Capítulo treinta y cinco

Un hombre con una chaqueta verde, resplandeciente bajo el sol de la tarde, avanzaba flanqueado por guerreros con armaduras doradas.

Los rayos dorados se reflejaban tanto en los botones de su chaqueta como en las espadas de sus escoltas.

Las puertas se abrieron con suavidad y Orhan los observó desfilar hacia la puerta principal.

El hombre de verde se detuvo ante la puerta de perlas. Gritó claro y lento:

—Traigo un mensaje para Orhan Emmereth, el señor del Sol Naciente, siervo y consejero del emperador, guardián de Immish y el mar Amargo, el Nithque del emperador Asekemlene del Imperio Sekemleth de la Ciudad Dorada de Sorlost. ¡Atienda, mi señor!

Así que el emperador volvía a convocarlo.

Cómo no. Orhan pensó, por un instante, en ponerse nuevamente la ropa manchada de sangre que había llevado esa mañana.

Habría sido una imagen perfecta de miseria y desolación: su abrigo favorito empapado en la sangre de su esposa y su hijo.

Incluso consideró desgarrar el dobladillo y el forro de las mangas un poco, despeinarse y pedirle a Darath que le propinara un golpe en el rostro.

—¿Mi señor? —La voz temblorosa del guardia lo sacó de sus pensamientos; su rostro estaba pálido, asustado—. Mi señor, ha llegado un mensaje…

—De palacio. Sí.

Darath, que estaba sentado frente a él intentando leer, se incorporó con un suspiro.

—Iré contigo.

Sus ojos se encontraron con los de Darath.

—No, Darath. Como dije antes: iré solo.

—Orhan…

—Avísame si Bil se despierta, o si…

Darath se puso de pie.

—No me des órdenes, señor Emmereth. Soy más rico que tú, y en mis venas corre un poco de sangre semidivina, lo cual es más de lo que tú puedes decir.

Además, ya no eres el Nithque del emperador.

¿Vamos a pie o tomamos la litera? Yo sugeriría lo segundo.

Es más seguro así, no quiero llevar demasiado esputo en el abrigo.

«Gracias, gracias, Darath. Oh, Gran Tanis —pensó Orhan—, te doy las gracias, porque tú, a veces, sabes mostrar clemencia».

Pasó a ver a Bil y al bebé. Bil seguía dormida. El pequeño también. Se inclinó y le besó la mejilla. Darath lo aguardaba junto a la puerta, con una expresión impenetrable.

—Te quiero más que por la belleza de tu polla, recuérdalo, Orhan —dijo Darath.

Salieron escoltados por los guardias de Orhan, los de Darath y los enviados del emperador.

Tantos hombres con las espadas desenvainadas.

Los sirvientes —los que quedaban…, no, en realidad la mayoría había sobrevivido, no debía pensar así— deambulaban por los pasillos mientras ellos pasaban.

Orhan notó que estaba temblando. Le dolía la cabeza, y su cuerpo entero vibraba con un cansancio sordo.

El impacto del dolor y del miedo aún lo atravesaba, como los residuos amargos del vino.

«Soy la víctima —se repetía—. Como asegura Celyse.

O no pasó nada. March sucumbió a un golpe de calor.

Y dos de mis guardias… simplemente se volvieron locos».

La gente en las calles observaba la litera al pasar, y Orhan sentía sus miradas atravesar la seda como agujas.

—¡Traidor! ¡Asesino! ¡Blasfemo!

Todos sabían que algo había ocurrido esa mañana, y todos entendían adónde se dirigía, escoltado por guardias de armadura dorada, al frente y a sus espaldas.

Se escuchaban susurros, burlas, incluso algún aplauso.

¡Un gran héroe! ¡Architraidor! ¡Maestro de la intriga!

¡Pobre ingenuo! Él mismo había repetido tantas versiones sobre lo que sucedió aquella noche que ya no sabía cuál era cierta.

Que eran mercenarios de Immish. Que eran cadáveres.

Que él los contrató. Que él los mató. Que lo recordaba.

Y, sin embargo, lo único que seguía viendo eran aquellos ojos: desmesuradamente abiertos, hermosos y terribles.

«Lo vi —pensó Orhan—. Vi a Amrath. Estuve de pie frente a él y lo miré cara a cara».

El Gran Tanis vive en su casa de aguas. El emperador vive en un palacio de sueños. El demonio está suelto en su torre de alegría y desesperación. Líbranos del miedo a la vida y del miedo a la muerte. Gran Tanis, Señor de Todas las Cosas, escúchame: no quiero que muera ninguno más de los nuestros.

—Basta —dijo Darath, dándole un codazo en las costillas.

—¿Basta de qué?

Ya casi estaban en el palacio, cuya cúpula resplandecía bajo la luz, hecha de oro, plata y porcelana blanca. La ventana ciega y desnuda, por la que un muchacho, que resultó ser Amrath, el Conquistador del Mundo, cayó entre fragmentos de vidrio de colores.

