Capítulo treinta y siete #2

La mujer volvió a correr por el pasillo, aún gritando.

Detrás de ella subía Navala, la hermana de Alyet, con un cuchillo en la mano.

Navala gritaba, blandía el cuchillo y señalaba la habitación.

Los gritos de la mujer se intensificaron.

Se acercó a Navala, balbuceando algo que Nilesh no alcanzó a oír.

Navala retrocedió de un salto y alzó el cuchillo con ambas manos.

—¡Aléjate de mí! ¡Aléjate! —gritó, apuntando directo al pecho de la mujer.

La otra se quedó temblando, atrapada entre el umbral y el brillo acerado del arma.

—¡Aléjate! ¡He dicho que te alejes!

Un crujido resonó en las escaleras. Alyet descendía desde el último piso con una lámpara encendida. Tras ella venía Tamale, la tercera hermana.

—¡No! —bramó Navala al verlas—. ¡Volved arriba! ¡Largo! ¡Ahora mismo!

Tamale empujó a Alyet a un lado y bajó las escaleras corriendo. Al ver a la mujer frente a la puerta abierta, soltó un grito. Navala seguía blandiendo el cuchillo y gritaba sin cesar:

—¡Aléjate! ¡Atrás! ¡Atrás!

Las dos lámparas, una en manos de Alyet, la otra dentro de la habitación, titilaban proyectando sombras que danzaban por las paredes.

El aire estaba saturado de un olor insoportable: a letrinas, cuerpos sucios, trapos menstruales olvidados, y esa pestilencia agria que queda en el fondo de una fuente cuando un pájaro cae atrapado y muere allí. Nilesh creyó que iba a vomitar.

El hombre que estaba dentro de la habitación salió al umbral y trató de sujetar a la mujer. Ella le dio un golpe. Navala, con el cuchillo alzado, gritaba aún más fuerte:

—¡No te acerques! ¡Mantente atrás! ¡Te lo advierto!

La mujer se inclinó hacia adelante, como si fuera a caer de rodillas.

Pero entonces vomitó. Una masa repugnante, espesa, oscura, con hilos de sangre, fue a dar a los pies de Tamale.

Desprendía vapor. Tamale chilló. La mujer se tambaleaba; un sonido burbujeante y húmedo salía de su garganta, mientras una sustancia negra y viscosa le chorreaba por el rostro.

El hombre la sujetó con fuerza y la arrastró de nuevo al interior.

Cerró la puerta de golpe. Tamale quedó inmóvil, con el vómito en el vestido, temblando.

Sus hermanas la miraban, sin saber qué decir.

Las lámparas temblaban en sus manos, incapaces de proporcionar una luz firme.

Desde el otro lado de la puerta, la mujer volvió a gritar.

Durante los dos días y noches siguientes, Nilesh no salió de su habitación.

La casa retumbaba con sollozos, gritos, pasos acelerados en los pasillos, la risa desgarrada de una mujer y el estrépito de botas subiendo y bajando las escaleras.

La mujer de los anillos de oro murió por la mañana, o al menos dejó de gritar.

Más tarde, los alaridos volvieron, esta vez desde el piso de arriba; Nilesh supuso que eran Alyet, Navala o Tamale.

Las oyó correr en busca de agua, revolver entre hierbas y conjuros, desesperadas por encontrar algún remedio.

Trajeron a un curandero al amanecer, y luego a un médico, que huyó gritando y maldiciendo.

Fue entonces cuando llegaron los soldados.

Nilesh escuchó a Alyet suplicar en la entrada, rogando que no entraran, sollozando:

—Solo es un cólico… carne en mal estado… un carnicero nos vendió carne en mal estado.

Se oyeron pasos en las escaleras, una puerta abriéndose.

Nilesh se agachó junto a la suya, mirando por la rendija.

Los soldados entraron en la habitación de la mujer extranjera.

Se escucharon gritos de horror. El olor que desprendía era insoportable.

Salieron corriendo; uno de ellos se detuvo justo frente a su puerta y vomitó.

Nilesh luchó por no hacer lo mismo; contenía la respiración mientras el hombre se apoyaba contra la madera, gimiendo.

Su corazón golpeaba con tanta fuerza que temía ser descubierta.

Finalmente, el soldado bajó tambaleándose por las escaleras, murmurando:

—Cuchillos de Dios… Cuchillos de Dios…

El hedor a podredumbre se coló con fuerza bajo la puerta, tan espeso que pareció llenar la habitación. Desde la entrada, llegaron voces que gritaban, seguidas de un estrépito metálico… y luego, silencio. Al poco tiempo, la puerta de la casa se cerró de golpe.

Un rato más tarde, comenzó el golpeteo de un martillo.

Al principio fue confuso. Pero luego Nilesh lo comprendió.

Estaban sellando la puerta principal con clavos.

—¿Y entonces cuál es la cura? —le había preguntado a Janush—. ¿Para la fiebre del hondo? Si es tan terrible como dice nuestro amo.

—Quemar lavanda y bayas de sysius puede ayudar a evitarla —había respondido él—.

Menta, para purificar el aire. Los chatheanos sacrifican gatos, porque creen que la enfermedad es enviada por los dioses, y beben una mezcla de posos de vino, escaramujo y sangre felina.

