Capítulo treinta y cinco #2

Silencio. Oscuridad ante sus ojos cerrados, y entre ella, los destellos de color de las gemas bajo la luz vacilante de las lámparas.

Sentía a Darath a su lado, en una posición incómoda, descompuesta.

Estaban inmóviles como estatuas, y, sin embargo, el corazón le golpeaba con violencia, la cabeza le latía, el miedo y la conmoción vibraban en su cuerpo como el pulso grave de un tambor lejano.

Ayer había estado allí por última vez. Ayer.

«Es solo una sala —pensó—. Es solo un hombre.

Casi logré matarlo. Vi esta sala arder entre sangre y llamas.

Las gemas me estaban cortando las rodillas».

Darath se movió apenas, intentando mantenerse quieto.

«Voy a tener las marcas de los azulejos de diamante grabadas en la frente —pensó Orhan de pronto— cuando me levante, si es que me levanto.

Cuchillos del Dios, ¿qué me poseyó? ¿Por qué no elegí alfombra, o cristal chatheano, o una capa de oro batido, lisa y fría?

Ser condenado al fuego con las marcas del suelo estampadas en el rostro… ».

—Levantad la cabeza —dijo el emperador con un hilo fino de voz.

«¡March lo empezó todo! —quiso gritar Orhan—.

¡Intentó matarme primero! ¡No sabía nada del chico!

¡No lo sabía!». Se incorporó con cuidado hasta quedar nuevamente de rodillas.

A su lado, oyó el crujido áspero de las rodillas de Darath.

El emperador los contemplaba desde lo alto de su trono.

Un hombre joven, de rostro hinchado y vientre abultado, vestido con un negro que absorbía el color de su piel.

Orhan fijó la mirada, con deliberada precisión, en los huesos del cuello del Eterno.

Nunca mires su rostro. Jamás. Salvo aquella noche de locura.

«¡No sabía que los dirigía un demonio! —quiso gritar—.

¡Tam me engañó! ¡No lo sabía! ¡No lo sabía!

¡Lo hice para salvar la ciudad! ¡Creí que era lo mejor! ».

—El señor del Sol Naciente. El señor de Todo lo que Florece y se Marchita… —La voz del emperador, aguda y casi incorpórea, vaciló un instante—. Creo que no he convocado al señor Vorley.

—Mi señor emperador, luz del mundo, gloria del Imperio, resplandor del amanecer que disipa las sombras de la noche… No lo habéis hecho. Pero los asuntos del señor Emmereth… también me atañen —respondió Darath.

—¿De verdad? —Orhan sintió la mirada imperial deslizarse sobre ellos como una hoja afilada.

—Sí, mi señor.

El emperador estaba eternamente solo. Sin esposa, sin hijo, sin padre, sin madre, sin amante.

Aislado por el peso de los siglos y el frío de su poder.

Y por eso, a lo largo de sus incontables milenios de vida, jamás llegaría a comprender el amor, ni la compañía, ni esa lealtad que brota del fondo del alma y se ofrece sin condición.

«Qué triste —pensó Orhan—. Qué mundo tan árido, tan despiadadamente solitario. Yo tengo a Darath. A mi hermana. A Bil. A mi hijo. Incluso Amrath parece haber encontrado a su Eltheia, por desgracia para Darath y para mí».

—Muy bien, entonces. Puede que incluso tengas razón —dijo el emperador, e hizo un leve gesto con la mano.

Hubo una pausa. Luego, el eco de pasos acercándose sobre el suelo de gemas.

Avanzaban despacio, y cada chasquido de los tacones resonaba con nitidez sobre las piedras preciosas.

Los guardias imperiales, inmóviles detrás del trono, se tensaron un poco.

Fue un movimiento leve, como un reflejo contenido.

Una figura se arrodilló al otro lado de él, con lentitud y visible esfuerzo, acompañada por el crujido apagado de unas rodillas. Orhan no podía girar la cabeza para verla. Solo percibía un destello de oro y escarlata por el rabillo del ojo. Pero no necesitaba nada más. Era evidente quién debía ser.

—Levantad la cabeza.

Eloise Verneth obedeció, aún inclinada en una reverencia profunda, torpe en su ejecución. Las rodillas de Darath crujieron una vez más.

—Mi señor emperador, gloria eterna de nuestra ciudad inmortal, alegría del Imperio, sol del amanecer ante el cual el mundo entero vuelve el rostro en júbilo —pronunció, y su voz revelaba un temblor de miedo apenas contenido.

—La señora Verneth. Ayer mismo, el señor Emmereth me habló de su consternación y de la pena que lo embargaba por la muerte prematura de vuestro hijo.

Con amargura, admitió que ya no estaba en condiciones de continuar en su cargo como Nithque.

La ciudad se halla al borde del caos, envenenada por mentiras ruines.

Vos me pedisteis que lo destituyera. Y lo destituí.

Os ordené a ambos que actuarais con la dignidad que vuestras responsabilidades demandan.

Creí que, al menos, ese asunto había quedado cerrado. Vos me asegurasteis que así sería.

