Capítulo treinta y uno

Por fin, cuando todo terminó, Marith regresó cojeando a su campamento, exhausto.

Podría haberse tumbado y dormido un millón de años.

Su caballo había recibido una herida en la pata, y él había acabado desmontado, combatiendo a pie.

A ras de suelo, empapado en sangre como todos los demás, era casi irreconocible.

Los hombres apenas le prestaban atención.

Una mujer repartía jarras de cerveza, mendrugos de pan y besos al mismo tiempo.

Marith se sentó sobre un montículo y bebió con ansia.

Poco después, una tropa de infantería entró riendo y cantando la canción sobre su amado rey, su gran espada y su capa roja como los ojos de las viudas.

Marith sonrió en silencio, ocultando su expresión tras la jarra.

Y allí estaba su caballo. También cojeaba, con sangre en la oreja derecha, pero por lo demás intacto. Un joven capitán de caballería lo llevaba; evidentemente se había tomado la molestia de cuidarlo. Lo guiaba con una expresión de satisfacción. Marith se acercó con calma.

—Creo que ese es mi caballo.

—¿Tu caballo? Es mío. —Los ojos se le abrieron con terror. Cayó de rodillas, la cara en el polvo—. Mi rey. Mi señor. Mi rey. Perdonadme.

Hubo una pausa. Marith lo observó, pensativo, con gesto afable, mientras sostenía la jarra en la mano.

—Dioses, levántate, hombre. Por supuesto, solo lo estabas cuidando. «Es mío el honor de cuidarlo», estoy seguro de que eso ibas a decir. Es un caballo magnífico; no querría perderlo, y tienes mi gratitud. ¿Una bolsa de oro y un puesto en mi guardia personal te parecen una recompensa adecuada?

El hombre se levantó, tartamudeando, con barro mezclado con sangre en el rostro.

—Gracias. Gracias. Mi rey. Mi señor…

—Llévalo a la línea de los caballos, ¿quieres? — Marith le sonrió.

El capitán se llevó el caballo, temblando de emoción, abrumado por la gratitud.

Ahora, por supuesto, todos lo reconocían.

Estaba rodeado de hombres arrodillados, vitoreando su nombre, agolpándose a su alrededor en una exaltada muestra de devoción.

Había órdenes que impartir, un campamento que organizar.

Envió al señor Bemann hacia Tyrenae con un destacamento de caballería y la mitad de los piqueros de sarisa.

Una escuadra de caballería ithiana había logrado escapar hacia el sur, cruzando el río, y era urgente darle caza.

Unos pocos cientos de infantes habían atravesado el convoy de equipamiento y se adentraron en el bosque cercano al campamento; por ello, ordenó al señor Parale que los persiguiera, acompañado de una tropa de espadachines y los arqueros supervivientes, con la misión de asegurar el perímetro y establecer puestos de vigilancia, por si intentaban regresar furtivamente.

Algunos nobles ithianos se habían rendido; a uno o dos los invitó a unirse a su causa, mientras que a otros los eliminó en el acto, con sus propias manos.

Por fin, en su tienda, se sentó y comenzó a despojarse de la armadura. Osen se arrodilló para ayudarle con el cinturón de la espada y las botas. Estaban rígidas y pegajosas, endurecidas por la sangre.

—Lo has conseguido.

—Lo he conseguido, ¿verdad? Al menos, el comienzo.

—Bien hecho.

Thalia estaría a salvo, en las colinas, contemplando la batalla.

Por un momento, le pareció apropiado que fuera un viejo compañero de juventud quien estuviera allí con él en su momento de triunfo.

El fantasma de Carin flotaba entre ambos, tenue y difuso.

Osen, sin duda, siempre había sido su amigo.

No hay vínculo más fuerte que el de la matanza compartida.

Ni siquiera con Carin había existido eso.

Nunca lo habría habido. Los viejos himnos de guerra hablaban de la amistad forjada en el fragor del combate, de la confianza entre hombres que sabían que llevaban en las manos la vida del otro como un regalo, de que lo que hacían juntos no se asemejaba a nada en el mundo.

—¿Tiro esto? —preguntó Osen, y señaló las botas de Marith , que estaban empapadas de sangre.

—Sí, por favor, y la armadura también. Me da un asco repugnante. Pero limpia esa hebilla y dámela, que es bonita.

Su capa colgaba de un clavo en la zona de descanso, quemada y desgarrada por el bajo, empapada aún con más sangre y vísceras. Casi parecía un encaje. Marith se puso de pie, desnudo, se estiró. Osen le ayudó a meterse en el baño.

—¿Cuándo les digo a los otros nobles que los recibirás? —preguntó Osen.