—Tienes la cara que parece que estás a punto de cortarte la garganta aquí mismo, en plena calle. Estás temblando como una hoja, Orhan. Basta ya. Intenta recomponerte un poco. Por favor. —Darath le tomó las manos—. Por favor, Orhan. Al menos finge que crees que podemos salir de esta con vida.

Atravesaron las puertas del palacio, el mismo lugar por donde, tiempo atrás, Darath y él habían marchado con una tropa de hombres tras ellos, decididos a salvar al Imperio de su decadencia.

Subieron escaleras de mármol, recorrieron amplios pasillos con flores pintadas en las paredes, cruzaron umbrales abiertos que conducían a estancias vacías y cubiertas de polvo.

Pasaron junto al corredor que llevaba a las dependencias de Orhan, cuando aún era el Nithque .

Ayer. Había estado allí ayer. Y, sin embargo, parecía que había pasado una eternidad.

Las puertas de la sala del trono estaban cerradas, como siempre.

Eran de cedro finamente tallado, de una solemnidad casi sagrada, y aún conservaban el tenue aroma a metal y pegamento fresco.

En su superficie, hombres y mujeres danzaban bajo un amanecer dorado, los árboles extendían sus ramas con frescura, y los pájaros cantaban un himno a la luz naciente.

En los márgenes, ojos y rostros espiaban en silencio.

Y más allá, fuera de escena, invisibles pero presentes, se adivinaban cuerpos muertos, apilados uno encima del otro.

Gran Tanis. Gran Tanis. Ah, Dios, Gran Señor, ten misericordia. Ayúdame, por favor. Ten misericordia.

—Basta. —Darath le apretó la mano—. Respira. Estás temblando.

Las puertas se abrieron con una lentitud solemne, como si el aire mismo se resistiera a ceder el paso.

Más allá del resplandor de las lámparas, se desplegaba una luz tan intensa que no dejaba lugar para las sombras.

Las paredes, cubiertas de piedras preciosas, deslumbraban la vista; era como adentrarse en un color puro, sin contornos definidos.

Los patrones que las recubrían carecían de sentido; se deslizaban, se transformaban, se deshacían en sí mismos hasta volverse interminables.

Algo se movía dentro de ellos, formas apenas perceptibles, imposibles de asir: demasiados ángulos, o tal vez muy pocos.

El suelo, las paredes y el techo parecían fundirse en una sola superficie, sin profundidad ni espacio reconocible.

Avanzar era como caer. O como escalar. O caminar hacia atrás.

La sala era vasta como el vacío entre los cielos, pero al mismo tiempo tan diminuta y plana como la página de un libro.

Orhan la había visto alzarse desde los cimientos.

Aprobó sus principios de diseño, discutió los precios con los artesanos, presenció cómo un niño de seis años colocaba diminutas baldosas sobre el mortero fresco, con el ceño fruncido, la vista ya dañada de tanto forzarla.

Como las puertas, aún conservaba el tenue olor a pegamento, a metal caliente, a manos humanas.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. El sudor frío le empapaba la ropa.

Avanzaba envuelto en un terror absoluto.

«Esta sala, esta sala es el poder de la vida y de la muerte y del Dios. El centro del mundo».

Y al final de ella, suspendido entre el fulgor de las gemas, flotaba el gran trono dorado.

Era difícil de mirar, como si careciera de forma.

Sin embargo, los ojos se sentían atraídos hacia él, incluso cuando los patrones del entorno continuaban su danza incesante.

Dolía mirarlo. Dolía apartar la vista. Era el mayor poder de esta ciudad soñadora, moribunda, embalsamada en polvo. El centro del centro del mundo.

—Estás destituido como Nithque —le había dicho el emperador en esta misma sala ayer—. No me creo esas historias. Por supuesto que no. Pero no puedo tenerte como Nithque , ahora. Ora al Dios para que no pase nada más.

Y esas palabras dejaron todo lo que Orhan había intentado construir, sus esperanzas, reducido a cenizas, y todos sus crímenes, en vano.

Darath y Orhan se arrodillaron. Darath lo hizo torpemente, con la espalda encorvada y el cuerpo inclinado en un ángulo extraño.

Orhan, en cambio, se arrodilló con la espalda recta, erguido, pero con la cabeza profundamente inclinada, como un hombre que ofrece el cuello a la espada.

Era uno de los dos únicos hombres con derecho a arrodillarse así ante el emperador Asekemlene, el Eterno, el Siempre Vivo, la luz radiante del amanecer del Imperio Sekemleth, de la Ciudad Dorada de Sorlost.

El otro era el heredero de March Verneth.

Todo, en ese momento, parecía dispuesto con meticulosa intención. Cada detalle, cada gesto, diseñado para recordarles a todos lo ocurrido.

Orhan sostuvo un instante más la postura formal que correspondía a su rango, y luego se postró por completo, con el rostro pegado al suelo. Un olor más intenso a pegamento, a cuerpos de obreros, a sudor seco. Las piedras, frías y duras, le oprimían la frente y la nariz.