Capítulo veinte

Felicidad. Dolor. Esperanza. Desesperación.

Lan permanecía de pie sobre la nieve, ante las puertas de Pueblo Morr mientras miraba hacia lo alto de las murallas.

A ella, que había visto Sorlost en el desierto dorado, la Ciudad Blanca de Alborn alzándose sobre cinco colinas por encima del pantano de Iannet, Pueblo Morr no debería parecerle imponente.

La última vez que estuvo allí, todos seguían con vida.

Sin embargo, un estremecimiento recorrió su cuerpo al ver aquellas murallas de piedra tan altas, el portón abierto, las capas rojas de los guardias, la torre central de Malth Elelane resplandeciente, el diamante de Eltheia centelleando en lo alto para llamar a los barcos de los reyes de los Altrersyr de vuelta a casa.

La Torre de la Alegría y la Desesperación. Inmutable. Inalterada.

La nieve espesa y compacta se amontonaba contra los muros de la ciudad.

Los guardias avanzaban con pisadas fuertes sobre la nieve.

Sus rostros, teñidos de un leve tono azulado, contrastaban con las pieles que cubrían sus cuerpos.

Parecían aburridos, golpeando el suelo con sus botas mientras vigilaban la carretera.

Apenas se veía gente, tras aquella nevada tan densa, un día después del fin del Retorno del Sol.

No había motivos ni para venir ni para irse.

Nada crecía. Nada estaba vivo. Uno de los guardias dejó escapar un bostezo que reveló su boca roja.

El vapor de su aliento se elevaba con cada exhalación.

Pisoteó el suelo de nuevo, sacudiendo la cabeza.

La nieve bajo sus pies era ya hielo endurecido, teñido de marrón por el barro.

Veía a los mismos hombres de ayer, y de anteayer.

Tres días antes, había llegado hasta la puerta, se había armado de valor para cruzarla y había fracasado.

Ahora, dormía en un granero en ruinas, a una hora a pie del pueblo.

La nieve había llegado dos días después de su despedida de Ru, con un viento salido de la nada, alargando un camino que parecía no tener fin, con los dedos helados y los pies congelados, arrastrándose a través del frío.

Debería haber regresado, volver al refugio, pero la preocupación por Ru no la dejaba en paz, sola en la nieve, bajo el cuidado de la chica del pueblo que, se suponía, debía velar por ella.

El invierno era una madre cruel, que devoraba a sus propios hijos.

Los más pobres dejaban ofrendas, con la esperanza de saciar su hambre y que los dejara, al fin, en paz.

Lan se detuvo en una granja, donde la acogieron en un granero y le dieron pan a cambio de fregar los suelos.

Pero llegó un momento en que ya no pudo más con el trabajo y decidió partir de nuevo.

Qué frío. Qué lento todo, paso tras paso, doloroso.

A veces se encorvaba, como una anciana tullida, mientras la nieve le azotaba el rostro, como cuchillos.

Era una batalla constante. Podría haber vuelto con Ru; estaba muy preocupada por ella.

Pero, si volvía, sabía que nunca podría marcharse.

El granero estaba muy frío. La nieve se colaba por las paredes rotas, la escarcha subía por el suelo y trepaba por las paredes.

Lan quemaba las maderas del granero para intentar calentarse, pero el hambre la consumía y el frío la paralizaba.

Sus manos temblaban, cubiertas de llagas abiertas y rojas por el hielo.

No podía regresar. Pero tampoco podía entrar a la ciudad.

Llegó hasta las puertas, pero no pudo cruzarlas.

Comenzó a caminar de nuevo, de vuelta al granero.

«Me estoy muriendo», pensó. Y en ese instante, pensó en Ru, sin su piel. Orgullosa.

Los guardias se apartaron cuando un grupo salió por el portón.

Grandes caballos de imponente porte, con pelajes brillantes, rodeaban a una mujer montada en un corcel blanco y dorado.

Se acercaban. Lan se detuvo. Dio un paso hacia ellos sin pensarlo.

Thalia , vestida con pieles negras, la observó desde lo alto.

Un guardia gritó exigiendo que se apartara del camino de la reina.

Lan se arrodilló instintivamente sobre la nieve.

Los caballos siguieron su marcha sin detenerse.

Lan retrocedió, temerosa de los caballos y los hombres armados.

Por primera vez, sintió miedo frente a ellos. Comenzó a alejarse de la carretera, adentrándose nuevamente en la nieve, buscando refugio en su soledad.

De repente, Thalia ordenó:

—¡Alto!

Los caballos se detuvieron al instante. Lan respiró aliviada y comenzó a caminar de nuevo hacia su granero.

Pero entonces, una voz masculina retumbó en el aire:

—¡Alto, la reina lo ordena! ¡Tú! ¡Alto! ¡Arrodíllate!

Lan se sobresaltó, tenía el cuerpo rígido y, sin pensarlo, se arrodilló en la nieve, sintiendo el frío intenso calarle los huesos. Ah, cómo dolía. El temblor comenzó a invadirla.

Thalia condujo con cuidado su caballo hacia ella, mirándola desde arriba, su rostro triste y hermoso dominando el paisaje, mientras la nieve blanca contrastaba con sus rizos oscuros.

