Capítulo cincuenta y cuatro #3

El amanecer comenzaba a elevarse por el este. Entre las sombras, los árboles fueron dibujando sus siluetas, y junto a ellos se perfilaban las hileras inmóviles de caballos y hombres. La penumbra dejaba entrever ya los contornos de la tierra.

Habían estado marchando en un amplio semicírculo, hasta regresar a las orillas del Nimenest. Pero no río arriba. Río abajo.

La tropa se detuvo. Bebieron de sus cantimploras, mordieron trozos de un pan tan duro como la piedra.

La luz se intensificó. El cielo al este se volvió de un azul suave, luego plateado, y al fin, rosado.

Las armaduras de bronce resplandecieron.

La luz se quebró en las puntas de las sarisas.

Un caballo relinchó. Luego silencio. Aquel silencio extraño.

Thalia lo recordaba de su Templo. Un silencio que rugía tan fuerte como el viento.

No se oía canto de ave alguna; lo recordaría mucho tiempo después.

Un vago olor a humo flotaba en el aire. Los hombres se movieron inquietos y, como guiados por un mismo impulso, volvieron todos los rostros hacia el este.

Y entonces ella pudo oírlo, ahora que sabía escuchar: el choque de los metales, los gritos, un estrépito semejante al trueno y un alarido que le respondía.

Por fin logró hablar.

—¿Qué sucede? —susurró a Tal.

Él sonrió con una chispa de triunfo.

—Estamos cruzando el río. Eso es lo que hacemos, mi reina.

—¿Pero… y la batalla…?

—Está río arriba, mi reina. ¿Mi rey no mencionó el vado?

—Pero… ese era el lugar por donde íbamos a cruzar…

Él estaba lo bastante cerca como para que lo viera reírse de ella.

—Habría sido demasiado evidente, ¿no creéis, mi reina?

El cielo ardía en matices de rosa y naranja: un amanecer glorioso.

Thalia levantó la cabeza hacia él, y luego la volvió hacia la luz.

El resplandor se extendía sobre las armaduras, sobre los caballos adornados con cintas, sobre las afiladas puntas de las sarisas.

Las oscuras banderas rojas —hechas de seda, de cuero, de piel humana desollada— ondeaban suavemente.

El suelo arenoso, los matorrales y las altas hierbas resecas se encendían de un rosa fulgurante bajo el sol naciente, y el agua de la lluvia aún retenida en las hojas destellaba como un puñado de gemas.

La luz se rompía en destellos sobre la superficie del río, mientras la niebla se elevaba en remolinos de vapor.

Los ecos de la batalla lejana se hicieron más intensos: gritos, vítores, alaridos. ¿Estaban a un kilómetro? ¿A dos, quizá?

Una expectación densa y opresiva seguía suspendida sobre todos. Los soldados permanecían inmóviles, como estatuas. La luz comenzó a apagarse. Thalia parpadeó. Un banco de nubes avanzaba desde el este, enorme y compacto. Cubrió el sol, y el mundo volvió a hundirse en una oscuridad casi nocturna.

Apenas alcanzaba a distinguir las siluetas de los soldados que la rodeaban. Sintió el movimiento del caballo. «Está asustado —pensó primero—, como yo». Pero no… no era miedo. Lo comprendió de pronto: «Está impaciente».

—Deberíamos regresar al campamento, mi reina —dijo Tal.

La masa de hombres echó a andar. Avanzaban en filas lentas y firmes, empujados hacia adelante por una voluntad común. Sonó un tambor en la penumbra. Se escucharon gaviotas, cuervos… y, en lo alto, el grito desgarrado de un halcón. Los hombres siguieron su marcha en medio de la oscuridad.

Llegaron a la orilla del río. El agua brillaba negra bajo la escasa luz.

Poco a poco, con un paso constante, los soldados comenzaron a cruzar.

Entonces la lluvia volvió con furia, cayendo en un muro cerrado de agua.

Golpeaba las armaduras con un estrépito salvaje, como un galope incesante de cascos invisibles, como el martilleo frenético de un herrero que forja su espada.

—¡Tenemos que volver! —gritó Tal al oído de Thalia —. ¡No podemos cruzar con ellos! ¡Tenemos que regresar al campamento! ¡Mi rey te ordenó que te quedaras en el campamento!

Los caballos siguieron avanzando, ajenos a todo. A su alrededor, los soldados se precipitaban desde la ribera hacia el río. El caballo de Thalia resbaló por la pendiente y descendió tras ellos hacia el agua.

El agua le alcanzaba al animal hasta el vientre. Su propio cuerpo estaba empapado y helado. «Deben de estar casi nadando —pensó—. ¿Cómo pueden sostener las sarisas? Solo el peso de la armadura debería arrastrarlos hasta el fondo».

La corriente era poderosa y el caballo avanzaba a trompicones.

La oscuridad era tan densa que apenas distinguía sus propias manos sobre las riendas.

El estrépito de la lluvia contra el agua y el bramido de la corriente formaban un rugido ensordecedor.

Las gotas chocaban contra las armaduras, caían tan fuerte que le pinchaban la piel.

Olas levantadas por la multitud se rompían contra su cuerpo.

