Capítulo Veinte

Ainsworth se mordió el labio para no llamar al señor Thomas.

Una parte de ella quería sermonear al joven por ser tan desdeñoso y enfadado, pero luego recordó su propia actitud el día que el conde había llegado a Faeglen.

Entendía la posición de Thomas, aunque ya no pudiera estar de acuerdo con ella.

La frustración del señor Bentley era evidente en el peso de sus cejas negras y la presión de su boca, mientras que la determinación del conde de permanecer impasible revelaba su propia angustia.

«Debería enviarle un mensaje a Nightshade», señaló el conde después de un momento. «Debe desistir de sus esfuerzos con respecto a Thomas».

«No estoy de acuerdo», respondió Bentley con decisión. «De hecho, Nightshade sin duda ya está tras la pista de nuestro hermano».

«¿Qué?».

Bentley se encogió de hombros ante el tono duro del conde. «Tenía que tomar una decisión rápida. No tenía idea de cuánto tiempo me llevaría encontrarte o cuánto tiempo se quedaría Thomas una vez que se diera cuenta de que estaba convocando una pequeña y pintoresca reunión familiar».

El conde no parecía estar de acuerdo con la decisión de su hermano, pero en lugar de discutir el asunto, preguntó, «¿cómo te las arreglaste para avisarle tan rápido?».

«Lo pedí como un favor personal», respondió Bentley evasivamente. «Te dije que nos conocíamos».

Ainsworth se dio cuenta de la verdad justo cuando el conde dijo, «Nightshade estaba aquí. Asistió a la fiesta».

El otro hombre no negó ni confirmó esa suposición.

«Le pedí que vigilara a Thomas cuando se fuera por si el joven se enojaba después de nuestra conversación y sentía la necesidad de hacer algo imprudente», arqueó una ceja, «quizás no te diste cuenta, pero nuestro hermano alberga un rencor bastante violento y, aunque lo controló esta noche, sospecho que posee un temperamento fuerte».

El conde no respondió y Ainsworth pudo ver que, aunque estaba molesto porque su autoridad con esta persona llamada Nightshade había sido anulada, también aceptaba la razón detrás de las acciones de Bentley.

«Una vez que sepamos que Thomas ha regresado a Gales», observó el conde con firmeza, «nuestra relación con él tendrá que llegar a su fin».

Aunque era obvio que ambos hombres hubieran preferido un resultado completamente diferente, Bentley asintió con la cabeza. No tenían otra opción que resignarse a los deseos de su hermano.

A Ainsworth le sorprendió la intensidad de su propia decepción.

El señor Thomas era impetuoso y estaba enojado, pero era el hermano de Caillie y había sido imposible no ver el parecido entre ellos, especialmente en la determinación obstinada del hombre y su orgullo inquebrantable.

Había habido una expresión conmovedoramente familiar en su boca y en la forma en que sus manos se cerraban con fuerza en puños a los costados.

Había visto la misma ferocidad y pasión en Caillie en innumerables ocasiones.

Era un hombre que sentía las cosas muy profundamente.

Aunque podía comprender por completo su resistencia y prejuicio contra el legado de su horrible padre, casi le rompía el corazón pensar que el joven podría irse de Londres y nunca regresar. Que se negara tan abyectamente a darles una oportunidad a sus hermanos y a su hermana menor.

«Mis disculpas, señorita Morgan», dijo el señor Bentley con pesar. «Sin duda, este drama familiar ha arruinado efectivamente su disfrute de la velada».

«No hay necesidad de disculparse, señor. Estoy agradecida de haber tenido la oportunidad de conocer al señor Thomas, por breve que haya sido».

«¿Le contarás a nuestra hermana sobre el encuentro?», preguntó Bentley.

Ainsworth respiró hondo. «Debo hacerlo. Hago todo lo posible por no ocultarle secretos a Caillie, incluso si la verdad puede ser un poco dolorosa».

Bentley asintió en reconocimiento, aunque su expresión era tensa.

«Deberíamos irnos», dijo el conde.

«¿Estás seguro?», preguntó Bentley. «La noche aún es joven. Sin duda, el baile continuará durante varias horas más».

El conde se puso de pie y silenciosamente le ofreció la mano a ella para ayudarla a levantarse.

Ella deliberadamente no lo miró mientras deslizaba sus dedos en los de él y se levantaba.

Ella mantuvo su atención en Bentley para responder con una leve sonrisa.

«Gracias, pero creo que Su Señoría tiene razón.

Por favor, dale recuerdos a tu esposa y hazle llegar mi agradecimiento por la encantadora velada».

«Lo haré», dijo.

Mientras esperaban en el salón a que les trajeran la capa y el sombrero, Bentley aseguró, «espero que Nightshade te informe pronto sobre las actividades de Thomas». Bajó la barbilla y la voz. «Odio pensar que el hombre pueda hacer algo imprudente, pero la verdad es que simplemente no lo conocemos».

«Tienes razón», asintió el conde mientras fijaba su mirada en Ainsworth. Algo cálido y preocupante la recorrió cuando agregó, «no podemos ser demasiado cuidadosos».

