Capítulo sesenta y seis

Aquella noche, un asalto furtivo de los illyrianos en la oscuridad. Marith despertó entre gritos y confusión. Había destellos de luz y alaridos de hombres. Osen apareció en la entrada de la tienda con una mancha de sangre en la mejilla.

—Nada de qué preocuparse —dijo—, solo un puñado de idiotas con ansias de suicidarse. Vuelve a dormir.

Puso los ojos en blanco con fastidio.

—Juro que estaba a punto de conseguir algo con Kiana antes de que nos interrumpieran.

—¿Nuestras bajas?

—Unos cuantos soldados caídos en la refriega. Degollaron a dos de los centinelas. Hay un tercero que sigue vivo, pero apenas.

Marith lo pensó apenas un instante.

—Mátalo.

—Ya me imaginaba que dirías eso. Sigue vivo solo porque tiene el extremo romo de una sarisa clavado tres pies dentro del culo.

—Entonces has tenido suerte de que no decidiera perdonarle la vida, ¿no crees?

A la mañana siguiente envió al dragón para incendiar las aldeas a lo largo del camino.

Ordenó a un destacamento de caballería, bajo el mando de Kiana Sabryya, que explorara lo que pudiera haber más adelante.

Un par de pequeñas ciudades amuralladas cayeron sin esfuerzo ante el dragón, casi sin que los soldados tuvieran que intervenir.

Lo dejó desatarse a su antojo. Permaneció allí, inmóvil, contemplando con sobrecogimiento cómo reducía los edificios a polvo.

Lo que quedó fue un hueco en la tierra, un vacío, como la cuenca hueca donde debería haber un ojo.

Una obscenidad hermosa. Una nada. El dragón se inclinó a sus pies y es posible que llegara a llorar, ya fuera por vergüenza ante lo que había hecho o por la pena de haberlo terminado.

Era la única criatura que parecía entender cómo podía sentirse él.

Y en verdad, en todos los sentidos, los Altrersyr llevaban bien su nombre de parientes de dragones.

Marith acarició su cabeza y la bestia ronroneó de placer.

Hermosa obscenidad encarnada. Thalia se mantenía a prudente distancia de él.

Y tal vez algún día explicara por qué, si es que alguno de los dos se atrevía a preguntarlo.

Tomaron una ciudad más grande sin demasiados daños, arrancando las puertas y matando a los defensores, mientras el dragón abrasaba a todo aquel que intentaba huir.

No era un lugar que ofreciera precisamente tres días de saqueo: en apenas dos horas lo habían recorrido de punta a punta, y aun así la atmósfera era más bien la de una alegría forzada.

Pero se acercaba el Corazón del Año, así que Marith decidió detenerse allí para celebrarlo.

La festividad del Nacimiento de Amrath caía poco después, este año muy cerca, por suerte, de modo que podrían unir ambas celebraciones.

No sabían dónde estarían llegado el día exacto, y sería agradable hacerlo como corresponde, en un sitio con muros y techos, y no en una tienda perdida.

La ciudad, por supuesto, ya se había estado preparando para el Corazón del Año, al igual que las aldeas vecinas; no era, quizá, la más refinada de las fiestas de año nuevo, pero había comida y bebida suficientes para una buena celebración.

(Osen Fiolt, alabado sea su buen y considerado corazón, incluso consiguió no uno, ni dos, sino tres frascos de hatha para compartir con él y Alleen Durith).

Para Marith , aquello resultaba particularmente especial: su primer año nuevo como rey, el primero con Thalia a su lado, el primero en el propio reino de Amrath.

Prepararon la casa del principal del lugar como alojamiento para él, amontonaron leña en el huerto para una gran hoguera, repararon las puertas y reforzaron las murallas, de modo que buena parte de los hombres pudiera unirse a la diversión.

Coronaron a Marith y a Thalia con oro, plata, rubíes y flores blancas, adornaron sus cascos y lanzas con ramas verdes, ataron cintas, huesos y plumas a las ramas de los árboles de la ciudad.

—Es arriesgado —repetía Yanis Stansel una y otra vez— quedarse tanto tiempo en un mismo lugar, darle al enemigo la oportunidad de reagruparse.

Estar tras unos muros les exponía también a un asedio.

Pero, bueno, era la fiesta de Amrath, y los hombres se merecían un poco de alegría.

El cielo se mantenía iluminado toda la noche, más incluso que en las Islas Blancas.

El aire era seco y limpio, con apenas unas hebras de nubes altas que se tornaban doradas al atardecer y volvían a brillar con el mismo fulgor unas horas después, al amanecer.

Había tanta luz que apenas se veían las estrellas, salvo la Estrella de Fuego, que relucía con fuerza.

La opinión general era que se veía más grande y brillante que de costumbre.

Los soldados habían empezado a llamarla la Estrella del Rey.

En la tercera noche, cuando celebraron el Nacimiento de Amrath, parecía eclipsar incluso a la luna.

Se permitieron un par de días para reponerse, sí, bueno, quizá eran más de los que había planeado él en un principio.

(«Es arriesgado —repetía Yanis Stansel una y otra vez— quedarse tanto tiempo en un mismo lugar».

«Eso díselo a Alleen, es culpa suya, él me lo dio», respondía Marith debilitado).

