Chapter 54

CAPÍTULO SEGUNDO

EL brOTE

Entretanto, el virus pulverizado en el aire empezó a contagiar a la gente.

En Wuhan, en China, los hospitales se llenaron de una cantidad enorme de pacientes con síntomas idénticos.

Al principio los médicos no comprendían qué ocurría, no se figuraban a qué se enfrentaban.

Hacían análisis, llevaban a cabo investigaciones, hasta que quedó definitivamente claro: tenían ante sí un virus nuevo que la humanidad aún no conocía.

La gente empezó a morir. Era urgente aislar a los contagiados, desarrollar vacunas, tomar todas las medidas posibles para salvar a los enfermos, que empezaron a marcharse al otro mundo uno tras otro.

La situación se les iba de las manos a toda velocidad.

El virus mortífero ya recorría el mundo y era imposible detenerlo.

El mundo, enfrentado a una pandemia sin precedentes, aún no sabía que pronto no habría dónde enterrar a la gente ni dónde plantar las cruces. Así comenzaba el Apocalipsis.

…El tren se acercaba a la estación final.

La mañana apenas había pasado de las siete.

El otoño temprano en el que la familia de Eusei se había lanzado a una huida salvadora se volvía tardío a ojos vista, y en aquellas tierras adonde los había llevado el tren se convertía velozmente en invierno.

El clima de los alrededores de Biisk se distinguía por su rigor.

En diciembre solía llegar allí un frío de verdad, pero las heladas, que alcanzaban los quince o veinte grados bajo cero, se adelantaban a veces a noviembre e incluso a octubre.

La nieve no sorprendía a nadie. En todo caso, los pasajeros de aquel tren sabían adónde iban y ya antes de llegar empezaron a ponerse ropa de abrigo.

Una semana antes, Venera y Liubomir ni siquiera habrían podido imaginar que su vida cambiaría de manera tan radical.

Habían perdido a la persona amada —padre y marido—, habían perdido su casa y su vida cotidiana bien asentada, se escondían de entidades espantosas, y ahora tres monjes del Altái los conducían a las montañas, y a ninguno de los miembros de aquel diminuto grupo le parecía una locura.

Iban hacia donde quizá no había pisado todavía pie humano.

Y además el peligro no se había disipado en absoluto, sino que parecía incluso haberse acentuado y se antojaba inevitable.

Todo lo que ocurría le parecía a Venera un sueño espantoso, aunque ya no intentaba despertar.

Cuando el tren se detuvo, Venera envolvió a Liubomir en la ropa más abrigada que tenía, se vistió ella misma y salió al andén con los monjes.

Para empezar, todo el grupo se dirigió a la estación de autobuses.

Buena parte del día habrían de pasarla en autobús hasta la aldea de Tiungur que, según dijo Toot, se extendía en la orilla izquierda del río Katún.

Al parecer, desde allí se estaba más cerca del monte Beluja, y las rutas turísticas empezaban precisamente en Tiungur.

Venera le preguntó a Toot para qué querían rutas turísticas y para qué iban al monte, pero el monje se limitó a sonreír en respuesta, y ella comprendió que la respuesta llegaría más tarde.

Viajaron en autobús casi ocho horas, y durante todo ese tiempo Venera miró por la ventanilla con admiración.

Ante ella se extendía una tierra realmente muy hermosa.

Montañas cubiertas de bosque, colinas y valles se sucedían, y cada nueva vista parecía más bella que la anterior.

Semejante belleza no la había visto Venera hasta entonces, aunque con Eusei había recorrido no pocas montañas a lo largo de su vida en común.

Apretaba los dientes de desesperación al pensar que él no podía ver aquella belleza; pero en realidad era, sencillamente, que lo echaba de menos.

Liubomir también admiraba las vistas que se abrían ante ellos, pero no estaba solamente encantado con la belleza de aquellos parajes: sentía un vínculo particular con su naturaleza.

Le parecía que volvía a casa, pero el cansancio se hacía notar y al cabo de un rato se durmió.

Unas horas más tarde el vehículo llegó a la aldea y se detuvo.

Los pasajeros empezaron a bajar del autobús.

Venera despertó a Liubomir; los monjes tomaron las bolsas con las cosas de Venera y se dirigieron los últimos a la salida.

Cuando Venera y Liubomir pisaron la tierra del Altái era ya de tarde; los pasajeros se habían dispersado, pero no lejos quedaba un hombre.

Y esperaba precisamente a ellos. Venera lo comprendió enseguida, pues los monjes se dirigieron hacia él como hacia un viejo conocido.

Un hombre de edad que sujetaba por las bridas nada menos que cuatro caballos miraba a Venera y a Liubomir con una sonrisa bondadosa.

Toot lo presentó como el chamán local Kulún y añadió que todo estaba listo para continuar el camino.

Kulún saludó a los recién llegados y les preguntó si habían montado alguna vez a caballo.

Venera respondió que ella tenía esa experiencia: había montado un par de veces; Liubomir, ninguna.