También repiten el canto de Semethest, o se atan al pecho cenizas de plumas de pavo real bañadas en miel. Cantan el himno del nuevo sol.

—Pero todo eso solo funciona si la enfermedad se detecta a tiempo —había añadido Janush—. Antes de que el enfermo se dé cuenta de que ya está enfermo.

—¿Y si el enfermo no se da cuenta, qué pasa? —había preguntado Nilesh.

—Ah. Entonces, Nilesh, solo hay un remedio: ora al Señor Tanis. Y córtate las venas.

La mañana del tercer día, la casa estaba en silencio.

El olor que se colaba por debajo de la puerta era más denso, más insoportable que antes.

Nilesh seguía sentada en la cama, mirando la pared y la luz apagada que entraba entre las rendijas de las persianas.

La jarra de agua estaba vacía; llevaba así una noche y un día, y el orinal rebosaba.

El estómago le dolía por la falta de comida.

Desde lejos llegaban los sonidos apagados de la ciudad: más tranquilos, pero con un filo tenso, como si el aire mismo estuviera afilado.

Seguía creyendo que oía gritos… pero quizá ya solo vivían en su cabeza, como ecos distorsionados, igual que aquel día en que el señor Emmereth hizo trabajos en el patio y los obreros dejaron caer una losa de bronce.

No podía seguir allí. Tenía que levantarse. Salir. Estaba pegajosa, sudorosa, con sed y hambre. La habitación apestaba por el orinal, lleno de moscas que zumbaban a su alrededor. Toda la casa olía igual. Toda la casa zumbaba. Pensó que, tal vez, todos estaban muertos.

Abrió la puerta. El pasillo estaba infestado: nubes de moscas gruesas y pesadas zumbaban con alegría frente a la habitación de la mujer. Había escarabajos negros arrastrándose por el suelo.

«No mires —pensó—. No mires. No mires».

Se obligó a caminar hacia las escaleras.

Había escarabajos negros en el suelo y por las paredes.

El aire estaba denso de moscas. El olor…

Oh, cuchillos de Dios, el olor. Sus piernas estaban débiles por el hambre, su boca seca; tenía los labios hinchados y pegajosos, como si no fueran parte de ella misma.

La casa estaba muy caliente. Se detuvo en las escaleras, escuchando.

No se oía ningún sonido humano arriba, donde dormían las tres hermanas.

Bajó las escaleras hasta el vestíbulo. Alyet yacía en el suelo, en el último peldaño.

Su estómago estaba abierto. Muerta. Sangre, inmundicia, escarabajos, gusanos y moscas.

Nilesh tendría que pisarla para poder pasar.

Pensó por un momento en regresar, subir las escaleras, esconderse de nuevo en su habitación.

«Tienes que pasar —pensó—. Tienes que salir.

Sedienta. Tan sedienta. Tienes que conseguir agua.

Te vas a morir de sed». Se levantó la falda hasta los muslos.

Podía sentir la inmundicia pegajosa mientras caminaba.

Las moscas se alzaron en una nube a su alrededor.

El ruido que hacían los escarabajos… Se quedó congelada con el pie levantado.

No podía pasar; una cosa muerta estaba ante ella, con escarabajos revoloteando en su estómago, las moscas entrando entre sus piernas, quedándose atrapadas en su ropa y en su cabello, posándose sobre ella, poniendo la inmundicia de la cosa sobre su piel.

«Tienes que pasar. Tienes que pasar». Puso el pie en el suelo. La sangre se extendía, se filtraba y corría de tal manera que tuvo que pisarla: sangre y líquido en su sandalia, resbaladizo. Se aferró a la pared, pasó y corrió por el vestíbulo hacia la puerta clavada.

«Tengo que salir», pensó. ¿Y si golpeaba la puerta, gritaba, pedía ayuda? O a las paredes, la casa de al lado; podría golpear las paredes, abrir las persianas, gritar.

«Esta es una casa de la peste», pensó. Sellada. Si la encontraban viva, la matarían, como portadora de la enfermedad.

Se acercó a las rendijas en la gruesa madera de la puerta y miró afuera.

La calle estaba vacía. Un perro vagaba, con la lengua colgando.

Dos dulcecantores se revolcaban en el polvo.

Debería haber gente, movimiento, voces. Pero no había nada.

Solo silencio. Un silencio tan denso que podía oír aún, en lo más hondo de su cabeza, los ecos de gritos que creía haber imaginado.

El perro trotó hacia los dulcecantores, ladrando. Ese movimiento atrajo la mirada de Nilesh. Notó entonces que la puerta de la casa del pastelero estaba reforzada con tablones. Y justo en ese momento, la puerta de la casa de enfrente se abrió.

Una mujer salió al umbral. Se detuvo, levantó el rostro al cielo y gritó. Un grito largo, agudo, suspendido en el aire, como si fuera eco de los que Nilesh había pensado que solo existían en su mente.

El perro ladró y salió corriendo. Los dulcecantores alzaron el vuelo en una nube de alas y polvo seco. La mujer seguía gritando. Su vestido estaba manchado por el frente, una mancha oscura, igual que la que Nilesh había visto en la mujer extranjera.

Y entonces lo comprendió, con la nitidez de lo inevitable: La fiebre del hondo se había desatado en Sorlost.