El viaje en carruaje de regreso a la residencia Wright fue tan silencioso como el que los llevó a la fiesta.

Los pensamientos de Ainsworth rebotaban salvajemente de un lado a otro.

En un momento estaba pensando en el encuentro con el señor Thomas y todo lo que eso significaba, y al siguiente, sin darse cuenta, captaba la mirada bastante concentrada del conde, y el calor subía veloz y furioso por su sangre mientras recordaba con gran detalle los momentos que habían compartido en el jardín.

No podía evitar preguntarse qué habría sucedido si el señor Bentley no los hubiera interrumpido.

No quería preguntárselo. Pero quería saber.

Shaw no estaba cerca cuando entraron en la casa, así que el conde dejó su sombrero y guantes en una mesa cerca de la puerta mientras Ainsworth soltaba los lazos de su capa.

Sus miradas se encontraron y en un acuerdo silencioso ella se giró cuando él se acercó y le quitó la capa de los hombros.

La tela se arremolinó por un momento entre ellos antes de que él la recogiera y la colocara sobre una silla cercana.

Ainsworth respiró profundamente y se giró para mirarlo de nuevo.

No había razón para quedarse allí en el pasillo, pero lo hizo. Ninguna razón para no murmurar un simple buenas noches y subir las escaleras hacia su dormitorio. Pero no lo hizo.

Aunque su actitud era tan tranquila y paciente como siempre, sintió que algo diferente emanaba de él. Era similar a la frustración, pero no tan dura. Era más como anticipación. O… anhelo.

«Me pregunto...», comenzó justo cuando el conde también habló.

«¿Te gustaría…?».

Ambos se detuvieron. Él se aclaró la garganta cuando una rápida oleada de humor curvó los labios de ella y se deslizó de su garganta en una suave risa.

Un tic de diversión en respuesta levantó la comisura de su boca y una luz interesante parpadeó en sus ojos. «Tengo una botella de clarete en mi estudio», dijo el conde, «si quieres acompañarme a tomar una copa antes de retirarte».

Su vientre dio un pequeño y extraño vuelco. «Eso suena encantador».

Él hizo un gesto hacia un par de puertas dobles que estaban abiertas a un pasillo corto que terminaba en el santuario personal del conde.

Ainsworth nunca había estado en el estudio del lord, pero recordaba bien que el de su padre había sido un lugar pequeño y algo lúgubre cuando se sentaba durante horas inclinado sobre su escritorio.

El estudio de Wright, sin embargo, no era lúgubre en absoluto.

Más pequeño que una sala de estar, pero lo suficientemente espacioso para un escritorio resistente con cubierta de cuero y un sofá mullido frente al fuego; contenía un aire de calidez y comodidad física.

En la chimenea ardía un fuego bajo y una lámpara tenue sobre el escritorio arrojaba un resplandor uniforme por toda la habitación.

El hecho de que la habitación estuviera tan preparada sugería que el conde solía retirarse a ese lugar tranquilo a altas horas de la noche.

Después de dejar la puerta entreabierta, el conde se acercó a un armario de la esquina para servir el vino.

Ella se obligó a ignorar un destello de fastidio porque él seguía apegándose tan intensamente a la propiedad a pesar de las líneas que ya habían cruzado dos veces, y a pesar de que ella quería cruzarlas una y otra vez.

Inquieta, se acercó a una de las tres grandes ventanas.

Las cortinas ya estaban corridas y dio un paso más al abrir el pestillo para dejar entrar el aire nocturno.

Los embriagadores aromas de flores, tierra y luz de las estrellas recompensaron sus esfuerzos.

En la oscuridad de la noche, el magnífico jardín del conde poseía una sensación de misterio y sensualidad en el follaje en sombras y los pasillos curvos que no estaba presente durante el día.

«Tu clarete».

Ella se giró ante las palabras en voz baja del conde y vio que se había acercado a ella. «Gracias», murmuró. Tan pronto como tomó el vaso de su mano, él se alejó de nuevo.

Decepcionada por su retirada, ella bebió un sorbo del rico vino tinto.

«Me disculpo por haber acortado tanto la velada».

Su voz venía de muy lejos y ella miró por encima del hombro para ver que él había tomado posición frente a la chimenea, donde estaba de pie observándola.

«Ciertamente no es tu culpa, milord. No podrías haber predicho la llegada del señor Thomas».

Su ceño se frunció por un momento. «No, pero tal vez si hubiera encontrado lo correcto para decirle... si hubiera sabido mejor cómo responder a su animosidad...».

«Evidentemente, el hombre no se dejaría influir por nada de lo que dijeran».

«Lo dejé salir por la puerta», replicó el conde.

El pecho de Ainsworth se apretó ante el arrepentimiento en su tono. «El señor Thomas puede ser tu hermano, pero es su propio hombre. Si desea fomentar la ira y el resentimiento, no hay nada que puedas hacer al respecto».

Hubo una pausa profunda mientras miraba a través de la corta distancia entre ellos. Luego bajó la barbilla en un sutil gesto de derrota. «Lo sé».