Capítulo nueve

Los barcos se retiraron de forma desordenada, como cuervos que se levantan de un campo cuando el granjero sale con una honda y una bolsa llena de piedras.

Avanzaban rápido, impulsados por el viento.

De los sesenta que habían partido de Malth Calien, quedaban unos treinta.

Se arrastraban a lo largo de la costa, pegados a la línea de los acantilados.

Parecían más pequeños, más débiles, con las maderas de los costados aplastadas, como los flancos de un caballo viejo y agotado.

La nave real navegaba en la retaguardia, tal como dictaba el protocolo.

El monarca avanzaba a tientas, con la vista vuelta hacia popa mientras contemplaba aquel vacío que se extendía ante sus ojos.

En el mástil ondeaba un cadáver, augurio de nada, mientras los cuervos y las gaviotas se disputaban los ojos y la lengua azulada que se descolgaba de la boca nonata.

«No hay un plan de huida. Nunca lo hubo. No llegaste a pensar en esta parte, ¿verdad?».

Seres luminosos surgieron de las profundidades del agua, convocados por el sol poniente.

La superficie del mar brillaba con tal intensidad que engañaba la vista, sólida como metal bruñido.

Por lo general solo se avistaban en aguas abisales: Marith los había visto tan cerca de la costa en muy contadas ocasiones, y jamás con semejante fulgor.

Una vez había salido en una pequeña embarcación junto a Carin, tras pagar a un pescador para que los llevara mar adentro.

Permanecieron a flote, sacando del agua aquella sustancia luminosa con las manos.

Se les escurría entre los dedos como cuajada tibia y desprendía un aroma dulzón, similar al de la fruta fermentada.

Los habitantes del litoral la llamaban las lágrimas de Eltheia, aquellas que la diosa derramaba de gozo y de pena por la pérdida de su esposo.

«No hay un plan de huida. Nunca lo hubo. No para ninguno de nosotros».

Pero no pensó que pudiera fracasar. Todo había sido tan fácil.

Los barcos negros danzaban, el viento henchía sus velas relucientes, y todos se acercaban al unísono con las armaduras de los hombres centelleando bajo la luz.

El potro muerto había sido un presagio tan claro.

Los había visto contemplarlo, invocándolo como talismán, mientras susurraban palabras de asombro y lo señalaban.

Águilas. Caballos. Las cosas más antiguas de las Islas Blancas, anteriores incluso a la llegada de sus antepasados.

Criaturas sagradas que se postraban ante los pies del rey.

Los hombres lucían armaduras de colores, como una bandada de aves sobre las cubiertas de los barcos, guerreros que combatirían por él hasta el fin, y avanzarían sin cesar hacia la gloria real.

Morirían por él. Matarían por él. Alzaron sus voces con fervor y entonaron el himno de guerra, desenvainaron las espadas para enfrentar al enemigo, firmes en su fe.

Dos batallas habían librado por su corona.

Dos batallas habían ganado. Todos los soldados del ejército paterno le habían jurado lealtad.

Lo amaban. Lo conocían. Sabían quién era en verdad.

Los hombres de Ti también deberían haberlo amado y reconocido.

Deberían haber arrojado sus espadas para escoltarlo jubilosos hasta el puerto y aclamar su nombre, recibirlo en su palacio entre nubes de flores secas y ceñir la corona a su frente.

Y entonces llegó la batalla. Sus soldados, feroces y confiados, se enfrentaron a las naves de Ti bajo una tormenta de flechas.

El agua se mecía, las llamas crepitaban, y sin embargo él había estado tan seguro de la victoria.

¡Mátalos! ¡Mátalos a todos! Qué hermoso resultaba combatir en el estrecho espacio de la cubierta, donde los enemigos quedaban atrapados sin escapatoria, entregados al exterminio.

Arrojar a un hombre contra las aguas heladas, desangrándose en el agua, el océano hambriento reclamándolo, aquellos dedos blancos atrapándolo, su cuerpo demasiado débil para mantenerse a flote, el terror en sus ojos mientras la sangre manaba y las aguas lo engullían.

Era hermoso. Luchar con pureza absoluta, sin reflexión alguna.

No había escapatoria. Nadie podía acudir en auxilio.

Un paso en falso y el agua reclamaba su presa.

Nada se podía controlar; ni siquiera era posible dar órdenes a sus hombres.

Un torbellino como el agua. La muerte como las olas al romper. Tan seguro de la victoria.

Thalia lo habría visto luchar. Eso también habría sido hermoso: que ella hubiera estado allí para presenciarlo.

