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—Esto parece sacado de una película de espías —murmuró Jillian mientras estaban apiñadas en su apartamento, con la memoria USB conectada al portátil—. Códigos secretos, rastreadores, muertes misteriosas... ¿cuándo se nos complicó tanto la vida?

—Probablemente cuando encontré un cadáver —respondió Lottie, mirando ansiosa por encima del hombro de Jillian—. ¿Algo interesante?

—Dame un minuto. Aquí hay docenas de archivos —Jillian fue haciendo clic en carpetas etiquetadas con fechas de hacía décadas—. La abuela de Allie era meticulosa, hay que reconocerlo.

Mientras Jillian exploraba el contenido de la memoria, Lottie iba y venía por la pequeña sala de estar, incapaz de quedarse quieta. Los acontecimientos de las últimas horas la habían dejado alterada. Las revelaciones de Alexandra Carver sobre el Nocturno, los colgantes y la posible implicación de Reynolds en un encubrimiento de hacía décadas habían convertido su investigación amateur en algo mucho más peligroso.

—Mira esto —dijo Jillian de repente, señalando la imagen escaneada de un periódico antiguo—. El informe policial original sobre el incendio en casa de Carver. Indica «acelerante desconocido» como causa y señala que el fuego comenzó en el estudio donde guardaba su música.

—Para destruir las pruebas —murmuró Lottie.

—Y aquí hay algo más: una lista de los agentes presentes en la escena —Jillian amplió una sección del informe—. Marcus Reynolds, agente de patrulla novato, el primero en llegar.

—Así que estuvo allí —Lottie se acercó más—. Pero eso no demuestra que participara en un encubrimiento.

—No, pero esto sí —Jillian abrió otro archivo: un extracto bancario que mostraba un depósito importante en la cuenta de M. Reynolds una semana después del incendio—. Veinte mil dólares en 1995 era mucho dinero para un poli novato.

—Podría ser una coincidencia —dijo Lottie, aunque no sonaba convencida.

—Hay más —Jillian siguió pasando documentos—. Correspondencia entre Malcolm Wright, el padre de Penelope, y funcionarios municipales, referencias a «manejar la situación Carver», reclamaciones de seguros tramitadas a toda prisa sin investigación adecuada.

—Así que Allie tenía razón. Asesinaron a su abuelo y provocaron el incendio para encubrirlo —Lottie negó con la cabeza, entristecida—. Todo por una pieza musical.

—No una música cualquiera —corrigió Jillian, abriendo un archivo de audio etiquetado como «Fragmento del Nocturno»—. Escucha esto.

La melodía inquietante que inundó el apartamento era distinta a todo lo que Lottie había oído: compleja pero accesible, con una estructura que parecía a la vez clásica e improvisada. Incluso en aquella forma incompleta, resultaba fascinante.

—Entiendo que la gente mate por esto —dijo Lottie en voz baja cuando terminó el fragmento—. Es revolucionario.

—Y en las manos adecuadas podría valer millones —coincidió Jillian—. La pregunta es: ¿quién mató a Harriet para conseguir sus colgantes? ¿Penelope? ¿Sophia? ¿Victor? ¿O alguien totalmente distinto?

—Pensémoslo bien —sugirió Lottie, con su mente de compositora pasando al modo detective—. Penelope ya tiene un colgante. Si quisiera el conjunto completo, tendría que conseguir los dos de Harriet, el de Sophia y el de Allie.

—Y sabría que Harriet tenía dos, porque mencionó que el colgante de Edgar fue robado —añadió Jillian.

—Exacto. Sophia también tiene uno y, según Allie, lleva obsesionada con encontrar el Nocturno completo. Culpa a James Carver de poner a Harriet en contra de su hermana.

—Pero Victor lo hereda todo de Harriet, incluidos los colgantes —señaló Jillian—. Tiene deudas de juego y podría necesitar el dinero de la venta de la composición completa.

—Lo que nos lleva de vuelta a Edgar —reflexionó Lottie—. Si era amigo y colaborador de Carver, podría querer proteger el Nocturno para que no lo exploten, o podría querer que se reconozca su contribución después de tantos años.

Jillian cerró el portátil con un suspiro de frustración.

—Estamos dando vueltas en círculos. Necesitamos pruebas más sólidas.

Como invocado, el teléfono de Lottie sonó con un mensaje de un número desconocido: Encuéntrame en el jardín de rosas detrás de Melody Mansion. 21:00 h. Ven sola. -E

—E de Edgar —dedujo Lottie, enseñándole el mensaje a Jillian—. Quiere quedar.

—¿Sola? Ni hablar —protestó Jillian—. Eso huele a trampa de lejos.

—O es nuestra oportunidad de conseguir respuestas de alguien que estuvo allí cuando murió James Carver —Lottie ya estaba cogiendo su chaqueta—. Tengo que ir.

—Entonces voy contigo —insistió Jillian—. Me quedaré escondida, pero ni loca te dejo quedar con un posible asesino a solas.

Lottie sonrió agradecida.

