Capítulo treinta y cinco #3

Las rodillas de Orhan ardían, castigadas por las piedras preciosas del suelo que se clavaban sin piedad en su carne.

Pensó en la espalda de Darath, seguramente al borde del colapso.

Él mismo tenía que obligarse a mantener la mirada fija en los huesos tensos del cuello del emperador, evitando mirar su vientre abultado…

y todo lo que se extendía entre sus augustas piernas.

Entonces, el emperador alzó una mano una vez más.

Para asombro y creciente alarma de Orhan, los guardias imperiales comenzaron a salir.

Lentamente. Uno a uno. Dejándolos solos.

—Levantaos —dijo el emperador.

Orhan y Darath se incorporaron con dificultad.

A Orhan le dolió el retorno de la sangre a las piernas: una oleada ardiente le subía desde los pies hasta las rodillas, palpitándole bajo la piel.

Los huesos de Darath crujieron con un chasquido seco.

Ambos mantuvieron la cabeza humildemente inclinada, aunque sus ojos seguían fijos en la nuca imperial.

El emperador tragó saliva, y el aposento de su alma dio un brinco.

—Señor Emmereth. Señor Vorley.

—Mi señor emperador.

—Mi señor emperador.

Otra sacudida en la garganta.

—Esta mañana llegó una carta. Proviene, según me dicen, de una fuente digna de confianza.

Un hombre en Ith que formó parte de la delegación de Leos Calboride aquí.

Un hombre que también integró la comitiva de Selerie Calboride ante el nuevo rey de las Islas Blancas.

Asegura, con su vida, que la nueva reina de las Islas Blancas no es otra que la suma sacerdotisa del Gran Tanis, Quien Gobierna Todas las Cosas, cuyo cuerpo me mostrasteis dentro de una caja de plata.

La ha visto de cerca, en más de una ocasión.

Dice que su rostro es imposible de olvidar.

Y después… el señor Tardein, mi Nithque, me mostró otra carta, señor Emmereth.

Una que lleva ya varios días en palacio.

Procede de la misma fuente. Uno de los secretarios se la mostró.

Después de que se la pidiera varias veces.

La sangre abandonó el rostro de Orhan. Darath se movió a su lado, alerta.

Claro que Darath no sabía nada de la carta que Gallus le había mostrado en secreto a Orhan.

Y Orhan… Orhan le había ordenado a Gallus que la quemara.

—¡El rey de las Islas Blancas! ¡Aquí mismo! ¡Desenvainó su espada contra mí! ¡Dice que me acobardé y que lloré a sus pies! ¡El título sagrado del elegido del Gran Tanis, en la boca sucia de un demonio Altrersyr, desplomado e inconsciente en su silla! ¡Y tú lo sabías! ¡Lo supiste todo este tiempo!

Buscaba dentro de sí alguna palabra que pudiera pronunciar, pero era como si llevara una piedra en la lengua. Como si un gusano le royera el corazón desde dentro. A su lado, Darath parecía envuelto en llamas.

Orhan habló, por fin:

—Mi señor emperador…, yo…, yo leí la carta, sí. El secretario Gallus me la mostró. Estaba preocupado. Ambos pensamos que eran falsedades. Mentiras sin sentido. Aún… aún ahora me cuesta creerlo. Mi señor emperador…

La garganta del emperador se tensó otra vez, como si una cuerda invisible la estrangulara.

—Podría ordenar tu ejecución por alta traición, señor Emmereth.

Una amenaza cortante, como el filo de un cuchillo.

¿Y por qué, en ese instante, pensó primero en el niño?

—Y, sin embargo —dijo el emperador—, el señor Tardein me ha persuadido para que, en un acto de misericordia, te perdone.

El señor Magreth también opina que castigarte sería imprudente.

Mi pueblo necesita estabilidad, como le dije a la señora Verneth.

Estas acusaciones son absurdas, meras mentiras.

Y, aunque no lo fueran…, ¿acaso no desafié a Amrath cuando vino a reclamar mi ciudad?

Lo expulsé. Lo obligué a retirarse. Defendí a mi pueblo del ejército de Amrath una vez, y volvería a hacerlo.

Las acciones de un bárbaro patético que alega descender de él no me preocupan, ni a mí ni a Sorlost. ¿No es así?

Si ese rey Altrersyr puso un pie en mi palacio, no logró hacerme daño.

Lo derroté. Soy el emperador Sekemleth de Sorlost, y, por tanto, ese hombre jamás llegó a tocarme.

Orhan bajó la cabeza.

—Por supuesto que lo habéis derrotado, mi señor emperador.

—Entonces te perdono, señor Emmereth. En mi infinita misericordia, te concedo el perdón. —Aquella voz sonaba débil, absurda y, sin embargo, aterradora—. Pero escucha esto…, el señor Tardein y el señor Magreth te observarán. Yo también os observaré, a los dos.

El emperador se movió en su trono. Había una idea nueva en su voz. «Se le ha ocurrido algo, una idea propia, un destello repentino de brillantez imperial», pensó Orhan.

—La señora Verneth también te estará observando.

Darath inclinó levemente la cabeza.

—¿Y bien? —preguntó el emperador.

—Sois glorioso en vuestra misericordia, mi señor emperador —dijo Orhan.

—Sois bondadoso más allá de toda bondad, mi señor emperador —dijo Darath.

«Cam Tardein y Samn Magreth son misericordiosos y bondadosos más allá de todas las cosas», pensó Orhan.

—Recordaréis cada una de mis palabras —dijo el emperador—, y estaréis agradecidos de que yo sea un hombre misericordioso.

Se postraron de nuevo, con los rostros hundidos en el suelo tachonado de gemas.

Las rodillas de Darath crujieron con un chasquido sordo.

Orhan sentía el cuello atenazado, como si unos dedos invisibles lo estuvieran estrangulando.

La cabeza le daba vueltas, le temblaban las piernas y un peso denso, ardiente, se acumulaba en su estómago, como si tuviera las entrañas llenas de plomo fundido.

Una rabia muda, abrasadora, emanaba de Darath, como un viento seco que no ofrecía consuelo ni escape.

Permanecieron allí, postrados con el rostro contra las piedras, durante una eternidad, hasta que la voz desde el trono —fría y desdeñosa— les ordenó retirarse.

—Recordad que he sido amable —dijo el emperador—. Al emperador no se le puede engañar, señor Emmereth, señor Vorley.

Se incorporaron con esfuerzo: otro crujido en las rodillas de Darath, otra punzada en la espalda de Orhan. Caminaron hacia atrás con cuidado, las cabezas inclinadas, los ojos fijos en sus propios pasos. Arena caliente bajo los pies de Orhan.

Ya fuera del palacio, Darath habló en voz muy baja, palabra por palabra, como si cada una costara un mundo:

—Creo que quizá necesitamos hablar, Orhan. ¿No crees?

¿Qué podía decir ante eso? Orhan tardó un momento antes de responder, igual de despacio:

—Sí. —Desvió la mirada—. Lo siento, Darath. No tengo nada más que decir.