Capítulo cincuenta y cuatro #2

Desde la colina, Marith se veía diminuto y desprotegido, acompañado apenas por Osen, Kiana y un pequeño grupo de soldados. A cada momento más illyrianos se acercaban a la orilla para observarlo. Era la primera vez que lo contemplaban de verdad.

—Podrían hacerlo, sí. Pero no lo harán —dijo Tal con un resoplido.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro?

Tal señaló el río, que relucía como plata bajo el sol.

—Porque tendrían que estar locos para cruzarlo, sabiendo que un ejército entero los espera al otro lado.

Thalia guardó silencio unos instantes, meditando.

—¿Y nosotros…? ¿Cuándo cruzamos?

—Pasado mañana, al amanecer —respondió, encogiéndose de hombros—. Aunque, a decir verdad, no es asunto mío saberlo.

Thalia regresó a su carreta. Dentro flotaba un olor denso, húmedo, como de pantano.

Afuera, el aire vibraba con la agitación de los preparativos para la batalla.

El viento cambió de rumbo y le trajo el olor del hierro al rojo vivo, junto al repiqueteo constante del martillo del herrero, que se afanaba en asegurar, a última hora, que todos los caballos llevaran bien ajustadas las herraduras.

Un murmullo áspero y continuo envolvía el campamento.

Thalia tardó en comprender que aquel sonido incesante era el roce de incontables espadas deslizándose contra la piedra de afilar.

El aire debía de estar cargado de diminutas partículas de polvo metálico.

Pasaron las horas. No tenía nada que hacer, así que decidió caminar por el campamento.

La tienda del rey estaba cerrada; Brychan, uno de los hijos del señor Erith, y otro hombre custodiaban la entrada.

En el interior se oían murmullos, demasiado apagados para distinguir palabras.

Luego se escucharon una carcajada y unos vítores.

Entonces apareció Kiana Sabryya, vestida con su armadura completa, escoltada por dos asistentes.

Dijo algo al llegar, se detuvo en el umbral y le dedicó a Thalia una breve sonrisa antes de que la piel de la entrada se cerrara tras ella.

Las voces de los hombres se elevaron en un nuevo grito de júbilo.

Por un instante, Thalia pensó en entrar y enfrentarse a todos ellos.

Rodeó el campamento siguiendo el perímetro de las empalizadas, mientras Tal la seguía de cerca, casi rozándole los pasos.

Todo hervía de movimiento, palpitaba con una luz expectante, como en la víspera de una gran celebración…

o como en la mañana de su boda. Sonrió con amargura ante esa idea.

No, no era eso. Era como el día de una consagración. El día de un sacrificio.

Todos esperaban con una impaciencia que les carcomía, buscando algo con lo que ocupar las manos.

Los rostros de los soldados se iluminaban al verla pasar: ella era el gran augurio de la destreza de su rey, la belleza sagrada del Imperio Amarillo, a la que él había conquistado y tomado por esposa.

Un dolor profundo la atravesó, pero les devolvió la sonrisa a esos hombres que la miraban con devoción.

Junto a la orilla de un arroyo, los soldados habían levantado un altar improvisado.

Thalia se arrodilló con cuidado sobre la hierba húmeda y ofreció un collar, depositándolo entre las ofrendas: montones de ramas verdes, guijarros redondos aún mojados, trozos de corteza, piedra y metal rayados con nombres —«Amrath», «Eltheia», « Marith », «el rey»—; mechones de pelo, humano y de caballo; plumas; migas de pan; huesos de pájaro; entrañas de ave; manchas oscuras de sangre.

No había nada más que pudiera hacer. De hecho, por la expresión de Tal, sospechó que empezaba más bien a estorbar.

Los soldados se apresuraban de un lado para otro, ocupados en mil tareas.

Algunos caballos, excitados, se soltaron, atravesaron el campamento al galope y estuvieron a punto de derribar una tienda.

De la tienda del rey llegaba el sonido de unos cantos. Por las voces, Thalia supo que la mayoría estaba ebria.

—Las viejas costumbres de la guerra, mi reina —dijo Tal, confundiendo el sentido de su mirada—. Todo irá bien. El rey no espera grandes dificultades para mañana. Apenas un poco de diversión… y la certeza de que se derramará sangre illyriana.

La despertó, en mitad de la noche, un estruendo inmenso que sacudió todo el campamento. En la penumbra, mientras la luz de las antorchas parpadeaba tras las ventanas cerradas, no alcanzó a comprender qué sucedía; un latigazo de pánico la recorrió al imaginar que estaban siendo atacados.

Afuera reinaba una agitación febril: soldados corriendo de un lado a otro, caballos llevados a toda prisa.

El cielo, negro como la brea, no mostraba ni una sola estrella.

Llovía con violencia. Las antorchas silbaban y chisporroteaban bajo el aguacero, y las llamas temblorosas se reflejaban en las corazas de bronce.

