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—Es mi segunda mejor canción —protestó Lottie, aunque ya repasaba mentalmente su repertorio—. ¿Qué tal «Blues del Café Matutino»?

—¿La canción en la que te comparas con una cafetera exprés a presión?

—Es una metáfora de la vida moderna.

—¿Y si pruebas con algo... más sencillo? —sugirió Jillian con tacto.

Seguían debatiendo opciones de canciones mientras salían del centro comunitario. Ninguna de las dos reparó en el hombre canoso que las observaba desde la sombra de un roble, con los puños apretados, mientras veía a Harriet Pembroke subirse a su sedán de lujo.

Al día siguiente, Lottie estaba plantada frente a las puertas de hierro forjado de Melody Mansion, con la carpeta de partituras apretada contra el pecho. La imponente casa victoriana en la colina siempre había sido un hito local, con su torre y frontones visibles desde casi cualquier punto del pueblo. Harriet Pembroke la había comprado hacía cinco años, y durante meses los equipos de reforma habían sido habituales por la zona.

—Puedes hacerlo —se susurró mientras pulsaba el botón del interfono—. Sé profesional. Nada de metáforas raras. Nada de escenas de muerte.

Tras identificarse, las puertas se abrieron con un suave zumbido mecánico. Lottie recorrió el sinuoso camino de entrada hasta la casa y admiró los jardines impecables a ambos lados. Alguien se había esmerado mucho con aquellos rosales.

Ante la entrada principal, vaciló, súbitamente consciente de su vestido de rebajas y sus zapatos gastados. Había intentado ir «convencional», como le habían indicado: un sencillo vestido azul, maquillaje discreto, pelo recogido. Pero frente a aquella imponente puerta de roble con vidrieras emplomadas, se sentía terriblemente mal vestida.

Antes de que pudiera llamar, la puerta se abrió. Un hombre de unos sesenta años, con la piel curtida por el sol y manos callosas, apareció en el umbral vestido con ropa de faena.

—¿Señorita Reamer? —Su voz tenía la ligera aspereza de un exfumador—. Soy Edgar, el jardinero. La señora Pembroke la está esperando en la sala de música. Por aquí, por favor.

La condujo a través de un vestíbulo presidido por una lámpara de araña de cristal y por un pasillo flanqueado de discos de oro y platino enmarcados. Lottie intentó no quedarse boquiabierta, pero no pudo evitar leer los nombres: artistas que había escuchado toda su vida, gigantes de la industria, todos con dedicatorias personales para Harriet.

—Vaya —suspiró—. Realmente descubrió a todo el mundo.

—La señora Pembroke tiene buen oído para el talento —dijo Edgar sin volverse—. Y buena memoria para quienes se cruzan en su camino.

Antes de que Lottie pudiera preguntar qué quería decir con eso, llegaron a unas puertas dobles. Edgar llamó una vez y las abrió sin esperar respuesta.

—La señorita Reamer está aquí, señora Pembroke.

La sala de música era el sueño de cualquier músico: un piano de cola en una esquina, paredes cubiertas de instrumentos y un equipo de sonido de última generación. Los ventanales del suelo al techo daban a los jardines traseros e inundaban el espacio de luz vespertina.

Pero Harriet Pembroke no estaba por ninguna parte.

—¿Señora Pembroke? —llamó Edgar, frunciendo el ceño—. Estaba aquí hace un momento. Por favor, espere, señorita Reamer. Voy a mirar en la cocina. Quizá haya ido a por su té de la tarde.

Al quedarse sola, Lottie dejó su carpeta de partituras sobre el piano y recorrió la habitación mientras deslizaba los dedos con suavidad sobre una guitarra vintage. Discos de oro y platino adornaban también estas paredes, junto con fotografías enmarcadas de Harriet con varias celebridades. En cada foto lucía la misma leve sonrisa —no del todo cálida, pero satisfecha—, como la de una coleccionista que hubiera adquirido una pieza valiosa.

Sobre el piano había un platillo junto a un plato con una galleta a medio comer. Las partituras estaban esparcidas por la banqueta y el suelo, como si alguien hubiera rebuscado entre ellas con prisa.

—Qué extraño —murmuró Lottie, y se agachó para recoger una página. La notación era compleja, nada que ver con sus propias composiciones sencillas. En la parte superior de la página figuraba un título: «Nocturno en sombra, Movimiento III».

Un golpe sordo detrás del piano la hizo dar un respingo.

—¿Señora Pembroke? ¿Es usted?

No hubo respuesta.

Lottie rodeó el piano mientras ensayaba mentalmente su presentación. «He traído algo más convencional, como sugirió. Una balada sencilla sobre»…

El pensamiento se le quedó a medias.

Harriet Pembroke yacía en el suelo, con el rostro contorsionado, una mano aferrada a la garganta y la otra fuertemente cerrada en torno a lo que parecía un trozo arrugado de partitura. La taza de té —probablemente la del platillo sobre el piano— había caído a su lado, y su contenido se había derramado sobre el suelo de madera pulida.

El primer instinto de Lottie fue echarse a reír; seguramente aquello era algún tipo de prueba para ver si incorporaría otra escena dramática de muerte en su actuación. Pero la quietud del pecho de Harriet, el ángulo antinatural de sus extremidades, el tinte azulado de sus labios… aquello no era ninguna actuación.

Era real.

—¿Señora Pembroke? —susurró Lottie, y luego, más alto—: ¡Señora Pembroke!

Se arrodilló junto a la mujer y le buscó el pulso en la muñeca, como había visto en las películas. Nada. ¿O lo estaba haciendo mal? Presionó dos dedos contra el cuello de Harriet. Seguía sin notar nada.

—¡Socorro! —gritó Lottie mientras se ponía de pie de un salto—. ¡Edgar! ¡Que alguien me ayude!

Al retroceder, chocó contra el piano y las partituras salieron volando hasta el suelo. Una página aterrizó junto a la mano extendida de Harriet, al lado de lo que esta agarraba en el momento de morir.

Sin pensarlo, Lottie se agachó para mirar más de cerca. El papel en el puño de Harriet era una partitura, apenas un fragmento rasgado, con lo que parecía una firma en la parte inferior. La firma de un compositor, difuminada por el paso del tiempo.

Unos pasos apresurados resonaron en el pasillo.

—¿Señorita Reamer? ¿Qué ha pasado? —Edgar apareció en el umbral; palideció al ver la escena—. Oh, Dios mío.

—La encontré así —dijo Lottie con voz temblorosa—. Creo… creo que está muerta.

Edgar corrió junto a Harriet y buscó signos de vida, igual que había hecho Lottie. Al cabo de un momento, alzó la vista con el rostro sombrío.

—Llame al 911 —dijo en voz baja—. Dígales que ha habido una muerte en Melody Mansion.

Mientras Lottie buscaba a tientas su teléfono, no pudo evitar fijarse en que Edgar no parecía sorprendido; conmocionado, sí, pero no sorprendido. Como si hubiera estado esperando que algo así ocurriera.

Y mientras marcaba, se le ocurrió un pensamiento terrible: acababa de estar ensayando una canción llamada «Aisle Never Stop Loving You» cuando descubrió un cadáver. Ahora era ella quien había encontrado el cuerpo. La primera en llegar a la escena.

La principal sospechosa.

Desde luego, no era así como había planeado salir en los periódicos.