Y luego volvieron a ponerse en marcha. Tomaron dos ciudades más en rápida sucesión, avanzando por las orillas del río Laxartes, que descendía hasta unirse al Haliakmon muy cerca de las ruinas de Ethalden.

Hubo tres enfrentamientos menores con fuerzas illyrianas, dos de ellos victoriosos.

Habían llegado más lejos en Illyr que su abuelo.

Más lejos que ningún ejército Altrersyr antes de ellos.

El enemigo retrocedía ante su avance. Los soldados marchaban con buen ánimo.

Pero una avanzadilla de jinetes de Kiana, en maniobras de exploración, fue destrozada; los dos supervivientes hablaron de arqueros montados que lanzaban fuego maligno, de magia, de un terror helador que paralizaba la sangre.

Otra partida de reconocimiento fue aniquilada a sus espaldas: regresó un único hombre, aullando, con la cara deshecha colgando de su cráneo.

A sus espaldas. Osen hizo matar a aquel hombre, y también a los tres soldados que lo habían encontrado, y a los cuatro que lo sujetaron mientras intentaban arrancarle palabras que tuvieran algún sentido.

Los pocos exploradores que lograron volver contaron que los illyrianos se estaban concentrando al norte.

Resultaba difícil, de algún modo, obtener una estimación firme de cuántos eran o dónde se hallaban exactamente.

Pero en el horizonte se alzaban columnas oscuras y densas de humo, como campos ardiendo; y de noche podían verse, en las colinas del norte, los resplandores de fuegos lejanos.

Durante los días siguientes llovió con violencia, una lluvia densa, fría y gris que caía a plomo.

La visibilidad era mala y avanzaban con cautela, resbalando sobre la hierba enfangada que se pegaba a sus botas como si quisiera tragárselas.

No era tan terrible como las ciénagas de los Páramos, ni siquiera tan malo como solía ser el invierno en las colinas de Sel o de Third , pero, de algún modo, la sensación era peor.

La lluvia drenaba la fuerza de las piernas, se filtraba por la armadura hasta rozar la piel y dejarla en carne viva.

El Jaxertane creció y se desbordó, y parecía cada vez más peligroso de cruzar.

Marith ordenó replegar las columnas bajo el mando de Yanis Stansel de vuelta a la margen del río que ya controlaban, manteniendo a las tropas juntas en un bloque compacto.

Era más seguro, sí, pero la multitud ralentizaba la marcha, el suelo pisoteado se convertía en un barro que llegaba a las rodillas, los carros se atascaban y muchos tuvieron que ser abandonados.

Los caballos lo sufrían también, avanzaban jadeando y hundiéndose, y más de uno se lesionó las patas y quedó atrás.

Todas las viejas historias sobre los fracasos interminables de los Altrersyr parecían revivir.

Soldados que hacía poco brindaban por Amrath, en el mismo día de su nacimiento, ahora murmuraban versos de La muerte de Hilanis y de La muerte de Nevethlyn , y hacían signos contra el mal con los dedos cuando creían que sus oficiales no los veían.

Thalia , por su parte, rezaba cada noche a su dios maldito.

Al día siguiente salió el sol. Marith ordenó avanzar con rapidez.

El valle del Jaxertane comenzaba a estrecharse; las colinas se alzaban cada vez más cercanas, más altas y empinadas.

El valle se transformaba casi en una garganta encajonada entre las lomas.

No se había dado cuenta el día anterior, bajo la lluvia.

Podrían haberse desviado hacia terrenos más elevados, más secos, donde no estarían tan atrapados.

Pero no lo hicieron. De algún modo, él no lo advirtió.

Dar la vuelta ahora a aquellas largas columnas sería difícil.

Nasis Jaeartes tenía un destacamento de infantería ligera en lo alto de las colinas, flanqueándolos por la izquierda; Kiana Sabryya mantenía aún una tropa de caballería ligera al otro lado del río, a la derecha.

Los mapas mostraban que el valle se abría en una llanura a pocas horas de marcha, antes de que la tierra volviera a elevarse camino del mar.

Las primeras columnas podían llegar allí con facilidad al caer el sol; el resto, a más tardar al amanecer.

La ventaja de estar rodeados de colinas era que el enemigo no podía descender sobre ellos en gran número.

Y, por supuesto, contaba con el dragón. Aquel era su reino legítimo.

El sol brillaba. Todo, en apariencia, estaba bien.

Después pensó que quizá su mente seguía aturdida por los efectos del hatha, que aquello que debía haber sido evidente no se le ocurrió hasta que ya era demasiado tarde.

El valle, en efecto, se abría de pronto en una llanura lisa, mientras el río se curvaba bruscamente hacia el oeste.

A lo lejos se alzaban nuevas colinas, tan altas que sus cumbres se perdían entre las nubes.

El sol poniente relucía sobre el río y sobre las armaduras de los hombres reunidos en la llanura. Mil hogueras ardían como estrellas del cielo, como bien decían los poetas. Hermosas, brillantes, parpadeantes y crueles como ojos que observan sin pestañear.

Los illyrianos ocupaban la llanura frente a él. A sus espaldas se extendía el valle estrecho, removido hasta convertirse en barro, atestado de sus propias tropas que seguían avanzando.

Luces plateadas danzaban en el cielo. La Estrella del Rey estaba oculta tras las nubes.