Capítulo cincuenta y cuatro #4

El ejército del Ansikanderakesis Amrakane se formó en orden de batalla.

Los portadores de sarisas avanzaron como una compacta muralla de bronce y hierro, las terribles puntas de sus armas encendidas en un rojo incandescente.

Se mantuvieron firmes, inmóviles como estatuas, ante la embestida que se precipitaba sobre ellos.

Las lanzas tridentes se alzaron, goteando la sangre de sus propios hermanos caídos.

La oscuridad cayó de nuevo. El metal destelló entre las sombras. Retumbó el trueno de los cascos. Se oyeron los resoplidos frenéticos de los caballos.

Llegaban. Llegaban.

Ya estaban allí.

El dragón lanzó una llamarada. El estrépito fue como el golpe de una ola que se quiebra contra las rocas.

Thalia lo sintió como la imagen espantosa de un caldero de metal fundido que se vuelca, hirviendo y devorando el mundo.

El calor y la luz la cegaron; tras sus párpados ardían figuras incandescentes de hombres y caballos en un torbellino.

La tierra tembló. El bronce líquido chorreaba sobre la hierba.

La línea de jinetes illyrianos se estrelló contra la línea de sarisas de Marith : una explosión de carne, madera y metal.

Luego vino la oscuridad. Un montón de cuerpos agonizantes, retorciéndose como gusanos.

Voces gritando:

—¡Victoria! ¡Rey Ruina! ¡Rey Ruina! ¡Muerte!

¿Por qué marchamos? ¿Por qué caemos?

¿Y qué sentido tiene lo que hacemos?

La vida engaña, la verdad no advierte.

¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte!

Otra llamarada estalló, y el campo de batalla se cubrió de un fulgor magnífico que rasgó la penumbra.

Los jinetes illyrianos, sobrecogidos de terror, se replegaron a través de la llanura.

Entonces se alzó un clamor de triunfo, profundo y vibrante, mientras los hombres con las sarisas iniciaban un avance implacable, una sola línea compacta de lanzas teñidas de sangre.

Más allá, hacia la izquierda, se desplegaba una formación de lanceros a caballo, revestidos con armaduras carmesíes y coronados con altos penachos rojos que ondeaban sobre las testas de sus monturas.

Y por encima de todos ellos, el dragón se elevaba en el aire, batiendo sus alas inmensas al ascender hacia el cielo.

Los tambores y las trompetas los urgían a seguir. ¡Adelante, adelante, hacia Illyr!

Thalia espoleó su caballo para unirse a ellos. Alzó el brazo, dispuesta a gritar de nuevo a sus hombres, pero Tal sujetó con fuerza las riendas y la obligó a detenerse.

—¡Tenemos que volver al otro lado del río, mi reina! —gritó Tal—. ¡Aquí no estamos a salvo!

—¡Pero estamos ganando! ¡Los estamos destruyendo!

—Por ahora —replicó Tal, señalando al frente.

Al fondo se extendía una oscuridad absoluta, y de pronto un resplandor de luz blanca centelleó como un relámpago. El dragón respondió con una bocanada de fuego y emitió un chillido de dolor que rasgó el cielo.

—Tienen magos —dijo Tal—, poderes propios terribles. —Una sonrisa fría se dibujó en sus labios—. Son los hombres que traicionaron y repudiaron a Amrath. Han arrasado más de un ejército de los Altrersyr. Esto no es como en Ith, mi reina. Debemos retirarnos.

—Pero…

Un aullido estremecedor brotó de la oscuridad que se extendía ante ellos.

Un estallido de luz reveló siluetas con garras que huían despavoridas y, entre ellas, una criatura semejante a un pájaro de oro que se precipitaba sobre sus presas.

El dragón lanzó un torrente de fuego, y entonces las sombras se arremolinaron, se volvieron contra el ave dorada y la despedazaron con sus garras.

Luz y oscuridad se entrelazaron en un combate feroz; fragmentos de carne oscura y plumas doradas llovieron desde el cielo, aplastando y matando a los hombres que se encontraban debajo.

Otra carga de jinetes illyrianos, tan pesados como torres, se abatió contra los caballos de los isleños.

Las dos líneas chocaron con un estrépito brutal.

De nuevo cayó la oscuridad, espesa y total.

El cielo volvió a encenderse en llamas, y las filas de los isleños se quebraron, retrocediendo en desorden.

Había caballos muertos por doquier. Un hombre pasó corriendo junto a Thalia , con el rostro reducido a una máscara de carne viva, irreconocible.

Thalia contempló la escena, sobrecogida por el terror y el espanto. «Esto es la guerra. Esto es lo que hacen por mí. Esto es lo que soportan para hacerme reina. Esto es lo que Marith soporta».

