Capítulo cincuenta y nueve #3

—¡Limones confitados! ¡Rosas confitadas! ¡Hojas de cimma saladas y confitadas! —pregonaba una vendedora ambulante, su bandeja repleta de dulces.

Todos aquellos colores brillantes: el verde amarillento de los limones, los pétalos rosados, las hojas verdes y carnosas.

Moscas, grandes y voraces, zumbaban a su alrededor, saciadas ya de carne muerta.

Algunas cosas costaban tanto dinero que nadie podía comprarlas.

Otras no las quería nadie, y sus vendedores se morían de hambre.

—¡Limones confitados! —gritaba sin esperanza—. ¡Limones confitados, un dhol la bolsa!

Orhan compró tres bolsas y entregó dos a sus guardias. Aquellos frutos estaban resecos, duros como cuero, y carecían de la acidez necesaria. El azúcar se deshacía entre sus dientes con un leve crujido.

—Gracias, mi señor, gracias —murmuró ella con un hilo de voz suplicante—. Tomad, aceptad esta bolsa de rosas como muestra de gratitud, mi señor.

Orhan tomó la bolsa con delicadeza y también se la confió a sus guardias.

Los pétalos eran espléndidos, anchos, de un rosa intenso que resplandecía como el cielo en el alba.

Las flores se abrían con una fastuosidad casi dolorosa, y la ciudad, semejante a una planta corroída por una podredumbre plateada, parecía engalanarse de belleza en el umbral mismo de la muerte.

La plaza enmudeció. Desde lo más hondo del Templo llegó el tañido de la campana del crepúsculo, y un soplo de incienso, arrastrado por el viento, envolvió el aire.

Era noche de sacrificio. Una niña, con ojos sabios y las manos manchadas de sangre.

La campana resonó de nuevo. En la Cámara Menor, un hombre acababa de exhalar su último aliento.

—¡Cada noche! —gritó una voz desde la plaza—. ¡Deberíamos ofrecer un sacrificio todas las noches! ¡Como hacíamos antes!

—¡Entonces éramos un gran poder! —clamó otra voz—. ¡Jamás conocimos la peste! ¡El Gran Tanis ha entrado en cólera! ¡Descuidamos al Dios, y esta es nuestra recompensa!

—¡Cada noche! —gritaron más voces—. ¡Cada noche!

«¿Y tú te ofrecerías, verdad?», pensó Orhan.

La primera voz volvió a alzarse:

—¡Tengo una hija! ¡El Gran Tanis se alegraría de verla sacrificada! Es fuerte, ayudaría al Dios. ¡Cada noche! ¡Cada noche!

—¡Cada noche! —gritaban cada vez más voces.

—¡El Señor de los Vivos y los Muertos! ¡Los vivos siguen vivos y los muertos pueden morir! ¡Cada noche!

—¡Que la suma sacerdotisa abandonara el Templo fue una blasfemia! ¡El Gran Tanis ha entrado en cólera! ¡Cada noche!

—¡Cada noche! ¡Cada noche!

«Por los cuchillos de Dios —pensó Orhan—. ¿En esto nos hemos convertido?».

«Si eso les consuela…», pensó después.

Siguió caminando. Calles vacías. Un duelista herido jadeaba, el sudor pegándose a su frente.

Otros dos combatían en un patio, rodeados de un pequeño grupo de espectadores que gritaban y coreaban el nombre de uno de los hombres.

Orhan se detuvo a mirar: la figura más alta resbaló, trastabilló; el otro se abalanzó sobre ella y descargó un tajo feroz con el cuchillo.

El derrotado cayó de espaldas, cubierto de sangre, y sus ojos buscaron a la multitud con desesperación, suplicando ayuda, como si dijeran: «Me estoy muriendo…

, no quiero morir». El vencedor alzó los brazos.

El sudor, mezclado con sangre, le corría por la frente; su rostro ardía con el fulgor de la fiebre.

Dos niñas prostitutas se abrieron paso entre los espectadores, sus campanillas tintineando a cada movimiento.

Como el duelista, sus rostros, cubiertos de pintura, chorreaban sudor.

Un hombre de abrigo verde agarró a una de ellas con violencia.

Un ceceo infantil: «Un dhol. Un dhol». Orhan sintió el grito en la garganta: «¡Se está muriendo!

¡Se está muriendo!, ¿no lo ves?». Pero el hombre y la niña se perdieron juntos en la calle, tragados por las sombras.

El aire, a su alrededor, parecía gemir y reír al mismo tiempo.

«¿En esto nos hemos convertido?»

Deambulaba sin rumbo, con sus guardias alrededor, como flotando sobre el polvo dorado.

En una esquina, un grupo de mujeres derribaba a patadas a un hombre, gritando que era un portador de la peste chathea.

Dos niños harapientos pasaron corriendo.

Dos casas estaban tapiadas y de su interior llegaban gritos.

También había una tienda cerrada con tablones, aunque estos habían sido destrozados para saquear el interior.

Por lo que parecía, era de un mercader de telas.

Orhan se inclinó y recogió un trozo de seda bordada, de un rosa intenso y oro brillante.

Flores y tallos entrelazados recorrían la tela en un motivo continuo, donde cada forma parecía nacer de la anterior.

Tenía el mismo tono que los pétalos confitados.

El hilo de oro empezó a deshilacharse entre sus dedos.

Un escarabajo se aferraba al bordado: negro, hinchado, manchado de sangre.

Orhan soltó un sonido ahogado y dejó caer la tela al suelo.