Capítulo sesenta y uno

Veinte heridos. Tres muertos. Amontonaron a los heridos y a los muertos juntos, contra el muro occidental del Gran Templo.

Así, los heridos podían contemplar el destino que les aguardaba mientras agonizaban.

Los soldados se replegaron hasta la boca de la calle de las Flores, con el agua escurriéndoles por los cascos.

La lluvia caía como un muro impenetrable entre ellos y la multitud.

Tras un largo rato de murmullos y vacilaciones, se internaron y se perdieron en la cortina de lluvia.

Nilesh se agazapó al borde de la plaza. Había visto al señor Emmereth desde lejos, hablando con sus guardias, gesticulando hacia el Templo.

Entonces alguien lo reconoció, lo señaló y gritó.

Un instante de agitación recorrió la multitud, con voces que clamaban «traidor», «asesino», «héroe».

Sus guardias se cerraron en torno a él, y por un momento la gente casi se le echó encima.

Luego huyó con sus hombres. Nilesh se había ocultado tras una columna, evitando la mirada del señor Emmereth.

Eso la mantuvo a salvo de las espadas de los soldados.

Tras resguardar a los muertos y a los heridos contra el Gran Templo, parte de la multitud empezó a danzar en la oscuridad, bajo la lluvia. Una mujer pasó repartiendo vino de un pesado cántaro de barro.

Un hombre que Nilesh creyó reconocer apareció en la plaza, ataviado con telas suntuosas y adornado con joyas que relucían a la luz, mientras a su alrededor lo escoltaba un número todavía mayor de guardias.

Estaba empapado de pies a cabeza y, aun así, trató de dirigirse a la multitud que se agolpaba frente a él; sin embargo, los gritos lo sofocaron, y su voz, frágil y temerosa, apenas logró hacerse oír:

—¡Vuestro emperador…! —alcanzó a gritar con un tono ronco, pero la multitud rugió tan fuerte que sus palabras se perdieron—. ¡Vuestro emperador…, preocupación por la ciudad…, el Gran Tanis, nuestro Señor…, la suma sacerdotisa…, yo sé…, oración…, yo sé…!

Voces burlonas se alzaban contra él, y las mujeres de la calle, con el rostro endurecido por la vida, le lanzaban gritos cuyo sentido Nilesh no alcanzaba a comprender.

—¡Cada noche! —gritaron voces—. ¡Cada noche!

—… vuestro emperador…, Gran Tanis…, yo…, bien…, la ciudad…, emperador…, yo…

—¡El emperador ha muerto! —gritó una voz—. ¡Deja de mentirnos!

—¡Cada noche! ¡Cada noche!

—… ¡no es el camino! —chilló el hombre con una voz aguda y estridente, como la de un niño.

—¡El Dios ha entrado en cólera! —gritó alguien.

—¡Cada noche! ¡Cada noche!

Entonces una piedra salió disparada y lo golpeó en un costado de la cabeza; otra, más dura, le abrió una herida, y la sangre comenzó a deslizarse por su rostro.

El hombre se tambaleó y miró a su alrededor con pánico.

Sus guardias lo rodearon de inmediato, formando un muro de armaduras doradas.

Por un instante pareció que la violencia estaba a punto de desatarse de nuevo; sin embargo, tal como había ocurrido con el señor Emmereth, lo hicieron salir a toda prisa.

Tras él llovieron piedras y burlas, mientras la multitud empezaba a moverse con cierta indecisión, siguiendo la dirección por donde se había marchado.

—¡Cobarde!

—¡Traidor! ¡Mentiroso!

—¡El Dios ha entrado en cólera!

—¡Cada noche! ¡Cada noche!

Un grito surgió de pronto desde los escalones del Templo, y todos los rostros se volvieron al unísono. Era una voz de mujer, cargada de furia, que clamaba:

—¡Están cerrando la puerta!

La puerta mayor del Gran Templo, tres veces más alta que un hombre, jamás había sido cerrada. Jamás, en toda la historia de la ciudad.

—¡Están cerrando la puerta! —volvió a gritar la mujer.

Entonces la multitud se precipitó escaleras arriba y se abalanzó hacia la entrada.

La puerta resistió unos instantes, pero al fin cedió.

La multitud irrumpió en el Templo. Se oyeron voces desbordadas, gritos, aullidos.

Y, al cabo de un tiempo, sacaron el cuerpo de un hombre en volandas, alzado sobre las cabezas como si fuera un trofeo.

—¡Nos han traicionado!

—¡El dios nos ha abandonado!

—¡El emperador ha muerto!

—¡Cada noche! ¡Cada noche!

Nilesh se encogió entre las sombras. A su alrededor había muchas otras personas como ella, reunidas en los márgenes, contemplando la escena con incertidumbre, incapaces de decidirse. Aquello… Aquello, sin lugar a dudas, había sobrepasado todo límite.

—Tolneurn —murmuró el hombre más cercano a Nilesh.

Ella dio un respingo y alzó la mirada hacia él.

—Tolneurn, la presencia imperial en el Templo. Sin duda fue él quien ordenó echar el cerrojo a la puerta.

El hombre vestía con elegancia: una camisa plateada bajo un abrigo verde bordado. Nilesh inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Sí, mi señor.

—Pocos lo llorarán.

Nilesh mantuvo la mirada baja.

