Capítulo cincuenta y tres

Marchaban por los Páramos. Marchaban hacia el fin del mundo.

Trataban de encontrar la manera de matar a un hombre que no podía morir.

Landra, Raeta y Tobias avanzaban con una lentitud exasperante.

Tobias y aquella cosa en que se había convertido Raeta se movían como ancianos, entre gemidos, crujidos y quejidos.

Cuando el terreno se volvía complicado, la criatura tenía que sujetarse del brazo de Landra, porque ya no veía bien por uno de los ojos.

¿De veras pensaban cruzar los Páramos para llegar a Illyr?

¿Cuánto tiempo tardarían? ¿Años enteros?

Para cuando alcanzaran su destino, Marith Altrersyr, Rey Ruina, Soberano de las Sombras, el Invulnerable, ya habría muerto de viejo.

El paisaje se volvía cada vez más desolado a medida que avanzaban. Era una llanura alta y desnuda, interrumpida cada tantos kilómetros por salientes de roca gris.

—Como un mar donde asoman las ballenas —murmuró la cosa que una vez fue Raeta.

Las rocas se desplomaban en formas que engañaban a la vista e invitaban a descubrir figuras: columnas, portales, rostros, tronos.

Un lago perfectamente redondo reflejaba el cielo, pálido y vacío.

Nada se movía en su superficie. Al acercarse, notaron un olor extraño.

El agua era tan lisa que parecía sólida, y relucía oscura, como terciopelo fino bordado con hilos de oro.

Las cantimploras casi vacías hicieron que Landra propusiera beber de allí, quizá incluso lavarse un poco.

—Esa agua es veneno —dijo Tobias .

—¿Veneno?

Cogió un puñado de tierra y lo arrojó al lago. El agua siseó y se cerró sobre la tierra sin levantar la menor ondulación. Su superficie permaneció intacta, tersa como músculos bajo la piel, como una tela de buena calidad.

—Veneno —repitió Tobias .

Landra se quedó lívida.

Cada noche buscaban amparo entre las formaciones rocosas y allí levantaban el campamento.

Al amanecer despertaban con los graznidos de los cuervos y, más arriba, con los chillidos de milanos y cernícalos.

Los cuervos se posaban en las piedras como si aguardaran pacientemente su muerte.

En torno a Tobias zumbaban las moscas, atraídas por el olor de una herida menor que apenas comenzaba a cicatrizarse. A Raeta, en cambio, la dejaban en paz.

El Ejército de Amrath marchaba delante de ellos, envalentonado por sus hazañas en Tyrenae, ansioso de nuevas conquistas.

Tres días después de dejar atrás las montañas, divisaron tras de sí nubes de polvo y alcanzaron a percibir, en el aire, el rumor y el olor de decenas de miles de caballos y hombres que avanzaban.

Se mantuvieron a distancia, ocultándose entre unas rocas cuando una patrulla de exploradores pasó cerca.

—Dejemos que se alejen —aconsejó Tobias —. Así estaremos más seguros. Tal vez podamos unirnos a esos necios que los persiguen… si es que alguno logra sobrevivir.

Que Marith supiera que los tres seguían con vida y lo acechaban para matarlo era un obstáculo del que ninguno se atrevía a hablar.

Lo mismo ocurría con aquellas sarisas rotas que encontraron en el camino: no servían para nada.

También callaban ante otra dificultad no menos inquietante: la posibilidad de que Marith fuera inmortal.

Y, como si el destino insistiera en burlarse de ellos, volvieron a toparse con otra sarisa destrozada, todavía más absurda que la anterior.

—¿Qué eres? —preguntó Tobias a Raeta—. ¿Qué es él? ¡Explica eso!

Ella negó con la cabeza con lentitud, y entonces Tobias vio cómo las hojas comenzaban a danzar, los pájaros alzaban el vuelo y el viento susurraba entre los árboles muertos.

—Muerte —dijo ella.

Se detuvieron en un lugar donde antes había acampado una tropa de soldados.

Había una cantimplora olvidada, un barril vacío que alguna vez guardó salazones y huesos roídos cubiertos de moscas y escarabajos.

El pan escaseaba cada vez más. Fue entonces cuando la cosa que una vez fue Raeta propuso que se comieran los escarabajos.

Landra palideció de asco. A Tobias se le revolvió el estómago.

Crujían casi con un extraño agrado entre los dientes, siempre que uno cerrara los ojos y olvidara lo que en realidad eran.

Landra se sonrojó al descubrir, grabado en una roca, un mensaje tosco: «Sarene es la más hermosa de las mujeres. A Sarene le gusta por detrás».

Dioses, leer aquello era casi un milagro en medio de tanta miseria. Saber que alguien, en ese lugar inmundo, había pensado en el deseo, en el amor, en una mujer, y se había sentido lo bastante vivo como para tallar esas palabras con paciencia sobre la piedra.

En una ocasión dieron con el cuerpo de un soldado tendido en el suelo, la mano crispada y extendida como si todavía intentara seguir el rastro de sus compañeros.

