Capítulo cincuenta y cuatro

Marchaban a través de los Páramos. Marchaban hacia el límite del mundo.

Marchaban para reconstruir una gran ciudad y para hallar el cuerpo traicionado de Amrath, el Conquistador del Mundo.

Marchaban, triunfantes, hacia la guerra.

Los soldados caminaban en silencio, sin mostrar hambre ni fatiga.

Cuanto más se acercaban a Illyr, más se endurecían: avanzaban sin queja, con paso firme y constante.

Apenas parecía que necesitaran alimento o agua, ni siquiera parecían tener pensamientos.

Sus rostros, inmóviles, estaban fijos en el horizonte, en dirección a Illyr; y cuando caía la noche, volvían sus miradas hacia la tienda del rey, y hacia el rey mismo.

Thalia permanecía en su carroza. Marith había dispuesto que, para su llegada, la adornaran con el mayor esplendor: sedas doradas cubrían las paredes y el techo; tres capas de una fina piel de cabrito, teñida de verde, tapizaban el suelo; y en los travesaños del techo brillaban flores engastadas en joyas.

Para ella se alzaba un pequeño santuario de luz y de flores, impregnado del aroma de maderas macizas.

Quizá él guardaba en la memoria la imagen de la Gran Cámara de su Templo, que bajo el sol de la mañana fulguraba en bronce dorado.

La carreta avanzaba con lentitud, sacudida por los baches, con las ruedas atascándose, resbalando y quedándose encajadas en los surcos.

Cuatro veces se astilló una rueda al chocar con rocas escondidas.

Hubo un día en que permanecieron inmovilizados durante horas, bajo un sol abrasador que se mezclaba con un viento glacial.

La mano de un hombre quedó atrapada mientras intentaba reparar el eje trasero; cuando al fin lograron liberarlo, la piel estaba ennegrecida desde los dedos hasta el codo.

Thalia pidió a Tal que averiguara qué había sido de él.

Durante varios días él se negó a contestarle, hasta que al fin confesó que le habían amputado el brazo y, aun así, no había sobrevivido.

En los pantanos el avance resultaba casi insoportable; los caballos se esforzaban hasta el límite y las ruedas, encalladas, apenas lograban girar.

El peso de los tesoros de dos reinos se hundía en el fango, y a menudo tenían que detenerse para que los hombres empujaran desde atrás.

Extendían las lonas de los carros de provisiones sobre el lodo para que las ruedas pudieran moverse.

El agua se filtró en el cuero verde del suelo, que se cubrió de moho, y la madera aromática comenzó a pudrirse.

Moscardones enormes quedaban atrapados en las rendijas de las ventanas, zumbaban con furia y se estrellaban una y otra vez contra los listones hasta morir.

Tal los aplastaba con la mano, dejando manchas rojas sobre las paredes de seda.

Dos hombres guiaban a los caballos, arrastrándolos a paso lento, maldiciéndolos para obligarlos a seguir.

—¿Crees que Amrath iba austero a la batalla? —preguntó Thalia a Marith —. ¿Como las viejas costumbres de la guerra?

—Tú mereces algo mejor.

La noche anterior había estado bebiendo con Osen licores ásperos y fuertes destilados por los propios soldados. Ahora permanecía en silencio, sentado en su carroza, mirando cómo Tal aplastaba moscas contra la seda.

—Deberíamos haber ido en barco —dijo ella, con amargura—. No puedo seguir así.

—Nadie navega hasta Illyr. — Marith se estremeció. Él, que amaba el mar.

—No puede ser peor que esto. No me dijiste que iba a ser así.

—Yo no… —Se frotó los ojos con violencia. Sentía el escozor del hatha. Alleen Durith y él lo tomaron juntos en Tyrenae, y también lo hicieron a lo largo de la marcha, pese a las súplicas de ella, pese incluso a sus amenazas contra Alleen—. Deja de hablar de eso.

—Deberíamos haber ido en barco —repitió Thalia .

—Mi abuelo Nevethlyn navegó a Illyr. Su flota fue arrastrada a lo largo de toda la costa de Illyr, hasta el mar de Lágrimas, y naufragó en la costa sur.

Su ejército fue aniquilado. Solo una de sus naves logró regresar a las Islas Blancas.

Hilanis el Joven también zarpó hacia Illyr.

Todos y cada uno de sus barcos se perdieron.

Nadie sabe si siquiera alcanzó la costa illyriana.

—Apartó la mirada de ella. Frunció el ceño, y mostró los dientes casi en un gruñido—. ¿Es eso lo que quieres para mí?

—¿Qué?

—¿Nos quieres a mí y a todo mi ejército muertos? —Su voz tenía el veneno turbio de las aguas del pantano.

—¿Qué? —Una arcada le sacudió el cuerpo—. ¿ Marith ?

Este se frotó los ojos con más fuerza.

—¿Sigues viéndote con Landra? —dijo—. ¿Le sigues dando más joyas de mi madre?

Se incorporó tambaleante y abrió de golpe uno de los cofres donde guardaba sus ropas.

—Nos están siguiendo, ¿verdad? Landra y ese otro ser que me atacó. ¿Qué joya quieres que le demos esta vez?

Tal los miraba, paralizado por el terror. Las moscas zumbaban en torno a su cabeza, en torno a las moscas muertas de las paredes, y en su regazo, donde las había aplastado al intentar ahuyentarlas.

