Capítulo siete #3

Un caballo fue conducido hasta él, ricamente enjaezado con adornos de oro.

Caminaba altivo y orgulloso, los flancos moviéndose con la suavidad del agua deslizándose sobre las piedras.

Al final, cuando llegó ante Marith , lo comprendió.

Dilató los ollares, resoplando, los ojos desorbitados.

Marith extendió la mano hacia él y el animal se calmó, se agachó ante él doblando las patas, la cabeza inclinada.

El tajo fue suave. La sangre brotó a borbotones sobre la arena, deslizándose hasta el mar.

Silencio. Luego, desde mil gargantas, un gran grito inarticulado de triunfo, espadas chocando con escudos.

Cuando el caballo estuvo muerto, los hombres lo alzaron sobre estacas de madera clavadas en el agua, vitoreando mientras trabajaban.

—¡Amrath! ¡Amrath y los Altrersyr! ¡Victoria para el rey!

Acudieron de inmediato las gaviotas y los cuervos, chillando.

Llamados por la muerte. Cosas de la muerte, como las espadas.

El hedor caliente de la sangre hizo temblar a Thalia .

Memoria. Duelo. Orgullo. Había matado a tantos en su Templo para dar muerte a los moribundos, vida a quienes necesitaban vivir.

Sentía la sangre sobre la piel. El caballo se balanceaba sobre la estaca, sangrando en el agua, negro contra el mar negro y plateado.

Los filamentos de sangre en el agua se parecían a los rizos del cabello de Marith .

Sonaron las trompetas. El pulso lento de los tambores.

Los hombres se pusieron en marcha, una masa revuelta en la orilla, túnicas y armaduras de señores, los tonos de sus estandartes.

Escarabajos irisados. Flores. Mujeres danzando entre remolinos de telas y gemas.

Avanzaban hacia los barcos, espadas, escudos y cascos, rostros en espera, marchando en largas filas ordenadas junto al cadáver del caballo de la suerte, chapoteando hacia las naves negras con sus ojos rojos y abiertos, y el agua fluyendo con los filamentos de sangre, el lodo y el cieno alzándose con el olor a salitre y corrosión, la luz fresca y viva sobre las olas.

Los sirvientes ayudaron a Thalia a subir a bordo.

Los pies le resbalaban sobre las planchas mojadas.

Las faldas húmedas y pesadas se le enroscaban en las piernas.

Frías e infames, como piel muerta aferrada al cuerpo.

En otro barco cargaban caballos, que coceaban y relinchaban, haciendo que los mozos los maldijeran.

Su propio miedo se parecía al miedo de los caballos, incluso cuando Marith la tomó del brazo, le sonrió y la llamó reina.

Sangre en las manos que el agua del mar no había logrado lavar del todo.

Podía oler la sangre fresca en él, por encima de la inmundicia reseca de su capa.

Osen le entregó una copa de oro; la alzó y la arrojó a las olas.

Centelleó a la luz del sol, el vino derramándose en el mar junto con la sangre.

—¡Que el mar no nos maldiga! ¡Que el cielo no nos maldiga! ¡Victoria!

El grito inarticulado le respondió. Espadas chocando contra escudos.

«Puede que estemos yendo a la guerra —pensó Thalia —.

Qué absurdo. ¡A la guerra!». Le había dicho que se iría, que no se quedaría allí sentada en los pantanos esperándolo.

Se había alejado de la batalla de Malth Salene, y los hombres habían muerto con dolor por ella.

Había sido la suma sacerdotisa del Señor de los Vivos y los Muertos, la mujer más santa del Imperio Sekemleth.

Iría ahora como parte del ejército, la reina de Amrath.

—¿Crees… —le había preguntado ella—, crees que tengo miedo?

—Claro que no. —Intentó sonreír—. Pero yo sí tengo miedo, por ti.

—No tienes por qué.

—¿No?

—No.

—Todo saldrá bien, de un modo u otro.

En la orilla, los hombres forcejeaban con el barril que contenía el cadáver del rey Illyn, cargándolo con cuidado en el barco.

El rostro muerto aún miraba con los ojos y la boca abiertos, sorprendido.

Había recibido ya todos los honores, en efecto, el cadáver de su padre.

Matarlo, maldecirlo y enterrarlo entre oro y amor.

Los barcos estaban listos, las tropas formadas sobre las cubiertas.

Matrina y sus mujeres esperaban en la orilla junto al caballo muerto.

Rostros batidos por el viento. Barro negro en sus faldas elegantes.

Desde la nave del rey ondeaba el estandarte rojo oscuro de los Altrersyr, tela blanca teñida de sangre.

Velas brillantes, hinchadas y tensas con el viento.

El barco tembló. Se movía. Marith se alzaba en la proa con los ojos muy abiertos. Rubor febril en las mejillas.

Un grito salvaje hendió el aire como una espada desenvainada.

Una sombra se movió sobre ellos. Un águila.

Negra contra el sol. Giró en lo alto, sobrevolando la flota.

Los ojos de los hombres, los ojos rojos pintados de los barcos y los ojos muertos del sacrificio la seguían.

Gritos. Bajó en picado sobre las naves. Se alzó después hacia el cielo, la luz centelleando en sus alas.

Algo cayó de sus garras, girando en el aire, descendiendo y retorciéndose, hasta aterrizar a los pies de Marith .

Un sonido blando, húmedo. El águila chilló y desapareció.

A los pies de Marith había un potro recién nacido, cubierto de sangre y fluidos, brillante dentro de su saco amniótico.

Un olor extraño, mezcla de nacimiento y carnicería. Se agitó un momento, como si aún viviera.

—¡El caballo de la suerte! ¡El caballo de la suerte! —susurraban con asombro las voces en el barco. Manos haciendo gestos de persignación, signos contra la gran magia y los dioses—. ¡El caballo de la suerte!

Marith miró el cuerpo miserable, alzó la vista al cielo, los ojos fijos y sin parpadear hacia el sol.

—El caballo de la suerte. —Tomó la mano de Thalia —. ¿Lo ves? ¿Lo comprendes?

Los hombres del barco se arrodillaron. Marith levantó aquella cosa inmunda entre los brazos.

—¡Elevadlo! ¡Elevadlo en el mástil!

Lo ataron por encima de la vela, marineros trepando como lagartos, cuidando el fardo que uno de ellos llevaba a la espalda, atado, con las largas patas flácidas como si le hubieran brotado unas alas frágiles y leprosas.

Aún brillaba, negro e irisado al sol. Thalia intentó apartar la vista, pero el único otro lugar donde mirar era el cadáver del caballo sacrificado en la orilla.

Pensó: «¿Lo entiendo? ¿Entiendo algo de todo esto? ».

Bajo un estandarte de caballos muertos, la flota surcó veloz las aguas resplandecientes, con los ojos rojos pintados mirando al frente, hambrientos.