Una herida profunda de espada le había abierto el vientre: una muerte lenta, inexorable.

Al día siguiente encontraron una carreta y su caballo abandonados en uno de aquellos estanques inmóviles y sin vida.

El animal estaba tan cubierto de insectos que parecía retorcerse, como si aún respirara.

También el hombre que había caído al intentar salvarlo daba la ilusión de moverse, emitiendo un chillido agudo y breve, un chasquido que se repetía una y otra vez.

Unas horas más tarde se toparon con otros dos cadáveres que flotaban boca abajo.

Había otra carreta hundida y hecha astillas, otro caballo muerto.

Ya no quedaban marcas en las rocas ni restos de cerdo salado; solo se extendía un vacío cada vez más hondo.

De vez en cuando aparecían grupos de rezagados, seguidores del ejército que apenas podían sostenerse en pie, consumidos por la sed, el hambre y el agotamiento, sin fuerzas para alcanzar a la hueste ni esperanza de regresar.

—Oro… —susurraba una mujer una y otra vez, mientras exhalaba su último aliento sobre la tierra reseca—. Oro… oro…

—¡Los illyrios mataron a mi padre! —aulló un hombre tambaleante, alejándose hacia el crepúsculo—. ¡Venganza!

Tobias sintió un horror persistente, una punzada en el pecho ante la posibilidad de que, en cualquier momento, pudieran cruzarse con Carita Dulce.

Landra señaló con el dedo.

—Mira allí.

Raeta siguió la dirección de su mano, entornando los ojos, el rostro surcado por el esfuerzo.

—Interesante —murmuró.

Después de tantos días de marcha a través de aquel paisaje muerto, por fin se alzaba ante ellos algo vivo, algo que respiraba y se movía sin estar muriendo.

O, al menos, parte de ello no se estaba muriendo.

Habían alcanzado a un destacamento de soldados.

Una carreta de suministros forcejeaba en vano por abrirse paso en un tramo de pantano envenenado que relucía bajo el sol.

Mil lirios amarillos salpicaban la orilla, y libélulas azules y plateadas revoloteaban sobre el agua mientras un aroma fresco a menta flotaba en el aire.

En medio del lodazal, un caballo moribundo se agitaba mientras cinco hombres, entre juramentos, se afanaban con desesperación por descargar los sacos de grano.

—Por todos los dioses, que no se caigan los sacos…

¡Chof! El caballo se estremeció con un espasmo y el agua envenenada salpicó, resplandeciente, en todas direcciones, mientras a su alrededor se alzaba una nube de libélulas que destellaban bajo la luz del atardecer.

—Por los dioses… Joder…

—¡Sacad el resto de los malditos sacos!

Ellos se quedaron mirando, casi con compasión, mientras los soldados lograban arrastrar la mayor parte de la carga hasta tierra firme. La carreta y el caballo se hundían poco a poco en el fango.

—Déjame ayudarte —dijo Tobias mientras se acercaba a un joven para sacar con él un saco de la ciénaga.

Sintió entonces un dolor en la pierna, el brazo y las costillas, tan agudo como el relincho del animal.

—Nos dejaron tirados, los muy bastardos. Gracias, amigo.

Tobias parpadeó, incrédulo.

—¿Acol? ¿El amigo de Carita Dulce?

—¡Tobe, hermano! ¿Qué demonios te ha pasado?

Así que no les quedó más remedio que dejarse adoptar por la escuadra de Acol, que les prometió solemnemente ayudarlos a llegar hasta Illyr.

El ejército marchaba muy por delante, quizá a días, incluso semanas de distancia.

El avance resultaba mucho más arduo de lo que cualquiera hubiera imaginado.

El rey Marith había dividido sus fuerzas en dos columnas y las había enviado por las costas norte y sur.

Las carretas de suministros se quedaban cada vez más rezagadas, extraviadas.

El ejército debía de estar hambriento, sin duda, pero avanzaba y los dejaba atrás.

—Maldita sea —murmuró Acol—, para cuando logremos llevar estos condenados pertrechos hasta Illyr, la guerra ya habrá terminado.

—Deberías haberte alistado, Tobe —añadió Acol—. Todavía podrías hacerlo, ¿sabes? Aún eres lo bastante joven. ¡Tendrías que haber visto lo que hicimos en Tyrenae! Por los dioses, lo que te perdiste.

«Muerte», pensó Tobias . «Toda mi vida reducida a eso».

Raeta dejó escapar un suspiro que sonó como el romper de las olas en la orilla.

Lo seguí. Formé parte de su ejército. No soy diferente de estos hombres.

¿Por qué yo? ¿Por qué tengo que verlo? ¿Por qué precisamente a él?

Una casa humilde en Alborn, una muchacha que la mantuviera limpia, una o dos jarras de cerveza al final del día, una barriga blanda, fofa, que gruñera después de cada comida…

Pero seguimos adelante, porque no queda otra salida.

Landra y yo con el rostro quemado y el corazón hecho añicos, y un dios moribundo, herido y maldito.