas.

Frunció el ceño a cualquiera que intentara sentarse cerca, con sus ojos oscuros desafiándolos a acercarse.

Archie y Ezra, sus únicos dos amigos en el orfanato, se sentaron en el banco.

Su ropa estaba tan raída como la de ella, pero sus ojos tenían un brillo travieso.

Ambos habían entrado y salido del orfanato numerosas veces, alternando entre la vida aquí y en las calles.

Ambos eran hábiles carteristas que sobrevivían como rateros, y solo venían al orfanato si los pillaban o si andaban escasos de comida, lo que pasara antes.

Eran amigos útiles en el orfanato: conocían formas de conseguir comida extra o de escaquearse de las interminables tareas que les mandaba la señora Bunce.

—¿Qué te pasa? —preguntó Archie—. Tienes una pinta de lo más miserable.

—Nada —dijo Josephina, fulminándolo con la mirada—. Métete en tus asuntos.

Removió las gachas sin ganas, viendo los grumos arremolinarse en el caldo aguado.

—Oooh —dijo Ezra, acercándose—, estás borde esta mañana. ¿Qué te pasa? No me digas que estás triste porque esa hermana tan creída tuya se ha ido.

—¿Por qué iba a importarme? —espetó Josephina, y la cuchara golpeó contra el cuenco—. No era precisamente mi guardiana. Sé cuidarme sola perfectamente, gracias.

—Aunque seguro que un poco de comida extra no te vendría mal —dijo Archie, mirando de un lado a otro para asegurarse de que nadie los oyera—.

He visto que el panadero acaba de hacer una entrega.

Hogazas de pan fresco, e incluso algunos de esos bollos que le gustan a la señorita Welter.

¿Qué me dices si pillamos un par para nosotros?

Josephina levantó la vista de sus insípidas gachas y esbozó media sonrisa.

—Ahí está mi chica —dijo Ezra, sonriendo—. Sabía que la mención de los bollos te animaría. Ahora date prisa y tira esas gachas para que podamos escabullirnos a la cocina antes de que aparezca la señora Bunce.

Bordearon los extremos del comedor mientras el parloteo de los otros niños enmascaraba sus movimientos.

Se escabulleron al pasillo antes de que la señora Bunce hiciera acto de presencia; su voz atronadora se fue desvaneciendo tras ellos.

Corrieron en silencio por el pasillo, siguiendo el tentador aroma del pan fresco.

Al doblar la esquina, Ezra levantó la mano para indicarles que se detuvieran.

El sonido de ollas entrechocando y agua corriendo llegaba desde la cocina.

Tras un par de minutos, oyeron los pesados pasos de la cocinera que se dirigía a la parte de atrás a buscar más carbón, y aprovecharon el momento.

Los tres se lanzaron detrás del mostrador y entraron en la trascocina.

Dispuestos en un plato junto a una tetera de té humeante había cuatro bollos dulces y pegajosos.

Cada uno agarró uno y se agacharon detrás de la puerta para devorar los bollos.

Se reían entre ellos mientras se relamían los labios y se chupaban el jarabe azucarado de los dedos.

De repente, la puerta se abrió de par en par. La señorita Welter estaba plantada allí, mirándolos de uno a otro, con el rostro desencajado de rabia.

—¿Vosotros tres otra vez? ¡No me lo puedo creer! ¡Estos bollos eran para mis visitas!

Normalmente, Josephina se habría puesto de pie y habría salido corriendo para salvar el pellejo, pero ahora, al sentirse completamente sola en el mundo, decidió jugársela.

Agarró el último bollo del plato y se lo metió en la boca.

Archie y Ezra se taparon la boca con las manos para ahogar sus risitas.

—Josephina Bennett, ¡se acabó! Espero que lo hayas disfrutado porque es el último bocado de comida que verás en un buen rato —dijo la señorita Welter.

Agarró a Josephina por el pescuezo y la arrastró al pasillo con pasos decididos.

Recorrió todo el pasillo hasta el fondo, hasta el armario de limpieza donde se guardaban las fregonas y las escobas.

Josephina puso los ojos en blanco. Bueno, otras dos semanas fregando suelos; nada que no hubiera pasado antes.

Cuando llegaron al armario, la señorita Welter sacó una pequeña llave del bolsillo. Abrió la puerta, pero en lugar de sacar material de limpieza, Josephina se dio cuenta con horror de que iban a encerrarla. La señorita Welter la empujó dentro del armario ya abarrotado y cerró de un portazo.

En la oscuridad, Josephina oyó girar la llave en la cerradura. Aporreó la puerta mientras gritaba a pleno pulmón:

—¡Déjame salir de aquí ahora mismo, vieja bruja!

—Como sigas haciendo ruido así, te ganarás una semana más ahí dentro —respondió la señorita Welter.

Josephina se dejó caer al suelo, decidida a no dejar que las lágrimas ardientes que le anegaban los ojos rodaran por sus mejillas. Se quedó allí sentada, sola en la oscuridad, escuchando el taconeo de los zapatos de la señorita Welter mientras se alejaba por el pasillo.