Capítulo Trece

Una calidez familiar la envolvió tan pronto como Ainsworth entró en la habitación sin luz.

Aunque mucho más grandiosa que la de Faeglen, la cocina del conde poseía todos los elementos necesarios característicos de las cocinas de todas partes.

Una gran mesa de trabajo de madera, el aroma terroso de las hierbas que habían sido colgadas para secar, una amplia chimenea de piedra, la suave bocanada de calor que aún emanaba de los grandes hornos de hierro y el tipo de comodidad que no se podía encontrar en ninguna otra habitación de la sofisticada mansión.

Con un suspiro, se adelantó para dejar su vela sobre la mesa. Pasando la mano sobre la superficie suave y desgastada, ya sentía que el nudo de inquietud en su interior comenzaba a liberarse.

Hacía un par de días, había conocido al chef del conde, un francés mayor deliciosamente encantador.

Después de una encantadora conversación, había obtenido su permiso para usar los almacenes de la cocina y la despensa cuando quisiera, siempre y cuando no interfiriera con sus preparaciones de comidas y prometió dejar todo como lo encontrara.

Como era casi medianoche, dudaba que pudiera estorbar a alguien esa noche.

En silencio y con eficiencia, se puso a reunir las cosas que necesitaba. Una vez que todos los ingredientes estuvieron dispuestos en la mesa gigante, se arremangó y, con una chispa de anticipación, se puso a trabajar.

No había horneado usando medidas reales durante varios años, prefiriendo confiar en su ojo experto y su instinto cuando se trataba de esas cosas.

El pan que estaba preparando esa noche no era difícil.

De hecho, lo había elegido por su simplicidad, sabiendo que le permitiría divagar la mente mientras mantenía sus manos ocupadas.

Y su mente ciertamente divagó.

Pensó en el Sr. y la Sra. Norris y esperaba que Roy y las niñas estuvieran bien.

Pensó en cómo necesitaría reanudar las lecciones de Caillie pronto. Se habían tomado un descanso al llegar a Londres para tener la oportunidad de asentarse un poco, pero el respiro no podía durar para siempre. Había visitado el aula ayer y confirmó que tenía todo lo que necesitaba. Y más.

Pensó en el señor y la señora Bentley y en la señorita Chadwick y no pudo evitar reconocer que la nueva familia de Caillie había demostrado ser hasta ahora amistosa y frustrantemente agradable.

Aunque todavía quedaban dos hermanos más por conocer, Ainsworth empezaba a sospechar que el conde y Bentley se dedicarían intensamente a la comodidad y protección de Caillie. A su manera individual, por supuesto.

Lo que la llevó a pensar específicamente en el conde y en cómo, a pesar de su determinación de mantenerse bastante distante de quienes lo rodeaban, rápidamente se estaba volviendo bastante obvio que no era el hombre cruelmente egoísta que había sido su padre.

Sin embargo, aun así, había algo en él que la perturbaba enormemente.

Apoyó el amplio cuenco de madera sobre su cadera mientras mezclaba los ingredientes con movimientos lentos y seguros.

Supuso que podría ser simplemente celos por su creciente conexión con Caillie, ya que los dos seguían pasando algunas horas juntos cada tarde, y su capacidad para ofrecerle mucho más para su futuro de lo que Ainsworth jamás podría.

Pero en el fondo sabía que no era así. Aunque había comenzado la visita con una actitud triste, al querer lo mejor para Caillie solo podía estar agradecida por la buena suerte de la muchacha en su creciente familia.

Le encantaba ver a Caillie prosperar en un entorno tan nuevo y vibrante y todo se debía a la insistencia del conde.

Emitió un áspero sonido de exasperación al darse cuenta de que todavía no estaba siendo completamente honesta consigo misma.

El conde la perturbaba. Pero no tenía nada que ver con Caillie.

Y todo que ver con sus propias reacciones hacia el hombre.

Su naturaleza reservada la desafiaba. Su moderación emocional la frustraba.

Cada vez que interactuaba con él, se sentía cada vez más obligada a tomar alguna medida drástica para destruir su fachada cuidadosamente construida.

Y no sabía por qué.

Sacó el trozo de masa del cuenco ancho de madera y lo dejó caer sobre la mesa.

Esa era una mentira descarada. Formó un montículo uniforme con la masa y luego usó las manos para extenderla un poco antes de doblarla.

Luego presionó la masa con las palmas de las manos, aplanándola y extendiéndola, antes de girarla y doblarla una vez más.

Una y otra vez. Sus movimientos eran rítmicos y fuertes.

Sabía exactamente por qué.

Quería romper su reserva ferozmente mantenida porque quería demostrar que la intensidad que había percibido en él no era imaginada.

Que la atracción intrínseca y la conciencia acalorada eran reales.

Quería acceder a todo lo que él mantenía encerrado lejos del mundo.

Quería conocerlo. Quería sentirlo. Al verdadero él.

Tan desesperadamente, que imaginaba cómo sería cada vez que cerrara los ojos.

«¿Está todo bien, señorita Morgan?».