La escena era casi una burla, pues evocaba el primer encuentro entre ellas: la señora Landra montada a caballo, mirando desde lo alto a esta criatura desdichada y lamentable.

Lan percibió, sin palabras, que Thalia también lo recordaba.

—Levántate —le ordenó Thalia .

Lan se incorporó, temblando. «Te rompí —pensó—, te hice daño, te quité la piel».

«Pero él te amaba. No debería amarte. Él amaba a Carin».

Thalia dijo:

—Está congelada. Garet, dale tu capa.

Hubo confusión. Garet no parecía del todo conforme con la orden, pero finalmente una capa de pieles, cálida y suave como el llanto, la envolvió.

Olía a humo de madera. Lan permaneció inmóvil, observando.

Thalia la miró fijamente, y en su mirada Lan percibió que todo esto era el reverso de lo que había sido alguna vez entre ellas.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Thalia , mirando a los guardias—. Que alguien la suba a su caballo. Tú, Brychan.

El hombre asintió, visiblemente molesto y desconcertado.

Los caballos se pusieron en marcha, desviándose hacia un sendero que conducía a un bosque cubierto de nieve.

Lan iba sentada, absorta en el olor a caballo y pieles.

Sentía el frío, el miedo y la incomodidad, pero en el fondo le era imposible creer que Thalia pudiera hacerle daño.

«Todo esto es un sueño —pensó—. Nada de esto es real.

Nada lo ha sido desde que Malth Salene se quemó.

O desde que mi hermano murió». El olor a caballo y pieles, y el movimiento de la grupa del caballo, eso sí era real.

Llegaron a un pequeño claro en el bosque, un lugar tranquilo y silencioso.

Los bosques que rodeaban Pueblo Morr pertenecían al rey, un territorio al que nadie se atrevía a acercarse.

En el centro del claro, se alzaba un refugio construido con ramas de haya, rodeado por jóvenes árboles cuyas hojas de cobre brillante aún se aferraban a las ramas, cubiertas por una escarcha plateada que parecía brillar bajo la luz.

Los árboles cercanos eran abedules blancos, sus troncos más blancos que la nieve misma, tan deslumbrantes que la piel de las manos de Lan se estremecía al mirarlos, tan secos que parecían huesos rotos.

—Aquí.

Un hombre ayudó a Thalia a desmontar y luego se acercó para ofrecer su ayuda a Lan. Resoplando con desdén, Lan descendió con facilidad, sabiendo que su gesto era innecesario.

—Llevaos los caballos. Esperad en el sendero —dijo Thalia con calma.

Brychan la miró con duda, y Lan pensó: «Está medio enamorado de ella, la desea». Los ojos azules se abrieron del todo. Brychan asintió sin decir palabra alguna. Los hombres las dejaron a solas. Thalia señaló hacia el refugio.

El interior era un poco más cálido; el alivio de estar resguardado del viento fue inmediato. El sonido metálico de las hojas caídas rompía el silencio. Sombras. La luz blanca de la nieve brillaba sobre la capa de Thalia .

—Has sobrevivido —murmuró Thalia , con una voz cargada de algo profundo.

—¿Se lo contarás?

Thalia suspiró con pesar.

—No. No se lo contaré.

— Marith mató a Tiothlyn.

Los rumores habían corrido por los caminos, el príncipe y la reina muertos tras la tortura, clavados vivos contra las paredes de Malth Elelane, sacrificados como caballos en la tumba del viejo rey. Incluso sin los rumores, Lan habría estado segura. Si Marith estaba vivo, Ti debía estar muerto.

El rostro de Thalia se contrajo. Miedo triste y frío. Dolor. Un leve olor fantasmal de sangre.

—¿ Marith ?… Eso fue obra de Selerie. Él… No quería que eso sucediera. No tal como ocurrió.

—¿Se emborrachó y lloró por ello, supongo?

Lan intentó burlarse, su voz sonó áspera y ahogada.

Pensó para sí: «No te tengo miedo, mujer, sea lo que seas, no más de lo que le temo a él, sea lo que sea.

Mira cuánto lo desprecio». Pero, aun así, tembló.

Los ojos azules de Thalia parpadearon. Lan sintió cómo los pelos de su nuca se erizaban, como si hubiera escuchado el grito de un halcón.

—A veces, en sus sueños, murmura sus nombres. El de Tiothlyn. El de Illyn. El de tu hermano. —Hubo una pausa y, cuando Lan iba a hablar, Thalia suspiró antes de continuar—: Sí que se emborrachó y lloró por ello —dijo casi riendo.

—¿Y la reina Elayne?

—Ella… También la llama en sus sueños. «Madre», la llama. Luego intenta corregirse. Pero ella…, ella ya se estaba muriendo. Intentó suicidarse cuando supo que todo estaba perdido.

Hubo una breve pausa, y luego Thalia habló con una voz profunda, solemne, como la sacerdotisa del dios de la muerte de Sorlost:

—Ella mató a su verdadera madre.

«Ah, dioses. Eso no».

—No, no fue ella —dijo Lan con vehemencia.

Los ojos azules parpadearon nuevamente.

—Entonces hizo que su padre lo hiciera.

—No, no es así.

—Todo el mundo lo sabe.

—¡Todo el mundo sabe que no es cierto!