Su caballo comenzó a avanzar otra vez, arrastrado por el empuje de los soldados que se precipitaban hacia las líneas de combate. Los cascos resbalaban en el barro empapado.

—¡ Marith ! —gritó, con la mirada fija en aquellas filas que se lanzaban al frente, en los destellos de luz abrasadora que cercenaban y devoraban—. ¡ Marith ! ¿Dónde está?

«Discutimos y nos separamos con ira… Tuve razón al enfadarme con él, pero ahora está aquí, en medio de esto, haciendo esto, soportando esto. Si le pasa algo —pensó—. Si le pasa algo…».

—¡Dijiste que no esperábamos que fuera difícil! —gritó a Tal.

—Yo dije que él dijo que no sería difícil —respondió Tal—.

Mi rey encabezó el primer ataque en el vado.

Ahora debe estar rodeando para encontrarnos aquí.

Tiene a los illyrianos volviéndose hacia nosotros, retrocediendo.

—Tiró desesperado de las riendas de su caballo—.

Mi reina, debemos volver. Si mi rey estuviera en peligro…

—La miró a la cara, con una expresión amable, tranquilizadora—, ¿creéis que no lo sabríamos todos? ¿Creéis que no lo sentiríamos?

Un breve instante de dulce oscuridad ciega. «Si no puedo verlo, no está ocurriendo». Dio un tirón brusco a las riendas y el caballo se encabritó, resollando con furia mientras trataba de seguir avanzando. Ella forcejeó para dominarlo. Tal también luchaba por controlar al suyo.

«No puede sufrir daño —se dijo—. Estoy siendo absurda. Ninguna espada ni lanza, ni el bronce ni el hierro, pueden herirlo».

—Regresemos, entonces.

Los dos caballos se dieron la vuelta, agitando la cabeza como si les doliera apartarse de las líneas de batalla, y emprendieron un trote cansino hacia el río. Los cascos se hundían en el barro con un ruido viscoso. A su alrededor, un puñado de heridos avanzaba a duras penas, arrastrando los pies.

El río había crecido. La corriente se precipitaba con violencia, formando remolinos de espuma al mezclarse con el barro removido por las botas de los soldados.

Las riberas, a ambos lados, se veían más abruptas, desgajadas de tierra y piedra.

Bajo la luz de las llamas, el agua adquiría un tono rojizo.

Thalia la miró con desaliento. Su caballo resopló, ansioso por volver atrás.

Un hombre pasó corriendo a su lado y se arrojó al río.

Iba envuelto en llamas: su armadura de bronce ardía como una brasa viva.

El agua lo recibió con un silbido, levantando una nube de vapor.

Durante un instante permaneció sumergido hasta el cuello, como si hallara un alivio fugaz, y luego la corriente lo atrapó, lo hizo girar y lo perdió.

—¡Vamos! —gritó Tal. Espoleó a su caballo—. ¡Hacedlo nadar! ¡Vamos!

A sus espaldas alguien gritó:

—¡El rey! ¡Viene el rey!

Explosiones de mil colores desgarraron el cielo.

Thalia dudó un instante. Su caballo tironeaba con furia, empeñado en regresar al campo de batalla.

Una llamarada del dragón iluminó, al otro lado, la figura del corcel de Tal dentro del río, con Tal forcejeando sobre su lomo.

Un fulgor rojo se extendió sobre las aguas negras.

Más allá del río no había más que oscuridad.

—¡Haced nadar a los caballos! ¡Vamos!

La corriente creció, cada vez más alta, más rápida. La lluvia golpeaba la superficie y el río parecía cobrar vida.

—¡Mi reina!

A sus espaldas alguien lanzó un grito, un alarido que parecía cargar con todo el dolor del mundo. La tierra se estremeció bajo una explosión lejana. Los tambores redoblaron con furia renovada y mil voces rugieron al unísono:

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte!

El trueno de los cascos, el choque. Thalia tiró con todas sus fuerzas de las riendas y obligó al caballo a lanzarse al agua. El golpe helado la sacudió como un latigazo. Jadeó, forcejeó, tragó agua al abrir la boca. Se atragantó. Escupió. El agua sabía a sangre.

Estaban río abajo de la batalla en el vado. El agua no estaba roja solo por la luz reflejada.

El caballo avanzaba como podía, mitad a nado, mitad a trompicones, mientras los cascos se hundían en el barro del fondo.

Algo chocó con Thalia y se enredó en su cabello.

Lo apartó de un manotazo: era un brazo cercenado.

Un nuevo grito le brotó de la garganta y la boca se le llenó de aquella agua oscura, espesa, con sabor a muerte.