—Basta —dijo Thalia . Suma sacerdotisa del Gran Tanis. Elegida de Dios. Reina de las Islas Blancas y de Ith y de Immier y de Illyr, y todo aquello que aspirara a dominar—. Basta.

—¿También te reúnes con Tobias ? ¿También le diste joyas?

Sus ojos. Ojos de loco. Una luz estalló a su alrededor. Dorada. Tal gritó de miedo. Los caballos que tiraban de la carreta relincharon asustados. El vehículo tembló y casi se detuvo.

Marith se encogió en el rincón de la carreta, una sombra hecha un ovillo junto a la puerta. Se cubrió el rostro con ambas manos y comenzó a arañarse.

La luz se extinguió. Thalia se arrodilló a su lado.

—Una vez pensé en matarte —dijo.

—No puedo morir —susurró él.

Salir. Abandonarlo. Maldecirlo.

Ya habían llegado a sus oídos rumores, murmullos sobre Tyrenae. Él mismo había dejado escapar algo, luego se había quedado callado, apartando la mirada con vergüenza, intentando desviar la conversación.

Abominable.

Él era una enfermedad.

«Ven conmigo. Podemos huir», le había dicho Landra Relast.

—Sí… le di un collar a Landra —murmuró—.

Por compasión. Ya te lo he dicho. Para que pudiera comprar algo de comida.

Se moría de frío, se moría de hambre. Igual que yo, cuando me encontraste.

Estaba sola, hambrienta, helada… y tú me cuidaste, me diste tu manto.

Fuiste bueno conmigo. Yo fui buena con ella.

Él dejó escapar un gemido, un sonido tembloroso, como el resoplido de los caballos que tiraban de la carreta: bestias torpes y miedosas. Mi esposo, el señor de los dragones. Mi esposo, el que derrotó a un dios.

—Sal de aquí —dijo ella.

El Ejército de Amrath avanzaba con mayor rapidez, entonando el himno de guerra.

Todos tenían la boca reseca por la sed. La carreta de Thalia traqueteaba sobre las piedras polvorientas.

Los caballos, macilentos y llenos de llagas bajo los arneses, mantenían la cabeza erguida y trotaban con ansias, con la nariz alerta, olfateando la sangre que se aproximaba.

Tal llevó noticias a Thalia : los illyrianos comenzaban a reunirse para rechazarlos.

Entre los hombres corría un rumor siniestro que aseguraba que los illyrianos devoraban los corazones aún palpitantes de sus enemigos.

Los soldados seguían trotando, con la respiración agitada y un nerviosismo denso que parecía flotar sobre todos ellos.

Thalia permanecía en su carreta, abatida.

Tal le informó de que Marith cabalgaba junto a Osen Fiolt o Alleen Durith.

Ella apenas reaccionó; se limitó a reclinarse, cerró los ojos y se dejó arrastrar por un sueño inquieto.

Desde aquella discusión, Thalia y Marith no habían vuelto a dirigirse la palabra.

Cinco días más tarde llegaron al Nimenest, el río que marcaba la frontera entre los Páramos e Illyr. Marith se acercó a la carreta y le pidió a Thalia que bajara a la orilla para contemplarlo a su lado.

—¿También reducirás Illyr a cenizas? —preguntó ella con voz baja, temblorosa—. ¿Matarás a todo ser viviente?

—¡Esto es la guerra, Thalia ! La guerra es así. ¿Qué pensabas que haría con Tyrenae? Tyrenae lo merecía. —Se frotó los ojos con aspereza—. Si no soportas ver morir a la gente, puedes…

—¿Puedo?

—¿Qué creías que ocurre en las guerras? —gritó, antes de darse la vuelta y marcharse.

Acamparon en las colinas, a unas horas de marcha hasta el río.

Desde las cimas, el Nimenest se veía como una franja plateada, flanqueada por árboles raquíticos.

Más allá, en la llanura, se distinguían figuras diminutas que se movían de un lado a otro; sus espadas destellaban bajo el sol.

A Thalia le resultó extraña la sensación de acampar mientras el enemigo se hallaba tan cerca.

Marith ordenó disponer las tropas en formación de combate, hizo desfilar a los caballos y, después, mandó que todos descansaran.

Los carros de equipaje se encontraban todavía muy atrás; Marith había enviado a Yanis Stansel a buscarlos, escoltado por un gran destacamento de infantería.

El río corría ancho y veloz. Más allá se extendía una tierra inmensa.

Tenían pocas provisiones. De pronto, todos parecían muy pequeños ante aquella vastedad.

A la mañana siguiente, Marith cabalgó hasta el río para inspeccionarlo y contemplar la llanura cubierta de hierba donde se libraría la batalla.

Thalia lo observó desde lo alto de la colina.

A lo lejos, en la orilla illyriana, se distinguían figuras que se agitaban, lanzaban gritos y alzaban lanzas y espadas.

Los habían estado vigilando desde el momento de su llegada.

Hubo varios breves cruces de flechas. Y, al caer la noche, las hogueras del campamento illyriano se encendieron en la llanura, esparcidas como un firmamento sembrado de estrellas.

«Son demasiados», pensó Thalia .

—Podrían cruzar y atacarnos —le dijo a Tal.