—No, mi señor.

—¿No sentiste la tentación de participar?

¿Qué podía decir?

—No, mi señor.

—¿Entonces no crees que el Dios te haya abandonado?

Ojos fijos en sus propios pies sucios.

—No lo sé, mi señor.

Él soltó un bufido y se adentró en la plaza para unirse a la multitud que giraba en torno al Templo.

Su fino abrigo verde destacaba vivamente, pero pronto la lluvia lo empapó y lo oscureció como al resto.

Nilesh lo siguió con la mirada mientras se abría paso entre los grupos de gente, y entonces le vino a la mente la imagen de una hoja arrastrada sin rumbo por los remolinos de una riada.

La lluvia cesó poco después, y el agua que corría hasta los tobillos sobre losas y adoquines comenzó a retirarse, dejando tras de sí basura empapada y barro.

Nilesh sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo, helada por el aire nocturno.

Entonces, las nubes se abrieron para revelar una franja deslumbrante de estrellas: Virgo, el Árbol, y junto a ellos la gran estrella roja: la Boca del Dragón.

Aquellas estrellas parecían enormes. «No hay polvo en el cielo después de la lluvia», le había dicho Janush una vez.

Pero Nilesh nunca había logrado contemplar el Árbol como un árbol con ramas; a ella le recordaba el cabello de Bilale, cuidadosamente arreglado para una fiesta, cubierto por una red de diamantes y coronado por una única perla roja.

El aire se tornó más seco y atrajo a una multitud creciente.

Desmontaron un puesto de flores para convertirlo en hoguera; costó prenderla, pues la madera aún conservaba la humedad de la lluvia.

Cuando finalmente estalló en llamas, lo hizo con un destello azul, perfumado por el aroma del aceite de lámpara.

Voces jubilosas rompieron el silencio y entonaron el Himno al Sol Naciente.

A la luz de aquel fuego, Nilesh advirtió que habían forzado la puerta del Templo hacia afuera y la habían calzado para que permaneciera abierta.

El pasillo que había tras la puerta se extendía más allá y se perdía en la oscuridad, fundiéndose con el mármol negro del muro.

La multitud se situaba alrededor, sin atreverse a acercarse demasiado.

La violencia parecía haber llegado a su fin.

Los cuerpos de los heridos y los muertos, víctimas de los soldados, yacían apartados a la sombra del muro occidental.

En medio de aquel silencio, una mujer cruzaba la plaza vendiendo rosas confitadas y dulces de canela.

Una extraña calma flotaba sobre aquella escena.

Nilesh avanzó con cautela hacia el corazón de la plaza, hacia la multitud.

La gente vagaba sin rumbo, agolpada alrededor de la hoguera, sentada en los escalones del Gran Templo, cantando himnos, deslizándose entre sí en una confusión difusa, acercándose y apartándose del cadáver de Tolneurn, la presencia imperial del Templo, acercándose y apartándose de la mujer que había sacrificado a su bebé, que permanecía junto a la puerta abierta del Templo, el rostro alzado hacia las estrellas.

«Sin rumbo fijo, sumidos en la confusión: cómo sería la casa de un noble —pensó Nilesh—, si el señor y la señora dejaran de dar órdenes y nadie supiera ya qué hacer».

—¡Cada noche! ¡Cada noche!

—¡El Dios está enfadado!

—¡El Dios debe ser aplacado!

Bajo el resplandor de la hoguera y las antorchas, algunos rostros se mostraban enrojecidos y demacrados, febriles, enfermos.

Sin embargo, de pronto una voz se elevó entonando un himno de alabanza al Gran Tanis, Señor de los Vivos y los Muertos.

Sanos y enfermos cantaban juntos, danzaban, incluso se abrazaban.

Nilesh se dejó arrastrar por aquel ritmo, confundida y perdida como todos ellos.

La noche entera debía estar consumiéndose, y por el este, más allá de los techos abovedados, asomaba ya el primer rayo del alba.

Sentía las piernas débiles y cansadas, y pronto se encontró junto a la vendedora de dulces, sentada en los escalones del Gran Templo, a quien le compró una bolsa de golosinas.

La mujer le sonrió mostrando unos dientes tan negros como el oscuro pasadizo del Templo; su rostro pálido estaba enrojecido y perlado de sudor.

Al entregarle la bolsa, se estremeció, hizo una mueca de dolor y se mordió el labio.

Nilesh dejó caer la bolsa sobre las losas mojadas.

Se rompió, derramando pétalos de cristal rosado que centellearon bajo la luz de la hoguera.

Ella los contempló inmóvil, mientras un miedo creciente y abrumador a la fiebre del hondo se apoderaba de ella.

Vio cómo un zapato de hombre pisó con cuidado los pétalos caídos, aplastándolos contra el polvo húmedo hasta reducirlos a jirones marchitos de un gris rosado.

La luz del fuego reflejó su brillo en los botones con joyas incrustadas de aquel zapato, y Nilesh alzó la mirada hacia el rostro del hombre del abrigo verde.

—Eso ha sido sensato —dijo él con brusquedad. Con la punta del zapato restregó aún más los pétalos hasta convertirlos en una mancha sobre las losas.

—Ella está enferma de fiebre —dijo Nilesh de pronto—. La vendedora de dulces. Está enferma.