Capítulo veintisiete

Su caballo surca el agua como si tuviera alas.

El frío le muerde las piernas, pero un instante después ya ha cruzado al otro lado y se lanza de lleno al campamento.

Los demás vienen detrás, aunque ninguno consigue darle alcance.

Durante unos latidos gloriosos, cabalga solo hacia el enemigo.

Su montura se encabrita, resbala y cae, los cascos manchados de sangre.

El campamento se deshace en un caos de gritos y carreras, hombres desorientados que no saben si luchar, huir o rendirse.

Y entonces, entre el estruendo, escucha, como si no pudiera creerlo, las palabras:

—¡Traición! ¡Traidor!

Casi se ríe. Le resulta absurda la acusación.

Sus hombres ya han llegado. Siente el choque brutal de los caballos arremetiendo contra los cuerpos sin defensa, y un estremecimiento de placer lo recorre cuando las espadas comienzan a caer. Placer al matar. Placer al ser matado.

Empala a un hombre al galope. Le hunde la espada sin esfuerzo.

Es tan fácil. De nuevo cortando carne desarmada, despedazándola.

Descuartizar a un hombre y decirle: «Mira, esto eres tú, un amasijo de hueso y carne pútrida».

No hay gloria en la forma humana. No hay maravilla.

Los hombres no son dioses. «Mira tus entrañas derramadas en el barro, repletas de mierda: eso es lo que eres.

Eso es todo. Carne y desecho. Y se habrá acabado.

Todo se habrá acabado. Tu vida no significa nada, no deja nada, no vale nada. Un desperdicio».

Otro. Acabado.

La siguiente vez apunta más alto y la espada alcanza al hombre de lleno en el rostro.

El golpe es preciso, elegante en su violencia.

El hombre permanece vivo un instante más, incluso después de que la hoja le arranque la piel, lo desuelle y deje al descubierto la carne roja y el hueso blanco del cráneo.

Una masa informe, sin nariz ni boca. Las mandíbulas se agitan, gorgotean, como si quisieran pronunciar algo, y luego el cuerpo se desploma.

Marith no se detiene. Galopa sin descanso hasta el límite del campamento, donde habían cavado una zona para lavarse, junto a la fosa de las letrinas y la hilera de caballos atados.

El aire está saturado de humedad y de ese hedor denso a excremento.

Y con el olor vienen los recuerdos: cavar tumbas para Skie y Tobias .

No era nadie, un muchacho al que todos despreciaban, el blanco de las risas, el débil inútil.

Algunos hombres corren, se lanzan al agua en su desesperación.

Él alcanza a uno por la nuca; a otro le cercena la cabeza de un tajo limpio.

Por un momento, casi lamenta que no haya más.

«Esto se acabará demasiado pronto», piensa.

A su espalda, la batalla ruge; sus hombres matan sin descanso.

Son apenas cien. El enemigo los quintuplica.

Pero acabarán con todos. «Lo haremos. Tenemos que hacerlo. Lo haremos».

Sus hombres alcanzan la hilera de caballos y giran en redondo.

Ahora la resistencia es más feroz: algunos enemigos han logrado montar y avanzan hacia ellos.

Uno de ellos se enfrenta a él. Reconoce de inmediato las plumas blancas que coronan su yelmo de bronce: un mando.

Empuña una espada curva, afilada como un garfio.

El golpe cae con violencia sobre su brazo: la forma del arma lo atrapa, arrastra su hoja y le impide maniobrar.

En la punta, unos pequeños dientes aserrados se le clavan en la carne, y el ardor lo atraviesa.

Gira sobre sí mismo, sacude el brazo con furia y ve la sangre extenderse por la armadura.

El contrincante, con el penacho empapado, lanza un alarido:

—¡Traidor! ¡Miserable traidor!

Su estocada falla, desviada en medio del caos.

Algo golpea con fuerza el costado de su caballo, que se tambalea bajo él.

Apenas logra desviar la hoja curva, cuando una segunda espada lo alcanza: siente el filo desgarrarle la armadura, abrirle la piel con un ardor profundo.

