Capítulo Quince

Con un gemido de consternación que surgió de lo más profundo de su ser, Ainsworth reconoció que algo había cambiado. Algo drástico.

En un momento, el conde la estaba besando apasionadamente mientras la envolvía con tanta seguridad en sus fuertes brazos que sintió como si hubieran comenzado a fundirse el uno con el otro.

Luego, de repente, se detuvo.

Sus labios dejaron de deslizarse cálidamente sobre su piel. Su respiración pesada se detuvo y se contuvo. Incluso su corazón pareció dejar de tronar contra su pecho.

Con un cuidado minucioso, la levantó hasta donde pudiera sentarse sin apoyo y luego dio un paso atrás de inmediato. Podía sentir su mirada vagando intensamente por su rostro, como si estuviera tratando de determinar su bienestar.

Estuvo tentada de mantener los ojos bajos para que él no viera la angustia que su retirada le había causado, pero decidió ser difícil en cambio.

Con un movimiento de cabeza, encontró su mirada.

Y supo por su sutil pero innegable estremecimiento que toda la pasión y el deseo que sentía se reflejaban en sus ojos.

Bien. Ella quería que él viera exactamente lo que estaba rechazando.

Fue él quien bajó la mirada entonces. Pero no antes de que ella viera el dolor de la negación sexual parpadeando en las profundidades azules.

«¿Por qué te detuviste?».

Él se puso visiblemente rígido ante su atrevida pregunta. O tal vez fue el desagrado en su voz lo que lo puso tenso.

Dio otro paso atrás y se pasó las manos por su cabello maravillosamente despeinado, desde las sienes hasta la nuca.

Ainsworth se permitió el lujo de admirar el atractivo movimiento de los músculos de su torso y sus brazos mientras apretaba la nuca con ambas manos antes de finalmente bajar los brazos a los costados.

«Como dijiste antes, esto complica las cosas».

«Pero acordamos…».

«No», la interrumpió bruscamente, levantando la mirada hacia ella, «no lo hicimos. No puedo».

Sintiendo un aumento irracional de su temperamento ante su insistencia, ya que hacía un momento ciertamente sus acciones habían hecho parecer que estaba de acuerdo de todo corazón, Ainsworth lo miró fijamente. «Estás mintiendo».

El ceño fruncido de él, que cruzó sus rasgos, era difícil de leer.

Y luego desapareció. Reemplazado por una expresión firme y desapasionada que la molestó más que cualquier otra cosa podría haberlo hecho.

Cuando su corazón comenzó a doler por razones que no quería descifrar, lo vio tomar su camisa y ponérsela por la cabeza.

Mantuvo su atención desviada mientras recuperaba también su chaleco.

Aún decidida a llevarle la contraria, Ainsworth no hizo ningún movimiento para bajarse las faldas sobre sus piernas desnudas y fue recompensada por la decisión cuando la atención de él se posó en las curvas de sus muslos y no se fue por un largo momento.

Pero luego, justo cuando su cuerpo se calentó por su intensa mirada, se aclaró la garganta y desvió la mirada hacia la pared detrás de ella.

Con la espalda recta y un tono frustrantemente tranquilo, dijo, «sé que probablemente me maldecirá por mis acciones aquí esta noche y tiene todo el derecho de hacerlo. Lo siento profundamente, señorita Morgan, por cualquier… angustia que pude haber causado».

No esperó su respuesta, se dio la vuelta y salió rápidamente de la habitación. No es que ella hubiera dado una respuesta. Durante varios minutos después, ella continuó mirando el umbral oscuro.

Él tenía razón. Ella estaba angustiada, pero no lo maldijo por eso. Sobre todo, trató de averiguar si él lamentaba haberle dado un final tan abrupto a ese embriagador interludio o, si en primer lugar, lo había comenzado. Aunque, por supuesto, con toda honestidad, ella había sido quien lo inició.

Cuando salió de la cocina, después de limpiar el desorden que había hecho y poner todo en su lugar para evitar darle alguna razón al chef para prohibirle tales actividades en el futuro, no estaba más cerca de entender el comportamiento del conde de lo que estaba de entender las reglas de puntuación en un juego de piquet.

Lo que quería decir que no lo entendía en absoluto.

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Desafortunadamente, aunque la repentina partida del conde esa noche en la cocina fue lo suficientemente frustrante, su evidente evitación de ella durante los siguientes días lo fue aún más.

