Capítulo cincuenta y tres #2

Por las noches, los soldados se sentaban alrededor del fuego y repetían una y otra vez las viejas gestas de Amrath.

Cada… maldita… noche. La traición de Illyr.

El cortejo de Eltheia. La caída de Tereen.

El incendio de Elarne. El incendio de Balkash .

Incluso La canción del señor de la magia Symeon y el gabeleth .

Nombra una ciudad. Nombra un modo de reducirla a polvo. Grita «¡Victoria!» y vuelve a empezar.

Dioses… aquella última historia despertaba recuerdos felices. Si él lo hubiera sabido. Si tan solo lo hubiera sabido…

—Tyrenae fue así —dijo Acol—. Como algo salido de las canciones antiguas. Como La caída de Tereen . Pasamos por allí como quien sacrifica ganado.

Sus ojos brillaban, perdidos en el recuerdo.

—No opusieron resistencia alguna… Dioses, la expresión en sus rostros cuando volvimos a cruzar aquellas puertas.

Creyeron que nos retirábamos, que habíamos renunciado a invadir Illyr.

Se oían risitas, burlas… Y entonces caímos sobre ellos.

¡Tendrías que haber visto sus caras! —Acol alzó un collar de oro—.

¡Mira esto! Es incluso más hermoso que el que encontré en Pueblo Morr. Y muchísimo más divertido de conseguir.

Tobias intentó desviar la conversación, contar alguna historia de Immish, pero todos, al unísono, le ordenaron que se callara de una maldita vez.

Landra se removía, incómoda, mientras escuchaba. Todas… las… noches.

La herida de Raeta empeoraba. Desprendía un olor a podredumbre.

Su rostro se había tornado gris y envejecido, terrible, tan gris y frío como las piedras muertas de aquel páramo.

Cada noche se sentaba a escuchar las historias, con los ojos cerrados y la cara vuelta hacia el oeste. «Lo está buscando», pensó Tobias .

Las noches allí eran de una oscuridad absoluta. Las estrellas brillaban con una intensidad casi dolorosa, como si desde lo alto los miraran con odio. La estrella roja de la Boca del Dragón se veía enorme allí afuera. Tobias se descubrió mirándola fijamente, como si pudiera devolverle la mirada.

—Pronto llegaremos al Nimenest —dijo Acol—. Tres días, como mucho, si las carretas no se quedan atascadas.

«¿Y después… qué demonios haremos? —pensó Tobias —.

Nada de esto es real. Estoy muriendo en algún lugar de Sorlost, en el palacio del emperador.

Ese mago me está quemando vivo. Me estoy apagando, delirando.

Despertaré solo para verme morir y, por todos los dioses, sentiré un alivio infinito… Dioses. Por favor».

—En fin —dijo Acol—. Yo me voy a acostar. Hay que guardar energías para la diversión que nos espera.

—Buena idea, amigo. Conserva tus fuerzas.

Mientras los soldados se envolvían en sus mantas de lana, que a Tobias le provocaban una incómoda sensación de familiaridad, él murmuró:

—Por todos los dioses… ¿existe alguna posibilidad de que yo pueda matarlo?

—Yo… tengo una idea —dijo Landra.

—¿Qué clase de idea?

—Para matarlo.

—¿A él?

El rostro de Landra estaba pálido y su voz temblaba.

Ah… a él.

«Esto no va a terminar bien —pensó Tobias —. De veras creo que esto no va a terminar nada bien».

Landra les indicó con un gesto que se alejaran un poco de la hoguera de los soldados.

—Yo… —Los miró temblorosa, con una mezcla de miedo, nervios y una ansiedad difícil de contener—.

Hay algo… —susurró—. Las historias me hicieron pensarlo.

Hay algo en…, en Illyr. En Ethalden. Algo que quizá…

, que podría… El bronce y el hierro no pueden matarlo.

Los hombres no pueden matarlo. Pero tal vez, en Ethalden, exista algo lo bastante poderoso que pueda destruirlo. Tal vez.

Ethalden. La torre de los vivos y de los muertos. Solo pronunciar ese nombre basta para helarte la sangre, aunque al mismo tiempo no puedes evitar asombrarte de lo ridículo que era el gusto de aquel viejo cabrón para nombrar las cosas.

«No. Por favor. No. Ya estuve allí una vez. No pienso volver. No mientras Marith siga dentro», pensó.

—¿El ejército illyrio, quizá? —dijo con fingida ironía, intentando sonar ingenioso.