Entonces gira de nuevo y hunde su espada con toda la fuerza en el cuello del enemigo, donde el yelmo de bronce no termina de encajar con la coraza.

El impacto le sacude el brazo; le responde un crujido húmedo, áspero, como el de la arena mojada bajo los pies.

La sangre brota caliente, salpicando bajo la lluvia.

Se lame los labios. El sabor es metálico, como hierro recién fundido, pero también hay algo más: un placer espeso, subterráneo, con ese matiz extraño que recuerda al mercurio.

Los nobles ithianos lo beben. Solo los dioses saben por qué.

No tiene tiempo para saborearlo. Su rival lo golpea con fuerza, y un dolor punzante le atraviesa el hombro izquierdo.

Se lanza en un giro violento, como un torbellino de agua turbia.

Su caballo relincha con un chillido agudo, al borde de desbocarse.

El corcel del enemigo muerto intenta morderle antes de huir.

Él obliga al suyo a girar, lo acompaña en el movimiento, forcejea también contra la montura durante un instante; alza la espada, la deja caer, desvía un nuevo ataque, corta, golpea con fuerza el brazo derecho de su oponente.

La tela acorazada cede. Hay algo extraño en esa blandura; el acolchado grueso se hunde casi como la sensación medio olvidada de matar a un niño. Un grito.

Siente una punzada parecida a la culpa, pero sabe que no podía ser de otro modo. Le sorprende —y le duele— que lo llamen «traidor» mientras los mata. ¿Acaso no veían con claridad que todo esto era inevitable? Él es rey. Amrath ha regresado. No habrá pactos, ni alianzas, ni rendición.

¿Qué hacía Amrath?

Mataba cosas.

Mata a otros dos. No llegaron siquiera a montar: dos necios atrapados a mitad de camino entre la huida y el combate.

Por los dioses, ni siquiera los habría querido en sus filas: hombres que no son capaces de montar a tiempo para defenderse no merecen seguir con vida.

Luego abate a otro, este sí montado, aunque ya herido; pelea con la izquierda, mientras el brazo derecho no es más que una masa roja y palpitante.

Su caballo atraviesa una de las hogueras del campamento; las llamas crepitan, la madera y la ceniza estallan en una nube de chispas.

El aire está impregnado de humo, carne quemada y grasa ardiendo.

Un cuerpo arde entre las brasas, sumido en su propia sangre.

Siente los cascos hundirse en las cenizas, donde lluvia y sangre ya apagan las últimas llamas.

El estruendo de la batalla se apaga. El suelo ya no vibra bajo los cascos. Marith tira de las riendas, detiene a su caballo y observa.

El campamento ha caído. Sus hombres siguen montados, jadeantes, con la mirada perdida y sonrisas entrecortadas; algunos sueltan una risa breve, incrédula, como si aún no comprendieran del todo lo que han hecho.

En el suelo yace una decena de cuerpos… no, quizá más: doce, quince.

Los soldados de infantería suben por la ladera y recorren el terreno por última vez, atentos a cualquier amenaza.

Uno de ellos se detiene junto a un herido, mira a su alrededor para asegurarse de que nadie lo ve y le clava el cuchillo en el cuello. «Operándolo», como decía Tobias .

Osen y Yanis Stansel llegan al trote. El rostro de Osen resplandece de entusiasmo; los ojos le brillan, exaltados.

Yanis, en cambio, parece exhausto. Un tajo le cruza la mejilla y la sangre le empapa la mano izquierda, aunque la herida no es profunda.

Apenas se detienen, varios sirvientes acuden a ayudarlo: le desabrochan las correas, lo liberan del armazón que lo sostiene en la silla de montar y lo trasladan con cuidado a su silla de ruedas.

Su caballo resopla con violencia y sacude la cabeza.

Osen desmonta, se arrodilla y alza la espada en señal de entrega.

La empuñadura, tallada en hueso de ave, conserva aún la sangre, seca y pegajosa.