Cada mañana, se iba de la casa antes de que Ainsworth y Caillie bajaran a desayunar. Cuando terminaban sus lecciones del día, él estaba encerrado en su estudio. Incluso canceló la invitación a acompañarlas al parque con Bramble, enviando una vez más a Randall en su lugar.

En cuanto a la cena, la primera noche después de su interludio en la cocina, tal como Ainsworth había empezado a llamarlo mentalmente, él envió un aviso a través de la señora Athens de que tenía un compromiso en su club.

La segunda noche, informó que tenía un trabajo que requería su concentración ininterrumpida y que tenía la intención de que le llevaran la cena a su estudio.

Ainsworth intentó restarle importancia a todo como una coincidencia. Pero cuando descubrió que él había seguido esforzándose por pasar al menos un par de horas cada día con Caillie, no pudo ignorar la verdad.

Él la estaba evitando.

Y ella estaba cansada de eso.

Ella y Caillie habían soportado demasiados años del mismo comportamiento por parte del cabrón del padre de Davina. Afortunadamente, no estaba transfiriendo sus evasivas a Caillie, pero eso no significaba que Ainsworth tuviera que soportarlo. Y ella tenía toda la intención de decírselo.

Si lograba hablar con el hombre.

Fue solo su suerte que tan pronto como decidió enfrentarlo, no lo encontró por ningún lado. Ni en su estudio ni en la biblioteca ni en el jardín ni en ninguna de las otras salas comunes de la casa. Ni siquiera en la cocina.

Finalmente, le preguntó a la Sra. Athens si la ama de llaves le informaría al conde que le gustaría hablar con él lo antes posible.

La ama de llaves asintió, pero inmediatamente le recordó a Ainsworth que era hora de que comenzara a prepararse para la fiesta de compromiso de Lily Chadwick esa noche.

En su enojo con el conde, se había olvidado por completo de eso.

En una hora, estaba bañada y perfumada y Caillie estaba sentada en un taburete a su lado mientras Gracie peinaba el cabello de Ainsworth. La muchacha estaba mucho más emocionada por la velada que Ainsworth.

«¡No puedo creer que vayas a una verdadera fiesta en Londres!», los ojos de la muchacha brillaban con el tipo de luz que solo se ve en aquellos que todavía creen en la magia.

«Una fiesta informal de familiares y amigos», le recordó Ainsworth a la muchacha y a ella misma. Luego frunció el ceño al ver su reflejo y agregó en voz baja, «todavía no estoy segura de por qué la dama me invitó».

Caillie suspiró con un sonido bastante sufrido, mientras dejaba caer los puños en las caderas. «Porque eres familia, Worthy. Ojalá lo aceptaras».

Ainsworth repitió la frase que se había visto obligada a decir cada vez con más frecuencia últimamente. Para sí misma y para la niña. «Tú eres su familia, cariño, yo no».

«Tienes razón, por supuesto», coincidió Caillie con un rápido cambio de actitud. Así que, obviamente, yo debería ir en tu lugar».

Caillie se levantó del taburete de un salto y corrió hacia donde estaba cuidadosamente colocado el vestido nuevo de Ainsworth sobre la cama.

Madame Bellerose se lo había puesto ella misma esa misma mañana para completar los ajustes finales.

Ainsworth se había quedado atónita por lo que la modista había sido capaz de lograr en tan poco tiempo.

Caillie pasó una mano suavemente sobre la rica seda púrpura. «¿Crees que podría quedarme bien?».

«Algún día», Ainsworth sonrió, «pero no esta noche. Creo que la gente se daría cuenta y entonces me llamarían la atención por enviar a una impostora en mi lugar».

«Supongo que tendrás que ir y encontrar alguna manera de disfrutar», concluyó Caillie con una sonrisa triunfante.

Ainsworth suspiró.

En realidad, estaba deseando que llegara la velada tanto como la temía.

Cuando era la hija joven de un barón, había soñado con fiestas y bailes tanto como Caillie.

Después de que todo cambiara, socializar le parecía algo trivial cuando otra persona dependía de ella para su vida y felicidad.

Pero eso no significaba que no imaginara a lo largo de los años cómo podrían ser esas diversiones: conversaciones en cenas, coqueteos, bailes.

Echó un vistazo por encima del hombro al vestido. Las faldas diáfanas estaban perfectamente diseñadas para girar en un vals. Y las zapatillas a juego probablemente la harían sentir como si estuviera flotando en el aire.

