Capítulo Dieciséis

¡Dios! Se veía increíblemente hermoso.

Refinado. Elegante. Y tan discreto, pero a la vez tan atractivo. Sencillamente, tan masculino que hacía latir el corazón.

Por supuesto, en el fondo de su mente se había dado cuenta de que él también asistiría a la fiesta esa noche. Pero en realidad no se había permitido considerar que irían juntos. Es decir... que él sería su acompañante esa noche, aunque solo fuera en apariencia.

Entonces, de repente, recordó su comportamiento esquivo durante los últimos días y se le tensó la columna vertebral.

Qué terrible para el pobre hombre. Después de evitarla tan intensamente, ahora se vería obligado a tenerla del brazo en un evento tan importante y público. Debía estar temiendo por completo esa velada.

Si ella podía soportar el tormento, él también.

Levantó la barbilla y continuó cruzando el pasillo. Forzando una sonrisa algo burlona, ella saludó intencionadamente con indiferencia. «Buenas noches, milord. No me di cuenta de que lo estaba haciendo esperar».

«De ninguna manera, señorita Morgan», se aclaró la garganta. «Se ve muy hermosa».

Buscando en su rostro alguna indicación de que pudiera estar siendo condescendiente, no vio nada que sugiriera tal cosa. Pero tampoco vio ninguna evidencia clara de admiración.

Entonces, solo estaba siendo educado.

«Gracias», respondió con forzada ligereza, y luego agregó, «y usted se ve bastante apuesto».

En realidad así era, pero por alguna razón, sus palabras provocaron una rápida y apenas perceptible presión en los labios de él. Una clara indicación de insatisfacción.

Antes de que pudiera responder, Shaw salió de las sombras con su capa sobre un brazo y el sombrero de copa y los guantes del conde en la otra mano. El conde dio un paso adelante para tomar su sombrero, pero tan pronto como se lo colocó en la cabeza, también tomó su capa del mayordomo.

Antes de que Ainsworth pudiera protestar, aunque no lo hubiera hecho, porque habría sido una reacción grosera y bastante extraña, de hecho, el conde sacudió la capa y la levantó, con la clara intención de ayudarla.

Ella no tuvo más opción que acercarse y permitirle que le colocara la prenda sobre los hombros.

Debería haber sido una maniobra sencilla, una en la que ni siquiera habría pensado si hubiera sido Shaw quien hubiera sujetado la capa.

Pero cuando se acercó y percibió un aroma embriagador del conde, algo se encendió dentro de ella.

Fue rápido e intenso e imposible de ignorar.

Y muy probablemente, imposible de ocultar.

Su expresión permaneció tan severa como siempre, pero el pequeño apretón de su mandíbula y el sutil ensanchamiento de sus fosas nasales sugirieron que había notado su reacción hacia él.

¿O tal vez simplemente estaba luchando contra su propia reacción hacia ella?

Ella prefería mucho más esa posibilidad y el pensamiento la hizo sonreír mientras se giraba para darle la espalda. Casi se perdió el destello de confusión en sus ojos cuando vio la curva de sus labios.

Él le colocó la capa de verano sobre los hombros con suavidad y facilidad mientras sus palabras en voz baja fluían más allá de su oído. «No tenemos que quedarnos mucho tiempo si prefieres no hacerlo».

Ella comprendió que él estaba tratando de ser considerado con el hecho de que ella no estaba acostumbrada a una socialización tan formal, y lo apreció, pero su comportamiento reciente todavía la irritaba y no podía evitar llevarle la contraria.

«En absoluto, milord», respondió ella con ligereza mientras se volvía para mirarlo. Estoy deseando esta velada».

Él la miró fijamente por un momento, como si estuviera tratando de evaluar su estado de ánimo. Ella le dedicó otra sonrisa brillante intencionalmente.

Con una rápida inhalación por la nariz, tomó los guantes de Shaw y se los puso antes de ofrecerle su brazo. «¿Vamos, entonces?».

«Por supuesto».

Ella deslizó su mano en el pliegue de su codo y se quedó sin aliento inesperadamente. Incluso a través de las capas de su ropa y sus suaves guantes, podía sentir el calor y la fuerza esbelta de su brazo. La imagen de su cuerpo semidesnudo apareció en su mente y el calor rugió en su sangre.

Porque tan pronto como recordó cómo se había visto en la cocina esa noche, recordó cómo se había sentido. Y luego recordó cómo la había besado. Cómo había sabido rico y embriagador con un inexplicable toque de algo misterioso y ardiente.

Se dio cuenta con claridad repentina de lo que más la molestaba de su abrupta partida esa noche.

Finalmente había comenzado a tener una idea de quién era él debajo de su reserva seria y le gustaba.

Realmente le gustaba. Pero él había puesto fin a todo antes de que pudiera explorar por completo las profundidades que acababa de descubrir.

Se sentía como si la hubieran engañado y le hubieran quitado algún premio. Un premio que sospechaba que valía mucho más de lo que nadie sabía.

Mientras el conde la ayudaba a subir al carruaje, ella deslizó una mirada en su dirección.