—¿Mejores amigas y compañeras detectivas?

—Siempre —confirmó Jillian—. Solo prométeme una cosa: nada de números musicales improvisados mientras intentamos pasar desapercibidas.

—No prometo nada —respondió Lottie con un guiño.

El jardín de rosas detrás de Melody Mansion resultaba inquietantemente hermoso a la luz de la luna. Los arbustos, podados con esmero, formaban un patrón laberíntico, con una pequeña fuente de piedra en el centro. Lottie miró el reloj: 20:55. Había llegado pronto.

Jillian se había apostado cerca de la entrada del jardín, oculta tras un gran seto desde donde veía bien el punto de encuentro. Habían acordado una señal de socorro: si Lottie se sentía amenazada, tararearía en voz alta el estribillo de «Murder My Heart (But Not Literally)» y Jillian llamaría a la policía.

Mientras Lottie se acercaba a la fuente, notó algo que brillaba entre las rosas: unas tijeras de podar, parcialmente ocultas bajo un arbusto. Se agachó para verlas mejor y descubrió sobresaltada que parecía haber rastros de sangre seca en las cuchillas.

—Veo que las encontraste —la voz de Edgar llegó desde detrás de ella.

Lottie se incorporó de golpe, intentando calmar los latidos desbocados de su corazón.

—Edgar. Me has asustado.

—Mis disculpas —apareció ante ella, el rostro curtido con expresión grave bajo la tenue luz—. Las dejé ahí para que las encontraras.

—¿Las tijeras de podar? ¿Por qué? ¿Y eso es... sangre?

—Las espinas de las rosas pueden ser crueles —dijo Edgar, y le mostró la palma vendada—. Estaba cortando las rosas blancas premiadas de Harriet la mañana en que murió. Siempre insistía en tener flores frescas en la sala de música.

—Entonces, ¿no son armas homicidas? —preguntó Lottie, sintiéndose un poco tonta.

—No, señorita Reamer, solo herramientas de jardinería —Edgar señaló hacia la fuente—. ¿Nos sentamos?

Mientras se acomodaban en el banco de piedra junto al agua que burbujeaba suavemente, Lottie estudió al hombre que había cuidado esos jardines durante décadas, un hombre que, según Allie, había ayudado a componer una de las piezas musicales más valiosas que nunca se había escuchado.

—Hoy conocí a Alexandra Carver —dijo Lottie, atenta a su reacción.

La expresión de Edgar se suavizó.

—¿Cómo está? Espero que a salvo.

—No exactamente. Reynolds la arrestó esta tarde.

Un destello de alarma cruzó el rostro de Edgar.

—Eso complica las cosas.

—¿Por qué querías reunirte conmigo? —preguntó Lottie sin rodeos—. ¿Y cómo encajas tú en todo esto, en realidad? Allie dijo que no eras solo el jardinero de Harriet, que eras amigo y colaborador de James Carver.

Edgar permaneció en silencio un largo momento, con la mirada fija en las rosas iluminadas por la luna.

—Era mucho más que eso —dijo finalmente, con la voz apenas audible sobre el murmullo de la fuente—. Era su familia.

Lottie parpadeó sorprendida.

—¿Su familia? Pero Allie nunca mencionó...

—Ella no lo sabe. Nadie lo sabe, excepto Harriet y Penelope —las manos de Edgar se retorcieron en su regazo—. James y yo teníamos un... acuerdo. Él era un músico negro famoso en una época difícil. Yo era blanco, con formación clásica, pero sin su talento innato ni su capacidad de innovación. Juntos, creamos algo que ninguno de los dos habría podido hacer solo.

—El Nocturno en las Sombras —murmuró Lottie.

Edgar asintió.

—James obtuvo el reconocimiento público; era más fácil así en aquellos días. Pero en privado, éramos socios. Más que socios. Después de que terminara su primer matrimonio, vivimos juntos, compusimos juntos... Su segunda esposa era una amiga que comprendía nuestra situación y nos ayudaba a mantener las apariencias.

La revelación dejó a Lottie atónita y en silencio. Aquello no era solo cuestión de música o dinero: era una relación oculta, una familia secreta, una historia de amor borrada del registro histórico.

—¿Alexandra es tu nieta? —cayó en la cuenta—. ¿Lo sabe ella?

—No —dijo Edgar con tristeza—. James y yo acordamos que era más seguro que su madre, mi hija, creyera que era hija de James de su primer matrimonio. La verdad era demasiado peligrosa en aquel entonces. Y ahora... —suspiró profundamente—. Ahora es demasiado tarde.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Porque necesitas entender lo que realmente está en juego —Edgar metió la mano en el bolsillo y sacó una hoja de papel amarillento doblada: una página de partitura—. Esto es lo que Harriet sostenía cuando murió. Lo tomé antes de que llegara la policía.

Lottie miró fijamente la página y la reconoció.

—¡Esto es parte del Nocturno! ¿Robaste pruebas de la escena del crimen?