—Por los Dioses… Sí, sí, tendré que hacerlo. Y también al ithiano. ¿Dentro de dos horas? Que haya vino y carne preparados para ellos. Y revisa si entre el equipaje de Leos hay copas o algo que podamos usar.

Dioses, todo esto había sido más fácil cuando era un simple soldado raso bajo el mando de Skie y Tobias : matar gente, dejar de matar cuando se te acababa la gente, emborracharte hasta hacer el ridículo para celebrar…

o para olvidar. El agua caliente le resbalaba con suavidad sobre su cabeza, envolviéndolo en una sensación placentera.

Abrió los ojos y vio a Osen ofreciéndole una gran copa de vino de fuego.

—Dioses, ¿de dónde has sacado eso? Me has leído la mente, gracias.

—A veces tu mente es muy, muy fácil de leer, Marith . Por el rey de Ith, pues.

—¿El…?

Casi miró a su alrededor, buscando a su tío, hasta que comprendió a quién se refería Osen.

Los nobles llegaron puntuales, algunos aún cubiertos de sangre y con la armadura puesta, recién llegados de asegurar el campo de batalla o de organizar la marcha para el día siguiente.

Junto a los nobles de las Islas Blancas, se encontraban dos nobles ithianos: el señor Alleen Durith de Emralleen y la señora Kiana Sabryya.

Esta última era una joven de ojos oscuros y brillantes, con rizos castaños desordenados que atrajeron la atención de los hombres de las Islas.

Todos sabían que los ithianos y los illyrianos contaban con mujeres guerreras.

Habían luchado contra guerreras ithianas apenas unas horas antes.

Pero, a juzgar por la mirada de los hombres, parecía que nunca habían visto a una mujer.

Ella le dedicó una sonrisa a Osen, como si compartieran un secreto de combate.

Al parecer, habían luchado mano a mano. Lo había forzado a retroceder antes de que tuviera que romper la formación para unirse a sus compañeros.

Había peleado con valentía, durante un tiempo.

Luego, cuando la situación se volvió insostenible, se rindió junto con los pocos hombres que quedaban a su lado, y, de inmediato, se volvió contra los ithianos más cercanos, y logró ponerlos en fuga.

—Leos escapó ileso —dijo ella con brevedad—. ¿Deseáis que lo persiga?

—Es un poco tarde para eso, diría yo —murmuró Yanis Stansel.

—Irá hacia Tyrenae —intervino Nasis Jaeartes—. No es necesario perseguirlo. Basta con entrar tras él.

—Eso sería demasiado suponer —respondió Yanis—. Con todos los respetos hacia su majestad, por supuesto.

—Su ejército ha sido completamente derrotado. Aniquilado. No tienen forma de resistir.

—Podrían intentar cerrar las puertas de la ciudad.

El señor Durith de Emralleen se removió incómodo en su asiento. Un Calboride, algún pariente lejano de Leos, Selerie y Marith .

—El señor Leos no es querido en Tyrenae, especialmente en este momento…

Guardó silencio con una elegancia medida, observándolos.

—¿Por qué especialmente en este momento? —preguntó Osen.

—¿No te has enterado? Pensaba que ya lo sabías…

Leos no solo se proclamó rey. En cuanto llegaron noticias de que Selerie había sido capturado, hizo ejecutar al pequeño príncipe y a la princesa, los hijos de Selerie.

No lo hizo en público, por supuesto, pero bastante gente lo sabe o lo sospecha.

Dudo mucho que el pueblo de Tyrenae lo reciba con júbilo cuando regrese avergonzado.

—Muy considerado por su parte —dijo Osen—. Eso convierte al rey en el siguiente heredero al trono ithiano.

El señor Durith sonrió a Marith .

—Así es. Algunos podrían considerar que fue un gesto bastante imprudente.

—Algunos podrían pensar que tuvo quien lo animara —dijo Kiana. Entrecerró los ojos—. Si los ithianos son sabios, mañana os abrirán las puertas sin derramamiento de sangre y os lo entregarán encadenado.

—Si los ithianos fueran sabios, no estaríamos aquí sentados —murmuró Yanis Stansel.

Dioses, ¿qué le picaba a Yanis esta noche? Había encabezado la carga de la caballería pesada y había arrasado con las lanzas ithianas. ¿Aún seguía cabreado porque su mano izquierda había quedado hecha un asco?

Era el momento de que su rey impusiera el orden.

—Marcharemos sobre Tyrenae al amanecer —dijo Marith con voz cortante—. Suponemos que habrá batalla; los dioses saben que quizá aún intenten resistir. Pero serían unos necios. Si quieren un asedio, derribaré sus murallas antes del anochecer. Entonces dejaré que mis hombres se desaten sobre ellos.