Pero incluso si hubiera baile en la fiesta de esa noche, ¿quién demonios querría acompañarla?

No conocía a nadie. Ciertamente no era una fresca joven belleza. Posiblemente podía imaginar al Sr. Bentley invitándola a bailar simplemente por cortesía. Pero ¿qué vergüenza sería eso? ¿Bailar solo un baile con el anfitrión de la noche?

Sus mejillas ardían.

Había pensado que esas cosas no le importaban. Pero aparentemente su orgullo tenía otras ideas.

Bueno. Lo mejor era anticipar lo peor y evitar cualquier decepción. La velada sería sin duda un desastre social para ella, pero al menos podría llevarse a casa algunas descripciones detalladas y tal vez una anécdota o dos para la diversión de Caillie.

«Lista, señorita. Bastante hermosa, creo», señaló Gracie mientras le daba una última palmadita al peinado de Ainsworth.

Caillie emitió un suave sonido de asombro mientras se paraba a su lado en el espejo.

Sonriendo ante la reacción de la chica, Ainsworth miró su reflejo con una mirada evaluadora.

Era más que hermosa, para ser honestos. Gracie había hecho magia con las trenzas espesas y rebeldes.

Ainsworth hacía mucho que había perdido la esperanza de lograr un estilo verdaderamente sofisticado con un cabello que no era ni rizado ni liso, sino algo intermedio.

Pero esta noche, se había transformado en una elegante masa de giros y trenzas atravesadas con cintas del mismo tono que su vestido.

Habían dejado unos mechones sueltos que le acariciaban la nuca y flotaban contra sus mejillas, pero en lugar de darle un aspecto desaliñado, añadían una especie de suavidad natural al intrincado peinado.

«El vestido, Worthy», instó Caillie. «Rápido. Solo tengo que ver el efecto completo».

Gracie colocó el suave material con cuidado sobre la cabeza de Ainsworth y luego comenzó a asegurar los diminutos botones. Le quedaba como un sueño, aunque tal vez debería haberle pedido a Madame que se asegurara de que el corpiño fuera más modesto, ya que el escote parecía sorprendentemente bajo.

Gracie podría haber estado de acuerdo mientras inclinaba la cabeza hacia un lado. «Un collar, creo, complementaría bien el vestido».

Tenía razón. Pero Ainsworth no tenía ninguna joya. Las pocas piezas que había heredado de su madre las había dejado en Faeglen porque no había considerado que pudieran ser de utilidad para ellas.

Como si leyera sus pensamientos, Gracie se inclinó hacia delante para recoger una cinta que no había sido utilizada en su cabello. La deslizó alrededor del cuello de Ainsworth y le hizo un rápido moño en la nuca. Era un adorno innegablemente simple, pero parecía funcionar.

Ainsworth sonrió agradecida y luego se sentó para ponerse las zapatillas.

«La noche podría terminar siendo muy larga, muchacha, así que quiero que me prometas que no intentarás esperarme despierta. Te contaré todo sobre la fiesta por la mañana».

«¿No crees en serio que voy a poder quedarme dormida?».

«Sí, en realidad», dijo Ainsworth mientras se levantaba y se inclinaba para darle a la chica un beso en la frente justo cuando el reloj marcaba la hora.

Le habían dicho que el carruaje estaba listo y esperando hacía media hora, pero su cabello había tardado un poco más de lo esperado.

«Ahora, será mejor que no pierda el tiempo más. Buenas noches, amor».

«Prométeme que lo pasarás muy bien. Por mi bien, por favor».

«Haré todo lo que pueda». Ainsworth hizo un rápido gesto con la mano y salió corriendo de la habitación.

Levantándose las faldas con ambas manos, caminó rápidamente por el pasillo y luego bajó corriendo la gran escalera. Se dijo a sí misma que eran las zapatillas nuevas y no una dosis de anticipación lo que hacía que sus pasos fueran tan ligeros.

Cuando llegó al piso de mármol del vestíbulo, miró hacia arriba, esperando ver a Shaw cerca de la puerta con su capa.

Pero no era Shaw. Era el conde. Iba vestido con traje de noche negro, con sus botas lustradas perfectamente brillantes, su corbata blanca como la nieve atada en un nudo intrincado debajo de su barbilla cuadrada y con hoyuelos, su cabello ingeniosamente despeinado y sus llamativos ojos azules enfocados intensamente en ella.