Su expresión permaneció como siempre, pero cuando su mirada se posó en la de ella, vio solo un indicio de ese misterio en sus ojos. Cuidadosamente protegido. Totalmente atado.

Por ahora.

Se acomodó en el asiento frente a ella y luego se fueron.

El viaje fue corto y silencioso, ya que el conde parecía decidido a mirar a cualquier lado menos directamente a ella, mientras que ella no sentía ni un poquito de remordimiento por mirarlo fijamente a él en contraste.

La verdad era que cuanto más conocía al hombre, más complejo e intrigante se volvía. Había mucho más detrás de su apariencia seria de lo que ella había sospechado al principio. Y sentía una curiosidad desmesurada por saber qué era exactamente lo que quedaba por descubrir.

Una curiosidad peligrosa, eso.

Cuando el carruaje aminoró la marcha, el conde se dirigió a la puerta antes de que se detuvieran. No esperó a que el lacayo bajara los escalones y salió del vehículo de manera rápida pero elegante.

¿Estaba simplemente ansioso por llegar a la fiesta? ¿O tal vez lo había perturbado la oscura intimidad de su viaje?

Una vez que los escalones estuvieron en su lugar, el conde regresó a la puerta para extender la mano y ayudarla a salir del vehículo.

Su agarre era cálido y seguro alrededor de sus dedos y, cuando ella encontró su equilibrio sobre el pavimento, creyó sentir un roce muy leve en la parte baja de la espalda.

Pero entonces él se giró y le ofreció un codo.

Sin embargo, a ella no le importaba la formalidad, ya que le permitía sentir una vez más la fuerza y el poder esbelto de su cuerpo bajo su mano.

Cuando comenzaron a subir los amplios escalones de entrada hacia las puertas abiertas de una mansión resplandeciente, se dio cuenta con cierta sorpresa de que la casa de los Bentley era mucho más extravagante de lo que había esperado. ¿Podría el dueño de un casino ser tan rico? Aparentemente sí.

Al cruzar el umbral hacia un salón iluminado por un hermoso candelabro, tuvo su primera chispa de inquietud.

¿Informal e íntimo? ¿Solo amigos y familia?

Ainsworth casi se burló en voz alta. Parecía que en ese momento, la mitad de la alta sociedad estaba deambulando por el salón. Y todos tan elegantes y sofisticados.

Vio a los Bentley a la cabeza de la fila de recepción como los anfitriones de la fiesta. Junto a Emma estaba un hombre alto con cabello oscuro y rasgos casi severos. Parecía... enojado. A su lado estaba Lily Chadwick, radiante con una sonrisa beatífica.

¿Era aquel caballero de aspecto feroz el prometido de la dulce joven? Era difícil imaginar una pareja más despareja. Él, tan oscuro y amenazador. Ella, tan tierna y dulce.

Cuando ella y el conde se acercaron a Roderick primero, los hermanos se saludaron brevemente y asintieron con la cabeza antes de que Bentley le ofreciera la mano a Ainsworth y le esbozara una amplia sonrisa.

«Señorita Morgan, me alegro mucho de ver que decidió soportar la escolta de Wright esta noche», luego se inclinó hacia delante para decir lo suficientemente alto para que el conde lo oyera con claridad. «No se preocupe, la ayudaré a encontrar una compañía más divertida tan pronto como pueda».

Ainsworth miró a un lado para ver la breve muestra de irritación del conde y luego le devolvió la sonrisa a su anfitrión. «Creo que Lord Wright podría beneficiarse de una buena diversión mucho más que yo, señor Bentley».

«Mmm», dijo el hombre con el ceño fruncido pensativo mientras el conde hacía todo lo posible por ignorarlos mientras saludaba a la señora Bentley. «Puede que tenga razón, pero no tengo la menor idea de qué podría funcionar en una tarea tan difícil. Avíseme si se le ocurre algo».

«Por supuesto», respondió Ainsworth asintiendo antes de volverse hacia la bella y encantadora esposa del hombre. «Señora Bentley, qué alegría volver a verla».

«A usted también, señorita Morgan. Me lo pasé muy bien en nuestra excursión del otro día.

Espero que no sea la última». La dama se volvió hacia el conde mientras hacía un gesto sutil hacia el hombre que estaba a su lado.

«Lord Wright, creo que conoce a su señoría, el conde de Harte, que está comprometido con mi hermana, la señorita Lily Chadwick».

«Felicitaciones, milord», dijo Wright simplemente antes de inclinarse ante Lily. «Y a usted, señorita Chadwick. Les deseo a ambos toda la felicidad en su futura unión».

Lily Chadwick sonrió y se sonrojó dulcemente mientras murmuraba un tímido agradecimiento mientras Lord Harte solo asentía con la cabeza de manera bastante solemne.

«Y esta es la señorita Morgan», continuó la Sra. Bentley, «Una nueva amiga de la familia a quien esperamos ver mucho más en el futuro», agregó con una sonrisa genuina.

Ainsworth le hizo una reverencia apropiada a lord Harte mientras él le ofrecía una rígida reverencia.