No hay razón para temblar ante una voz frágil y caprichosa que se atreva a proclamar tales cosas.

Eloise se estremeció. Sus manos, crispadas, se aferraban con torpeza a la tela de su vestido.

—Mi señor emperador…, yo… —balbuceó, genuinamente asustada—. Con respecto a lo sucedido hoy —continuó—, mi corazón llora por el señor Emmereth, pero se alegra de que la señora Emmereth y su hijo hayan sobrevivido. Doy gracias al Gran Tanis por su misericordia.

Orhan pensó que parecía dolida de verdad. Por un instante, la nota de temor desapareció, sustituida por algo más sincero.

—Porque sé, mejor que nadie —añadió ella—, con toda la crudeza y el dolor que aún llevo en el corazón, lo que significa llorar la muerte de un hijo.

«Al menos tu hijo tuvo cuarenta años de vida», pensó Orhan.

La sala cayó en un silencio denso. Las rodillas de Darath crujieron de nuevo.

Todos parecían calibrar cada palabra, cada gesto. El emperador, atrapado en ese delicado equilibrio, buscaba con cautela qué acción tomar.

Eloise lloraba. Orhan lo vio desde el rabillo del ojo: las lágrimas corrían silenciosas por su rostro. Pensó que el emperador también las había visto. Y que aquellas lágrimas lo asustaban. Lo aterraban el amor y el dolor que colmaban la sala.

—El señor Emmereth y el señor Vorley salvaron al Imperio de un gran peligro —dijo el emperador, con cautela—.

Uno mucho mayor, al parecer, de lo que siquiera ellos imaginaban.

Todos les debemos gratitud y honra. Según tengo entendido, señora Verneth, fue vuestro hijo quien dio inicio a todo esto.

En su momento, me disgustaron profundamente sus actos.

Y me desagrada, con la misma intensidad, lo que ha ocurrido ahora.

Eloise pareció estremecerse.

—Mi señor emperador…

—Señora Verneth, la muerte de vuestro hijo fue una desgracia.

Fue —dijo, volviéndose hacia Orhan— profundamente lamentable.

Lamento vuestra pérdida, así como la de vuestros nietos.

Y deseo, con toda sinceridad, que algo semejante no vuelva a repetirse.

Como te dije ayer, señor Emmereth: tu casa también ha sido blanco de una cobarde atrocidad.

Y espero que no se vuelva a repetir. ¿Ha quedado claro?

«¿Eso esperas?», pensó Orhan.

—Gracias, mi señor —dijo en voz alta, esforzándose por mantener la voz firme—. Yo también lo deseo con fervor, y confío en que el Gran Tanis nos escuche y nos conceda ese anhelo.

—Gracias, mi señor emperador —añadió Darath—.

Estoy seguro de que el Señor Tanis oirá nuestras plegarias y nos concederá la paz.

Lamentamos profundamente las pérdidas de la señora Verneth y las del señor Emmereth, y nos reconforta saber que vos rezáis para que tragedias así no vuelvan a repetirse.

Vuestras oraciones nos otorgan esperanza, pues el Dios escuchará a quien lo honra.

—Gracias, mi señor emperador —dijo entonces Eloise , con un tono casi perplejo—. Estoy segura de que tenéis razón en todas sus plegarias.

Parecía desorientada, como si no terminara de comprender lo que decía.

—Solo pido paz. Paz para que mis nietos puedan crecer. Uno de ellos acaba de casarse… Eso es lo único que deseo. Paz y seguridad para ellos, y para los hijos que vendrán después.

—Es una bendición haber vivido lo suficiente para verlos dar sus primeros pasos —dijo Darath—. Un honor haber compartido con él los ritos nupciales como pariente cercano. Y una tragedia no haber vivido lo bastante para ver cumplidas esas esperanzas.

«Rituales absurdos. Juegos retorcidos, vueltas sobre vueltas, sin sentido ni fin. Las grandes familias hablan como hombres que se tiran pedos en sueños», recordaba Orhan haber oído decir a Janush una vez.

El emperador hizo un gesto leve, apenas un movimiento de cabeza en dirección a Eloise .

Ella se inclinó con torpeza, se irguió con esfuerzo, y comenzó a retroceder lentamente.

Orhan la siguió un instante por el rabillo del ojo, hasta que su figura se desvaneció fuera de su campo de visión, absorbida por la inmensidad de la sala.

Sus pasos, al principio controlados, se volvieron inciertos, pesados, como si le costara despegar los pies del suelo mientras se alejaba, de espaldas, hacia las puertas.

El silencio se estiró como una cuerda tensa.

Nadie se atrevía a romperlo. La sala, tan imponente en su quietud, se hacía aún más grande en la espera.

Uno no comprendía su verdadera escala hasta que debía presenciar, en tiempo real, el lento y solemne retiro de alguien.

Finalmente, las puertas se cerraron tras ella, y la ausencia llenó el espacio con una gravedad insondable.

El emperador volvió a moverse. Orhan lo vio tragar saliva; la nuez de su garganta se alzó con un leve espasmo.

Los chatheanos creían que ahí habitaba el alma de un hombre.