El agua que tocó sus labios tenía un sabor metálico.

El caballo escaló con dificultad la ribera opuesta. «Illyr —pensó Thalia —. Estamos en Illyr. El reino de Amrath. El lugar donde devoran el corazón de sus enemigos».

La ribera era abrupta y pedregosa. Hombres y caballos resbalaban, se precipitaban en el barro.

Se alzaban voces llenas de pánico. Algo ocurría a sus espaldas.

Thalia se volvió y alcanzó a ver cuerpos rodando hacia el río, aplastados por quienes venían detrás, hundiéndose en el agua y desapareciendo entre remolinos.

Gritó para que se detuvieran, para que ayudaran a los caídos.

Pero las columnas siguieron avanzando, implacables, alejándose del río y arrastrando a su caballo con ellas.

El animal se tambaleaba entre el fango. Las órdenes se entrelazaban en un coro de gritos.

La marea humana empezó a desplazarse hacia el este, siguiendo el cauce del río y avanzando hacia la batalla lejana.

Thalia intentó tirar de las riendas una vez más. Tal, a su lado, extendió la mano para sujetar el freno del caballo. Gritó algo, pero las columnas se cerraron, compactas, y Tal se desvaneció en la oscuridad.

Un trueno estalló, desgarrando el aire con un rugido interminable. Y sobre ese estruendo surgió otro sonido: gritos de rostros alzados, encendidos por un júbilo feroz.

Se escuchó el batir de unas alas.

El dragón iluminó el cielo como si hubiera salido el sol.

Agazapado a los pies de Marith , parecía tan vasto como los edificios de una ciudad.

Pero al erguirse y desplegar sus alas, se volvió inmenso como un mundo.

Era rojo carmesí, como una herida recién abierta, como el interior palpitante de una boca.

Sus alas y su cola se hallaban veladas de destellos dorados.

Exhaló fuego, y las nubes ardieron a su alrededor; las armaduras de los soldados que marchaban bajo su sombra se encendieron en un fulgor rojo y abrasador.

El cielo entero se inflamó. El polvo suspendido en el aire ardía.

La lluvia, convertida en un hervor, ascendía en densas nubes de vapor.

El dragón descendió sobre el ejército, inmenso y opresivo, como una montaña que se desploma.

Las llamas se extinguieron y quedó una oscuridad total, un cuerpo más negro que las nubes mismas.

Alrededor de sus fauces se dibujaban hilos de fuego encendido.

Volvió a lanzar llamaradas, con un júbilo feroz, y bajó aún más, hasta que sus garras pendieron sobre las cabezas de los soldados.

Entonces alzó la cabeza y arrojó fuego al firmamento: una fuente deslumbrante, un árbol en llamas, columnas y palacios hechos de fuego.

Los hombres, enloquecidos, gritaban:

—¡Amrath! ¡Amrath! ¡Ansikanderakesis Amrakane! ¡Victoria! ¡Victoria!

Y un clamor profundo y sangriento resonaba entre el choque de espadas y lanzas:

—¡Rey Ruina!

—¡Muerte y todos los demonios!

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte!

Tal chillaba y gritaba en algún lugar a la izquierda:

—¡El rey! ¡El rey! ¡Victoria!

Era embriagador, un ardor que le latía en la cabeza como un vino recio. Casi había olvidado aquella dicha feroz que es aguardar el momento de matar. Thalia rio y alzó la voz:

—¡Victoria! ¡Victoria! ¡El rey!

El dragón volvió a lanzar fuego. Una inmensa muralla de luz se precipitó hacia adelante, como un oleaje desbocado que avanzaba sin contención.

Los mil estandartes de seda roja y amarilla flamearon en el aire, estremecidos por el viento ardiente.

El batir de sus alas desató en el cielo remolinos encendidos, corrientes de fuego y espirales abrasadoras que se enroscaban unas sobre otras.

Llovieron las chispas, y la hierba comenzó a arder con un crujido seco.

Entonces las voces de los hombres se elevaron, rugiendo con furia:

—¡Victoria! ¡Victoria! ¡Rey Ruina! ¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte!

Sonaron las trompetas y redoblaron los tambores.

Thalia tiró de las riendas de su caballo, y los soldados la rebasaron, desbordándola como el agua que rodea una roca, como la proa de un barco que hiende el mar.

La vieron y la reconocieron. La aclamaron: «Su reina.

La amada de su amado. La elegida de su nuevo dios».

Entonces ella alzó los brazos y gritó para infundirles valor:

—¡Victoria! ¡El rey Marith ! ¡Amrath regresado! ¡El rey! ¡El rey!

A la luz de las llamas del dragón se divisó al ejército de Illyr abalanzándose sobre ellos: una acometida de jinetes, hombres altos y robustos montados en caballos descomunales, cubiertos de placas de bronce.

El suelo tembló bajo su avance. Sus armaduras ya relucían manchadas de sangre.

Llevaban pendones rojos, tan rojos como los Altrersyr.

También ellos, en otro tiempo, habían sido hombres de Amrath.

Blandían tridentes, rematados en puntas de bronce con barbas impregnadas en veneno.