Siluetas con yelmos, armadas de espadas y lanzas, se movían sin hacer ruido; a Thalia le recordaron a las sacerdotisas enmascaradas del Gran Tanis, criaturas divinas, sagradas…

Sacerdotes de la ruina y la muerte. El campamento se iba vaciando, poco a poco, envuelto en la oscuridad y el silencio.

Brychan y Tal se mantenían de guardia junto a su carreta, observando con ansias contenidas cómo se marchaban.

Thalia se vistió con esmero: un suntuoso vestido de plata, joyas prendidas en el cabello y en la garganta. Se cubrió con sus pieles, mientras imaginaba que su caballo ya estaría ensillado y listo, por si debía huir a través de los Páramos hacia algún refugio seguro.

—Iremos con ellos —dijo a Brychan.

—Mi rey ordenó que nos quedáramos aquí —replicó él, evitando mirarla a los ojos.

—Vuestra reina os ordena escoltarla hasta el campo de batalla. O irá sola.

Tal intervino:

—He dicho que mi rey ordenó que nos quedáramos aquí.

—Y yo digo que vuestra reina os ordena seguirla —respondió Thalia , apartándolos con resolución mientras se dirigía hacia su caballo—. O irá sola. Y temo que vuestro señor rey os pedirá cuentas por ello.

Tal y Brychan exhalaron un suspiro resignado, murmuraron maldiciones y la siguieron. Bajaron la colina, abandonando el campamento.

Marith había mencionado un buen vado río arriba. Sin embargo, para desconcierto de Thalia , la mayor parte de los soldados avanzaba en sentido contrario, retrocediendo por el mismo camino que habían recorrido días atrás, alejándose del río y adentrándose de nuevo en los Páramos.

La oscuridad era tan espesa que apenas permitía distinguir nada; la lluvia, densa y oblicua, borraba los contornos de las cosas. Aun así, Thalia estaba segura de que marchaban hacia un destino equivocado. Miró a Tal, con alarma en los ojos.

—¿Queréis volver atrás, mi reina? —preguntó él con sequedad.

—No. Los seguimos.

Era una noche sin luz. «El amanecer» , había dicho Marith . Pero aquello no podía ser el amanecer. Thalia sentía como si apenas hubiera dormido unas pocas horas.

Seguían a un destacamento de infantería, hombres armados con sarisas, que marchaban en silencio, cargando armas el doble de altas que ellos.

Las puntas en alto formaban un bosque, una empalizada que bloqueaba el cielo.

Nadie hablaba ni entonaba el himno de guerra.

Algunos rostros se volvían hacia Thalia , con un gesto de desconcierto, para luego volver al frente, absorbidos por la penumbra.

Tras lo que pareció una eternidad avanzando río abajo, el contingente giró bruscamente a la derecha. Thalia intentó orientarse, pero no había nada que le sirviera de guía. Sin estrellas. Sin luna. Sin luz. Y aún faltaba mucho para el amanecer.

El suelo bajo los cascos de los caballos estaba blando y empapado por la lluvia, una mezcla de arena y lodo que apagaba el sonido de las pisadas y se pegaba a los pies con tenacidad.

Avanzaron hasta describir otro giro brusco a la derecha.

La tierra de la colina era arenosa. ¿Estaban de nuevo cerca del campamento?

Pero ella no veía nada, ninguna luz en la distancia.

Siguieron adelante, y el camino volvió a torcerse de pronto.

Oscuridad absoluta. Ella, que tantas veces había caminado en la noche, sentía la negrura como una venda sobre los ojos: no veía nada, estaba ciega.

Avanzaban rectos, en silencio. Sin luz. Sin luna. Sin estrellas.

La marcha resultaba claustrofóbica: una procesión negra y silenciosa, insoportable. De pronto pensó que no terminaría jamás. Habían salido del mundo, habían dejado atrás la luz y todo cuanto estaba vivo. Marchaban y marchaban, como condenados a avanzar para siempre en una oscuridad interminable.

No había nada salvo tinieblas. Él los había guiado más allá de los confines de la vida. Estaban perdidos en la noche.

Quiso gritar, desgarrar aquel vacío, encender una luz, prender una llama que rompiera la negrura.

«No hay nada ahí fuera —pensó—. Este muro de oscuridad es todo lo que existe».

Qué frágiles eran las barreras que separaban las sombras de la ilusión de estar vivos.

Lo habían seguido sin vacilar, una y otra vez, y habían marchado hasta abandonar el mundo.

No podía hablar. No podía moverse. Había estado lloviendo, pero ya no sabía si estaba empapada hasta los huesos o reseca, como si la hubieran desollado el viento y la sal.

Silencio. Ningún paso. Ni siquiera el rumor de la respiración de los hombres.

Los hombres estaban muertos. El caballo estaba muerto.

Y, sin embargo, el caballo seguía avanzando con paso rígido hacia la oscuridad.

Los rostros de los soldados miraban al frente.

No veían nada. Bajo los cascos y las corazas ya no parecían humanos.

Eran criaturas de muerte que caminaban en la noche.

Y entonces, de pronto, distinguió una luz. Era débil, pálida, casi imperceptible: una claridad fantasmal que asomaba en los confines más remotos del cielo.