Su beso de bienvenida cuando él regresara a su lado, perfumado con la sangre de sus enemigos, y alzara su mano junto a la suya mientras arribaban al puerto, conduciéndola por las calles del pueblo hasta su casa, la gente aclamándolo, su rostro radiante de orgullo y deseo.

«Sé bienvenida a tu hogar y al hogar de nuestros hijos, mi amada», le habría dicho mientras las puertas se abrían, hombres y mujeres y sirvientes postrados al son de las trompetas de plata, un banquete de victoria y después su cámara con tapices carmesí, las ventanas abiertas al mar, sus ojos muy abiertos.

Eso era lo que debería haber sido. No esto. Ni siquiera podía soportar mirarla.

Un chapoteo resonó en el agua, cuyos colores iridiscentes se extendían en ondas.

Desde la nave contigua arrojaron un cuerpo por la borda.

Se hundió como una piedra, recto hacia el fondo.

Estaba bañado de aquella luz brillante. Marith recordó sus propias manos en el bote de remos, cuando las sumergió en esa sustancia llena de diminutas partículas pegajosas y brillantes, una fina película semejante a la miel en la que yacía el cuerpo de su padre.

Las manos de Carin se habían impregnado de la misma sustancia.

Carin había posado aquellas manos pegajosas y brillantes sobre su corazón.

El agua se cerró entonces y las ondas se aquietaron.

Las aguas se calmaron y las ondas se desvanecieron.

No podían conservar a los muertos a bordo de las naves.

No pensaban llevarlos consigo hacia su destino.

Una pila de cadáveres se alineaba sobre las cubiertas.

Una pila de moribundos pedía agua y auxilio.

Arrójalos a las profundidades. Olvídalos.

Los colores iridiscentes del agua. Los ojos pintados de rojo de las embarcaciones.

¡Mátalos! ¡Mátalos a todos! Los muertos están muertos.

Había matado a muchos durante la batalla naval.

Contempló una de las naves de su hermano, horadada, que se iba a pique, con hombres que saltaban desde sus costados entre gritos desesperados.

¡Por los dioses, qué hermoso y digno espectáculo!

Escuchó el gran crujido cuando la madera se partió al chocar dos de los barcos, vio cómo el agua se precipitó con avidez, cómo la nave enemiga se tambaleó y se despedazó hasta quedar hecha trizas.

Como un animal abierto en canal, su vida se derramaba en cuerpos arrojados.

Los hombres parecían las entrañas de una gran bestia ciega.

El peligro había acechado a Thalia cuando los soldados de Ti treparon por los costados con las espadas en alto mientras él contemplaba a los moribundos.

Nunca debió haberla llevado consigo. Debería haberla dejado a salvo con Matrina para que la cuidara y le enseñara las buenas costumbres del este, para traerla después en triunfo, coronada y vestida de oro.

Pero ella insistió. Dijo que estaría a salvo.

Y él había deseado tanto que lo viera luchar.

El terror se apoderó de él cuando los hombres de Ti se acercaron a ella.

Había tantos entre ambos, y por un momento pensó que podría morir, que su hermoso cuerpo caería al agua y se perdería para siempre, y pensó en lo que le haría al mundo si ella pereciera.

Entonces corrió y mató a todo cuanto encontró a su paso: a los hombres de Ti, a sus propios hombres, a las criaturas en el aire, a las sombras que lo llamaban rey.

La sangre se derramaba por doquier. Ella se había salvado por sí misma, resplandecía envuelta en luz; los hombres retrocedían ante ella y caían al agua, gritaban sobre las tablas con las cuencas vacías, de modo que él los mató donde yacían, tanto a los hombres de Ti como a los suyos, hasta que ella estuvo a salvo.

Entonces supo que mataría todo cuanto existía en el mundo, todo lo que alguna vez fue y alguna vez sería, excepto a ella.

Lucha. Muerte. Solo muerte. Quizá fue entonces cuando todo comenzó a escapársele de las manos.

Sus hombres luchaban. Él luchaba. Las naves se estrellaban unas contra otras, se perforaban mutuamente y combatían como seres vivos.

Las espadas se empaparon de sangre. El agua se tiñó de rojo.

Sus hombres aún luchaban. Y de algún modo, perdió la batalla.

Las naves viraron presas del pánico, mientras Osen lo maldecía a gritos y le reprochaba su error, y él ya no tuvo ocasión de matar a nadie más.

Perdió su reino y su corona, a su padre y su madre y su hermano, y todo cuanto había importado en el mundo, salvo a ella.