—Nos espera un camino largo —advirtió Kulún—. Iremos varios días por las montañas; puede resultar una prueba dura para los principiantes. Además, aquí consideramos que esta época es invierno. Salimos de inmediato: antes de que caiga la noche tenemos que montar el campamento.

—Diga qué hay que hacer —dijo Venera—. Estamos acostumbrados a la vida de campaña; no se preocupe por nosotros.

—Bien —asintió Kulún con cierta duda, recorriendo con la mirada a Venera y a Liubomir—. He traído bastante ropa de abrigo y comida, así que, si necesitan algo, pídanlo sin reparos. ¿Está claro?

Tras esperar un gesto afirmativo, Kulún señaló uno de los caballos:

—Liubomir irá conmigo. Venera, este caballo es suyo. Suban a las sillas. Es hora de ponerse en marcha.

Venera se acercó a su caballo, que resultó ser un corcel muy hermoso.

Lo acarició, le alborotó las crines, hundió el rostro en ellas, le pasó la palma por la cruz.

El corcel miraba de reojo a su nueva dueña con asombro, pero también con indudable dignidad.

Por una sola mirada del animal se comprendía lo inteligente que era.

—¿Cómo se llama? —preguntó Venera.

—Leonardo —respondió Kulún, ayudando a Liubomir a subir a la silla.

—Bonito nombre —observó Venera—. Y le va bien.

Venera acarició al caballo y lo miró a los ojos, en los que parecía haber tanta hondura que tras ella no podía sino ocultarse un alma inmensa.

Bastaron unos segundos para que Venera se ganara al animal.

Los ojos del corcel brillaron, y Venera sintió que también a los suyos asomaban las lágrimas.

En un abrir y cerrar de ojos surgió entre ella y el animal un contacto especial, un vínculo particular impregnado de una metafísica asombrosa, de una unión inexplicable de dos almas.

Como si la naturaleza misma se hubiera interpuesto entre sus hijos y los hubiera estrechado en un abrazo.

Ahora estaban listos para entenderse sin palabras.

Leonardo, doblando las patas delanteras, se inclinó con gracia para que Venera pudiera subir con facilidad. Venera no se hizo esperar. Se encaramó a la silla, se inclinó, abrazó el cuello del animal y se apretó contra él. Leonardo se incorporó con cuidado.

—Maravillosas son tus obras, Señor —carraspeó Kulún, y llamó a los demás—: ¿Qué, nos ponemos en marcha? Que Dios nos ayude.

Kulún y Liubomir iban en cabeza; tras ellos se mantenía el monje Toot, después venía Venera, y el último caballo lo gobernaba Ierusalim.

Feofán iba a pie. Venera se asombró muchísimo, tanto más cuanto que el monje caminaba descalzo por la nieve y la tierra helada.

Tenía calzado, pero por alguna razón se lo había quitado.

Por un lado, Venera no lograba comprender para qué someterse a semejante prueba.

Por otro, se asombraba de que Feofán la resistiera, ¡porque con aquel frío tenía que congelársele sin remedio los dedos de los pies!

Por lo demás, los monjes la asombraban desde el comienzo mismo de su trato.

En todo aquel tiempo Venera no había oído una sola palabra ni a Ierusalim ni a Feofán.

Parecían comprenderlo todo, pero no daban voz, no participaban en las conversaciones, no intercambiaban ni siquiera una réplica intrascendente.

Venera llegó a pensar que quizá habían hecho voto de silencio.

Y ahora, además, aquel extraño caminar descalzo…

Entre sus reflexiones, Venera no advirtió cómo pasó una hora de camino y su grupo llegó a una pequeña elevación: era una colina boscosa con un claro en la cima.

Allí marcó Kulún la primera parada para pasar la noche.

Los monjes se dispersaron por el bosque en busca de leña, y a Liubomir y a Venera el chamán les pidió que lo ayudaran con las tiendas.

Entre los tres montaron rápidamente dos tiendas pequeñas y empezaron a acondicionarlas.

Pronto aparecieron también los monjes con la leña menuda.

Al cabo de un rato la hoguera ya ardía. Cuando Venera y Liubomir salieron de la tienda, junto al fuego estaban ya sentados los monjes y Kulún.

El chamán, extendiendo la mano, gobernaba las llamas.

Las lenguas de fuego se entrelazaban y se abanicaban hacia distintos lados, como si las avivara una corriente de aire invisible dirigida por la fuerza que emanaba de la mano de Kulún.

—Acérquense, siéntense con nosotros —dijo el chamán—. He preparado té de hierbas.

Venera se sentó con Liubomir junto a la hoguera y tomó las tazas de hojalata que les tendieron. Durante unos minutos, ella y Liubomir se calentaron sorbiendo el té caliente. Los monjes callaban.

—Kulún —rompió el silencio Venera—. ¿Podría responder a una pregunta insólita? ¿Por qué le puso al caballo el nombre de Leonardo?

Tras un breve silencio, Kulún miró a Venera: