Capítulo veintinueve

El ejército de Ansikanderakesis Amrakane despertó antes de que la luz del día rompiera el horizonte.

La niebla, densa y etérea, se alzaba sobre el río, sumiendo todo en un silencio extraño, como si el mundo contuviera el aliento.

El aleteo de los pájaros hacía que las ramas de los árboles crujieran suavemente.

En la aldea, un gallo cantó, y un perro rompió la quietud con su ladrido, mientras el agua fluía entre las rocas, emitiendo un sonido sereno y constante.

Un mirlo, elegante y decidido, voló hasta el alero de la casa del rey y comenzó a cantar, llenando el aire con su trino claro.

Bajo los setos, flores blancas se asomaban tímidamente.

El aire estaba impregnado con el humo de la leña y el aroma a pan recién horneado.

Los hombres se reunieron en silencio. Cuidaban de los caballos, alimentándolos y dándoles agua; preparaban gachas y cerveza especiada para el desayuno, asegurándose de llevar los hatillos con carne seca y pan bien sujetos al cinturón, y llenaban las cantimploras.

Ajustaban sus armaduras, desenvainaban sus espadas y las volvían a envainar.

Ofrecían libaciones: agua, cerveza, monedas y sangre derramada, ante una piedra sagrada hallada en la orilla del río.

El cielo comenzaba a teñirse de tonos rosados y plateados, mientras el mirlo cantaba con claridad.

En el bosque, los grajos y las cornejas graznaban, y una alondra planeaba en círculos.

Un zorzal picoteaba sobre una piedra. Al oeste, en el horizonte lejano por encima de la ciudad, la estrella roja de la Boca del Dragón se escondía tras un velo de nubes pálidas.

Se alinearon en los campos de la aldea, aplastando la tierra oscura recién sembrada con grano.

Quinientos jinetes ligeros, trescientos de caballería pesada, todos armados con lanzas y espadas, y sus caballos engalanados con penachos rojos.

Tres mil piqueros con sarisa, ataviados con armaduras acolchadas y tachonadas, empuñando las lanzas de bronce con puntas dentadas.

Seis mil espadachines, protegidos por corazas de bronce.

Cien arqueros. Un total de nueve mil novecientos hombres.

Marith los condujo fuera de la aldea con cautela y a paso lento, avanzando durante una hora hasta llegar a la llanura de Geremela.

Él mismo lideraba la caballería ligera, mientras que Yanis Stansel encabezaba la caballería pesada, y el señor Bemann mandaba a los piqueros con sarisa.

Con cierto pesar, había confiado a Osen el mando de las tropas restantes: los arqueros y espadachines.

Al frente de sus filas, cabalgaba una figura solitaria, montada sobre un caballo que seguía la marcha de un hombre armado que caminaba a su lado.

Selerie Calboride, mutilado y en descomposición, pero con los ojos intactos para ver cómo sus soldados morían ante él.

Los ithianos los esperaban. Sus filas eran más largas y densas, formaciones de lanceros que se extendían diez o veinte hombres de fondo, una marea de caballos sacudiendo sus cabezas emplumadas.

Las grandes trompas de guerra ithianas, de tono más grave que las trompetas de las Islas Blancas, resonaban en el aire, llenando el espacio con el estruendo del bronce.

Las campanillas tintineaban en los arreos de los caballos, como un presagio en la brisa.

A ambos lados, el redoble de los tambores resonaba y marcaba el pulso de la inminente batalla.

Los ejércitos se detuvieron, separados por la distancia que un hombre podría recorrer a toda velocidad sin perder el aliento…

o quizá un poco más. Marith trotó hasta el frente, adentrándose en la tierra de nadie, ese campo de muerte donde la hierba pronto se empaparía en sangre humana.

El suelo ya estaba alterado, marcado por las huellas profundas de los caballos ithianos.

—¡Soldados de Ith! —gritó al enemigo—. ¡Rendíos! ¡Vuestro rey es mío! ¡Vuestro reino es mío!

Osen cabalgó hasta ponerse a su lado, guiando a Selerie. Apenas era reconocible, sus heridas ennegrecidas por las moscas. Pero al verlo, el ejército ithiano emitió un rugido, un lamento que se alzó como un oleaje furioso en medio de la tormenta. Marith desenvainó su espada.

—¿Veis lo que le he hecho? ¡Eso mismo haré con vosotros! ¡Con vuestros hijos, con vuestras ciudades, con vuestros campos! Si no os postráis ante mí y me reconocéis como rey y señor, ¡os destruiré! ¡Rendíos! ¡Rendíos!

Un movimiento recorrió las líneas ithianas y las lanzas se separaron, abriéndose como una puerta.

El heraldo avanzó, portando el estandarte azul y plata.

Su caballo, resoplando y sacudiendo la cabeza, se acercaba a Marith .

Los ojos del animal, desmesuradamente abiertos, reflejaban el pánico.

Salpicaduras de sangre manchaban el bocado, donde el freno le había desgarrado la boca.

El caballo se encabritaba, resoplaba y pateaba el suelo, visiblemente aterrorizado.

El heraldo, presa del pánico, luchaba por mantenerlo firme, pero su esfuerzo parecía en vano.

Otro hombre cabalgó hasta situarse junto al heraldo. Leos Calboride. Hermano de Selerie. El nuevo rey autoproclamado de Ith.

—Los soldados de Ith no hablarán contigo, traidor y perjuro.

¡Te hemos nombrado parricida, falso y rey de nada más que ruina y muerte!

Te superamos en número diez a uno. Somos los justos, aquellos cuya tierra has invadido.

Los ultrajados. Los traicionados. ¡Que los dioses te maldigan!

—Leos también desenvainó su espada—. ¡Muerte, te llamamos!

¡Ruina y muerte! ¡Vuelve a tu maldito reino y déjanos! ¡O muere!

¡Diez a uno! ¡Mentirosos! No podía ser más de ocho a uno.

Y solo estaban preparados y concentrados porque planeaban ayudarle a él a invadir Illyr.

Los illyrianos también deberían de estar bastante indignados.

Marith sintió el deseo de lanzarse ahora mismo contra ellos, solo, y segarlos a todos…

¡Muerte! ¡Muerte y ruina! Le picaban los dedos en la empuñadura de la espada.

El caballo blanco se encabritó. Pero se contuvo, giró y regresó junto a sus hombres.

Se hizo un silencio largo, denso y doloroso, cargado de tensión.

Las banderas ondeaban con chasquidos, los caballos resoplaban, el cuero crujía y las campanillas de guerra ithianas tintineaban al viento.

El metal rozaba contra el metal. Los hombres tosían, desplazándose inquietos de un lado a otro.

Ningún bando avanzaba. Los ithianos no necesitaban hacerlo; podían esperar todo el tiempo que fuera necesario.

Podían esperar hasta que la luna creciera y menguara, hasta que las estaciones cambiasen y los mares se alzaran para engullir el mundo.

Ese joven, con su espada brillante, que se cree heredero de un dios, ignorante de su destino.

Lo superan en número, lo rodean por los flancos.

Solo la caballería ithiana ya sobrepasa el total de su ejército.

Caballeros pesados, fuertemente acorazados y armados con largas lanzas de bronce.

Las líneas ithianas se extendían a lo largo de casi un kilómetro, de un extremo a otro del campo de batalla.

La caballería al frente, con seis o siete líneas de grosor, un muro de infantería detrás, sus picas erguidas formando una empalizada impenetrable.

A la derecha, algo apartada de las formaciones, una pequeña colina albergaba a los exploradores, quienes trajeron noticias urgentes: un campamento defensivo, una pantalla de arqueros, espadachines con pesadas armaduras y una mujer con un bastón de madera.

El murmullo de horror comenzó a esparcirse entre las filas de las Islas Blancas. Una maga.

Las líneas de Marith eran mucho más cortas, organizadas en bloques alternados de infantería y caballería, con dos grupos de arqueros, uno a cada flanco.

Detrás del centro, se mantenía una pequeña línea de piqueros de sarisa en reserva.

Los flancos ithianos podrían envolverlos fácilmente, cerrándose sobre ellos como unas fauces.

Por eso, Marith orientó sus flancos hacia atrás, formando un cuadrado con sus líneas.

Los ithianos no necesitaban ser los primeros en atacar.

Marith no podía hacerlo, pues sus hombres serían rodeados y aniquilados.

Todo su plan de batalla debía ser defensivo.

Y, además, los ithianos contaban con la maga.

Así que ambos esperaron. Tambores y trompetas. El pisoteo de los cascos.

Aguantad.

Aguantad.

Aguantad.

Los hombres de las Islas Blancas comienzan a avanzar con lentitud, arrastrándose, como un escarabajo en su marcha.

Los ithianos también se ponen en movimiento.

Ni siquiera está claro si lo hacen en respuesta a una orden, pero los guerreros, habituados a la lucha, sienten el impulso de encontrarse, y así, de manera inevitable, empiezan a avanzar.

Bastaría con que se negaran a continuar, con que dejaran caer las lanzas, para salvar sus vidas.

Nada en el mundo —ni todos los dioses, ni demonios, ni fuerzas invisibles— podría obligarlos a seguir, a empuñar sus armas y a matar.

Sin embargo, avanzan, se acercan unos a otros, lenta e inevitablemente, sobrepasando cualquier posibilidad de retroceder.

Ese placer oculto y secreto que mora en el corazón humano: saber que la muerte y la matanza los aguardan, y que, aun así, seguirán adelante.