—Cállate, Tobias —murmuró Raeta.

—¿Y bien?

—¿Cuál fue la única cosa que Amrath temió alguna vez? —preguntó Landra.

—A su madre —dijo Tobias —. El tamaño miserable de su miembro. Su absoluta ineptitud sexual. Que alguien descubriera la verdad sobre su padre.

«Algo que Amrath temiera… Recuerdo una historia que creo haber escuchado hace poco, y también, mucho antes, en una posada de caravanas».

Por los dioses.

Por los dioses.

—El gabeleth —dijo Landra—. Aquello que logró vencer el poder de Amrath y de Serelethe.

El señor de la magia Symeon tuvo que destruirlo por él.

Y Amrath temía a Symeon, temía que pudiera lograr lo que para él había sido imposible.

Por eso ordenó su muerte. Quizá el gabeleth podría acabar con Marith . ¿No crees?

Dos noches atrás, en plena oscuridad, sus entrañables amigos, los soldados de la infantería ligera, formidables guardianes del carro de equipaje, relataron la historia en voz alta.

Hablaron de una fortaleza magnífica que Amrath había erigido en Illyr, una obra que parecía extraída de un sueño febril.

Sus muros, forjados con oro y vidrio mágico, resplandecían como si albergaran en su interior la luz de mil antorchas; sus salones de banquetes, tallados en ónice y en jade rojo, parecían templos dedicados al lujo y al poder.

Era un lugar de asamblea para los ejércitos, una prisión implacable para sus enemigos y una advertencia silenciosa para todos los hombres.

Sus torres se elevaban tan alto que parecían disputarle al sol su reino, y en sus estancias vagaban ecos de sombras y gritos lejanos.

La argamasa que sostenía sus muros estaba hecha de sangre, amasada con lágrimas y mezclada con cenizas, y toda aquella grandeza se erguía sobre un cimiento de cuerpos muertos.

Sin embargo, Amrath no hallaba dicha alguna en aquella fortaleza.

Cada mes, cuando la luna se desvanecía en la negrura, un soldado, una doncella o un noble amanecía muerto en su lecho, sin más rastro que la huella abrasada de un fuego invisible que recorría, de principio a fin, su brazo derecho.

Nadie olía humo, nadie escuchaba gritos, nadie comprendía qué los mataba ni cómo morían.

Fue entonces cuando guardias, sirvientes y nobles comenzaron a perder la fe en Amrath, pues ni siquiera era capaz de mantener a salvo a los suyos dentro de aquellos muros que él mismo había erigido.

Así pues, Amrath y su madre, Serelethe, se hundían en la desesperación, incapaces de desentrañar el misterio, mientras su pueblo moría y murmuraba en su contra.

Entonces Amrath, colérico, la increpó: ella le había prometido un imperio, pero no podía siquiera salvaguardar a los suyos.

Y en Ethalden, la desdicha se extendía cada vez más, como una sombra que todo lo devoraba.

Había pasado ya un año de aquello, y nadie se hallaba más cerca de descubrir la verdad, cuando llegó a Ethalden un joven mago, un hechicero errante procedente de Tarboran, la tierra donde arden los fuegos eternos.

Se presentó ante el trono de Amrath y, con osadía, le sostuvo la mirada sin apartar los ojos.

Entonces le aseguró que conocía el secreto que afligía aquella fortaleza y que podía destruirlo.

A cambio, solo reclamaba el honor de combatir a su lado, ser su lugarteniente y guiar sus ejércitos entre fuego y sangre.

Entonces Amrath soltó una carcajada y le prometió al mago oro, plata, joyas, un señorío y el mando de sus ejércitos, con tal de que lograra vencer al mal que lo atormentaba. En aquel hechicero veía a un hermano, a un aliado… y también a un instrumento que podía utilizar.

Le concedió unos amplios aposentos y puso a su disposición toda su riqueza y su poder.

El mago recorrió los pasillos de la fortaleza, respirando con cautela y dejando que su mirada se detuviera en cada piedra, como quien intenta descifrar un mensaje antiguo oculto en la roca.

Hasta que, por fin, se detuvo en un lugar preciso: una pequeña estancia en la torre exterior, desde la cual se abarcaba toda la ciudad con la mirada. Entonces alzó la voz y proclamó:

—Aquí es. Ahora veremos lo que debemos ver.

Y ordenó a los hombres que lo acompañaban que comenzaran a cavar.