Capítulo setenta y dos

—Aquí estamos, entonces —dijo Raeta.

Su hombro estaba hinchado y fofo. Hediondo.

Al moverse, la piel ondulaba como barro blando.

Cuando levantaba demasiado el brazo producía un ruido húmedo y flatulento.

Tobias se le había arrodillado delante, suplicándole que no alzara tanto el brazo.

Su rostro era de un gris verdoso, pálido, amoratado.

Su voz salía entre silbidos. Muriendo: aquello era casi una carrera por ver quién moriría primero, si ella, si él, o los tres a la vez.

Acampaban a unas tres horas de camino de las murallas de Ethalden.

—Partiremos al amanecer —dijo Tobias .

—Al amanecer. ¿Por qué no esta noche?

—Porque es la torre de los vivos y de los muertos, la fortaleza de Amrath, y me parece una idea bastante sensata no acercarnos a tientas en plena jodida oscuridad. ¿Vale? Y porque necesito descansar primero.

«En realidad no quiero ir allí en absoluto —pensó Tobias —. Ya estuve una vez. Jamás he querido volver».

Podían sentirlo, todos ellos. Él lo veía en sus caras.

La presión de aquel lugar. Los estaba acechando.

Cada paso que daban era sobre suelo sagrado y maldito a la vez.

Iban hacia las ruinas de la fortaleza de Amrath para buscar los restos de su esqueleto y arrancar de su mano una sortija donde un demonio seguía preso.

La torre de los vivos y de los muertos. Una mierda absoluta y el doble de aterradora.

—Un día demasiado tarde, recuerdo que me gritabas.

—Al amanecer —dijo Tobias —. Al amanecer. Por favor.

—Al amanecer, si insistes. Pero no me culpes —respondió Raeta. Luego añadió—: Tobias , yo no te hechicé para que vinieras aquí. No te hechicé para que quisieras matarlo.

Amaneció. Avanzaron por un valle estrecho que se abría entre colinas empinadas.

Una hendidura de páramo en las llanuras negras y abrasadas del oeste de Illyr, en el límite mismo del maldito mundo.

El valle se abría en un pequeño grupo de casas calcinadas.

Algunas ovejas muertas. Tres cadáveres humanos.

Tobias intentó no mirarlos, pero lo hizo, y una vez más juró no volver a probar carne asada.

Allá arriba, en la cima de una colina, las ruinas de un edificio.

Una torre de vigilancia. Sintieron que los observaba mientras pasaban.

La tierra volvió a elevarse, con paredes verdes y desnudas cerrándose alrededor.

Un hilo de agua se deslizaba entre rocas negras. El cielo matinal, pálido y blanco.

Era un lugar hermoso, extrañamente hermoso. La hierba era blanda bajo los pies. Musgosa. Un árbol desnudo se alzaba en la ladera, recortado contra el blanco. El agua cantaba al caer. La curva de las colinas semejaba bestias dormidas. Verde profundo, cálido, vivo.

«Gusanos en un cadáver —pensó Tobias , contemplando el paisaje—. Eso es la vida humana. Gusanos en un maldito cadáver. Mira este sitio. Es hermoso. Es demasiado hermoso para que haya gente caminando sobre él, sabiendo lo que la gente hace».

—No la gente —dijo Raeta—. Él.

—Lo siguen a él —respondió Tobias —. Lo coronaron rey.

Las colinas se abrieron de pronto hacia una vasta llanura inundable.

Matorrales de espino, un promontorio rocoso como un túmulo, montículos negros de ceniza.

Y ruido, olor a humo, olor a hombres. Un viento salado.

Y allí, ante ellos, las ruinas de Ethalden, alzándose doradas sobre la tierra calcinada, recortadas contra la línea plateada del mar.

Parecía una herida. Un mundo dentro del mundo. Dolor.

Era inmensa. Más grande de lo que Tobias recordaba.

Como si hubiera crecido desde la última vez que estuvo allí, como un tumor en un cuerpo, como un hongo devorando un árbol.

Fuego de dragón y ruina, y aun así se elevaba más alto que las montañas, extendiéndose como un peso enorme sobre la tierra.

No una fortaleza, sino una ciudad. Un reino.

El aire sobre ella estaba vacío de todo.

El aire temblaba. El aire era helador. Almenas.

Torres de guardia. Armerías. Campos de maniobras.

Torres de plata. Terrazas de mármol blanco.

Muros de cristal de mago. Muros de oro. Muros de huesos humanos.

Apestaba a muerte y a ansia de muerte. Golpeaba la mente, llamando a todos los que la veían a inclinarse, a reconstruirla como el centro, el corazón y la piedra fundacional del mundo.

Aquí, gritaban las piedras rotas, aquí está el trono del único rey verdadero.

Aquí está el poder. Aquí está la gloria.

Aquí está dios. Este es el único lugar real del mundo.

Landra se llevó las manos al rostro, maravillada. Empezó a llorar.

El ejército illyriano estaba acampado cerca de las ruinas, entre ellas y el río y el mar.

El ejército illyriano reducido ahora a cuatro pelagatos.

Habían levantado una empalizada de ramas de espino y, delante de ella, una ridícula barrera de carretas y carros de labranza.

Al menos la delgada línea del Jaxertane les ofrecía cierta protección por el oeste.

Luces plateadas centelleaban en el cielo alrededor de ellos.

En el mar y en el río se agitaban cosas con dientes y garras.