—Lo protegí —corrigió Edgar con firmeza—. El Nocturno es más que música valiosa, señorita Reamer. Contiene un mensaje codificado: el reconocimiento de James hacia nuestra relación y mi contribución, oculto en la notación misma. Si la composición completa se interpreta o publica tal como fue escrita, la verdad saldrá a la luz.

—Y alguien no quiere que eso suceda —adivinó Lottie.

—Exactamente —Edgar volvió a doblar cuidadosamente la página—. Harriet y Penelope construyeron sus carreras sobre el legado de James: el mito cuidadosamente cultivado del genio atormentado que murió trágicamente en la cumbre de su talento. Si el mundo supiera que su obra más grande fue coescrita por su familia blanca, que los asesinaron para silenciarlos... —negó con la cabeza sombríamente—. Muchas carreras poderosas quedarían destruidas.

—Espera, ¿«fueron asesinados»? Dijiste «fueron», no solo James.

Los ojos de Edgar se llenaron de dolor.

—Se suponía que yo debía estar allí esa noche. Habíamos quedado en reunirnos con un representante de una editorial musical europea, alguien que publicaría el Nocturno con nuestros dos nombres. Pero me retrasé. Cuando llegué, la casa estaba en llamas.

Las piezas empezaban a encajar en la mente de Lottie.

—Entonces, cuando Harriet te contrató como jardinero...

—No fue generosidad —confirmó Edgar—. Fue un seguro. Sabía que yo sospechaba de su participación en la muerte de James, pero no podía probarlo. Mantenerme cerca, dependiente de ella para mi sustento, era su forma de controlarme. Y yo acepté porque me daba acceso a los fragmentos del Nocturno que ella había robado.

—Incluido tu colgante —dijo Lottie, recordando las palabras de Allie.

—Sí. Lo tomó de mi habitación la noche del incendio —la boca de Edgar se torció con amargura—. He pasado treinta años viéndola beneficiarse de la muerte de James, esperando mi oportunidad de reclamar lo que era nuestro. Y ahora...

—Y ahora alguien la ha matado y se ha llevado sus fragmentos —terminó Lottie, pensando en el que tenía la policía—. ¿Sabes quién?

Edgar vaciló.

—Tengo mis sospechas. La noche antes de que muriera, escuché una discusión entre Harriet y Sophia Martínez. Algo sobre que el proyecto Carver estaba «listo para anunciarse» y Sophia exigía su «parte justa» de las ganancias.

—Sophia —murmuró Lottie—. Allie dijo que está obsesionada con encontrar el Nocturno completo.

—Con buena razón —dijo Edgar sombríamente—. Como la intérprete viva más exitosa de James Carver, tendría los primeros derechos para interpretar y grabar el Nocturno si alguna vez se publicara. La publicidad por sí sola bastaría para revivir su carrera en declive.

—Motivo para asesinar —señaló Lottie.

—En efecto —Edgar se levantó de repente, atento—. Alguien viene. Tienes que irte.

Lottie también lo oyó: pasos que se acercaban por el jardín.

—Espera, tengo más preguntas...

—No hay tiempo —Edgar le puso la partitura en la mano—. Guárdala a salvo. Dásela a Alexandra cuando puedas. Dile... —se le quebró la voz—. Dile que su abuelo estaría orgulloso de ella.

Antes de que Lottie pudiera responder, Edgar se desvaneció entre las sombras de los rosales, dejándola sola junto a la fuente con la preciosa página apretada en la mano y el sonido de unos pasos que se acercaban cada vez más.

Instintivamente, comenzó a tararear: la señal de socorro para Jillian. Pero no fue necesario. Un momento después, la propia Jillian apareció en el claro con gesto apremiante.

—Tenemos que irnos —susurró, agarrándola del brazo—. Reynolds acaba de llegar a la casa principal con dos coches patrulla.

—¿Cómo supo que tenía que venir aquí? —se preguntó Lottie mientras se escabullían por una puerta trasera en el muro del jardín.

—No lo sé, pero no creo que sea una coincidencia —Jillian miró hacia atrás, nerviosa—. ¿Edgar te dijo algo útil?

Lottie asintió mientras guardaba con cuidado la partitura en el bolsillo.

—Más que útil. Esto lo cambia todo. Y todo apunta a una persona: Sophia Martínez.

Mientras se alejaban a toda prisa de Melody Mansion, las linternas de la policía comenzaron a barrer el jardín a sus espaldas. Lottie no pudo evitar la sensación de que ahora estaban en una carrera contra el tiempo: no solo para resolver un asesinato, sino para desenterrar una verdad que llevaba décadas sepultada.

Y en algún lugar entre las sombras, Edgar Wells tramaba sus propios planes: un hombre que había esperado treinta años para obtener justicia quizá no estuviera dispuesto a esperar mucho más. Aquel pensamiento debería haberla asustado, pero en su lugar, Lottie sintió cómo se formaba una canción en su interior: una canción sobre la paciencia, la venganza y el poder de un amor que había sobrevivido a la muerte y a décadas de silencio.

Una melodía peligrosa, sin duda.