Luchar o morir. Morir luchando. Luchar muriendo.

Defender este último pedazo de tierra maldita y en ruinas.

Las murallas destrozadas de la fortaleza de Amrath.

El campamento parecía gritar: «No te dejaremos tomarla, no te dejaremos volver a este lugar en el que te destruimos y del que te expulsamos».

El campamento estaba en caos, figuras corriendo, gritos; al mirarlos desde arriba, Tobias podía sentir el miedo que emanaba de ellos, voces frenéticas tratando de poner orden, armaduras abrochándose a toda prisa, sillas de montar ajustándose, preparativos apurados.

Un grito. El Ejército de Amrath se precipitaba colina abajo hacia ellos.

Marith era visible, una luz deslumbrante como un diamante, cabalgando de un lado a otro de las filas.

La enseña roja a su lado ondeaba y temblaba.

Goteaba sangre. Sobre sus cabezas, las sombras giraban, retorcían sus cuerpos informes, enseñaban los dientes.

—Tan rápido —dijo Raeta—. Llegó tan rápido. Creí que tendríamos más tiempo.

Llovía fuego maldito sobre los illyrianos. Pequeñas figuras acorazadas chillaban y ardían. Las sombras se precipitaban en torno a las torres en ruinas. Las piedras de Ethalden parecían mecerse.

El mar, detrás, era una masa de miembros convulsos.

Bestias marinas. Monstruos del océano. Grandes olas blancas.

Dientes de caballo rechinando. Pezuñas de espuma blanca que se agitaban, pateando con furia la orilla.

Desesperadas por alcanzarlo. Por destruirlo.

Por quebrar a sus soldados, como habían destrozado tantas naves Altrersyr.

Las sombras volaron sobre el agua y las olas se alzaron para intentar ahogarlas.

Las olas se quebraron unas contra otras.

Espuma blanca salpicando, el agua girando, combatiendo, revolviéndose una y otra vez.

Se formaba un remolino en el agua, un torbellino que se tragaba a sí mismo, arrastrando a las bestias marinas hacia el fondo.

El agua silbó al convertirse en vapor. Las olas se estrellaban contra la orilla, buscando a los soldados illyrianos.

Pequeñas extremidades agitándose entre la espuma.

Criaturas en el agua. Hombres y monstruos despedazados juntos.

Estrellándose contra las murallas derruidas de Ethalden, rompiéndose contra la piedra.

Entonces Tobias recordó: Marith había tenido consigo en las Islas Blancas a un maestro del clima. Un hombre con poder sobre el mar.

Totalmente inútil al cruzar un desierto baldío.

Absolutamente letal cuando tu enemigo tiene la espalda contra una playa.

Las luces plateadas parpadeaban en el cielo.

Ráfagas de fuego maldito salían disparadas hacia abajo y hacia arriba, sin control, abrasando también a los propios hombres de Marith .

Las sombras se lanzaron contra los illyrianos.

El pájaro dorado de los dioses se precipitó en defensa.

Otro giraba, buscando algo entre las filas de Marith .

¿El maestro del clima? ¿El propio Marith ?

Una descarga de fuego blanco golpeó las primeras filas del Ejército de Amrath, las hizo pedazos, las devoró.

La diminuta figura de Marith , contemplando cómo sus hombres caían moribundos. Tobias juraría, incluso desde aquella distancia, que hizo un gesto leve, casi irritado, como de fastidio.

Marith alzó la espada. Gritó. El sonido fue como el portazo de unas puertas de bronce. El grito de muerte de la esperanza.

Otra ola se estrelló contra la retaguardia de las filas illyrianas.

El Ejército de Amrath cargó contra ellos. Marith , un diamante fulgurante a la cabeza.

«¡Matadlo!», gritó la mente de Tobias .

— Tobias —dijo Raeta—. Puedes ir. Hazlo. Tal vez te hechicé para que quisieras seguir vivo. ¿Eso crees?

Las filas illyrianas se quebraron ante el asalto. Aplastadas, reducidas a manchas de sangre y restos. El Ejército de Amrath avanzaba como una ola inexorable. Cada mente fijada en una sola cosa. Matar.

«Mátalos. Mata a cada uno de esos cabrones enfermos, esas víboras del infierno. Sé lo que son y lo que sienten —pensó Tobias —. No se les puede dejar con vida».

Y se encontró a sí mismo descendiendo la colina para unirse a los soldados illyrianos.

«No puedes lanzarte a esto —gritaba una parte de su mente—.

Nadie en su sano juicio se lanzaría a esto.

Jamás te enfrentes a un demonio invulnerable, drogado y sediento de muerte.

Vieja sabiduría de mercenario». Sacó la espada mientras corría.

«¡El Ejército de Amrath! Destrúyelo. Arrásalo.

Peste. Enfermedad. Bestia rabiosa, ciega, corrupta».

—¡ Tobias ! —aullaba Landra detrás de él—. ¡ Tobias ! No. Por favor.

Se acercó más y más a la línea de combate. Las murallas en ruinas se alzaban sobre él. Una sombra oscureció el sol. Tobias se lanzó de lleno a la lucha. Cortó y destrozó a soldados con armaduras de bronce. Gritó:

—¡ Marith ! ¡ Marith !

Como si el muchacho pudiera oírlo y acudir a enfrentarlo.

De un cielo azul y sin nubes, empezó a llover sangre.