Todo su cuerpo reaccionó a la voz del conde que fluía a través de ese espacio oscuro, silencioso y privado, lo que la hizo ponerse rígida de golpe mientras sus manos se cerraban en puños sobre la masa.

Aunque seguramente lo habría evitado si se hubiera tomado un momento para pensarlo, levantó la mirada y lo encontró de pie, alto y formidable, en la puerta.

Vestía pantalones de color beige y una camisa de lino blanca con un chaleco marrón dorado que había sido desabotonado.

Se había quitado el abrigo y la corbata y, con su cabello rubio ligeramente despeinado, parecía sorprendentemente humano.

No, eso no estaba bien en absoluto, corrigió con un nudo en el pecho.

Parecía deliciosamente prohibido. Una deidad intocable que había entrado en su guarida en sombras sin darse cuenta y ahora estaba de pie en el umbral, sin saber si se atrevería a ir más lejos.

¿Debería tentarlo a acercarse con una sonrisa y una señal con el dedo?

No. No era una tentadora para atraer a un hombre experimentado y sofisticado. Un hombre que conocía mucho más del mundo de lo que ella podría haber imaginado en su pequeño rincón de Dumfriesshire.

Dios mío, estaba de malas esta noche.

Rápidamente volvió a concentrarse en su tarea antes de que él pudiera detectar su estado melancólico. «Todo está bien, milord».

«¿Qué está haciendo exactamente en mi cocina?».

Dobló la masa. «Horneando».

«¿A menudo hornea en mitad de la noche?».

«No, pero de vez en cuando, cuando me siento de mal humor».

«Ya veo», respondió lentamente. Mientras dejaba su posición en la puerta para acercarse a la larga mesa de trabajo, algo pesado y perturbador la recorrió por el cuerpo. «¿Y qué la hizo sentirse de mal humor esta noche?».

Ainsworth apretó los dientes. Con su conciencia interna ya abrumada por su inquietante presencia en sus pensamientos, no estaba segura de cómo podría soportar también su proximidad física. «No lo sé», respondió ella, «creo que sentí la necesidad de... amasar».

«¿Es eso lo que está haciendo?», preguntó él con una mirada intencionada a la bola de masa que ella prácticamente estaba golpeando con sus manos desnudas. «Parece más bien un asalto mortal».

«Maldita sea», murmuró. Había arruinado por completo la masa en su frustración y distracción. Cogió la bola endurecida y la arrojó al cuenco. «Lo culpo a usted», acusó.

Él miró escépticamente el cuenco antes de desviar su mirada brillante para encontrarse con la de ella. «No veo cómo podría cuando recién entré por la puerta».

Ainsworth plantó sus manos cubiertas de harina en sus caderas. «Estaba distraída», murmuró a la defensiva.

«Parece que estaba distraída mucho antes de que yo llegara», señaló en voz baja.

¡Sí! ¡Por tu culpa! Quería gritar, su frustración anterior adquiría una cualidad delicada y vulnerable en su presencia.

Afortunadamente, tuvo el suficiente sentido común para guardarse la exclamación para sí misma mientras cambiaba el foco de la conversación hacia él.

Con una inclinación desafiante de su barbilla, preguntó intencionadamente, «como sea, ¿por qué está aquí? ».

Él la miró a los ojos con una expresión firme. «Escuché una conmoción mientras pasaba y decidí investigar la causa».

¿Pasaba por aquí? ¿Simplemente estaba paseando por los pasillos de los sirvientes?».

Una pausa. Luego un suspiro. «Estaba en el jardín...».

«¿Casi a la medianoche?».

«Sí», respondió simplemente, aunque su mirada tuvo un efecto electrizante en la luz tenue y crepuscular de la cocina. Como una chispa de fuego azul que la atravesara. «Resulta que disfruto de la tranquilidad de la noche y el aroma de las flores bajo un cielo estrellado. ¿Es difícil de creer?».

En realidad, no lo era. Ella sacudió la cabeza levemente. «Encuentro lo mismo en Faeglen», murmuró. «Parece contraindicado, pero puede ser muy reconfortante estar bajo un cielo nocturno infinito. Es una de las pocas ocasiones en las que estar solo no es sentirse solo».

«¿Se siente sola a menudo, señorita Morgan?».

Se acercó más mientras hablaban y su mayor proximidad, sumada a la forma intensa en que la miraba, hizo que sus huesos se sintieran cálidos y suaves. Le tomó un momento responder y cuando finalmente llegaron las palabras, fueron sorprendentemente honestas. «No a menudo. Pero a veces».

«Ha estado sola por mucho tiempo. Imagino que a veces fue bastante difícil».

Ainsworth asintió, luego levantó la barbilla y sonrió. «Por suerte, siempre he tenido a Caillie».

Una sombra cruzó sus rasgos mientras asentía. Fue rápido, pero le dijo mucho. Él también había conocido la soledad. Tal vez mucho más de lo que ella alguna vez la había conocido.

Aunque hablar tan libremente seguramente cruzaba algún límite tácito entre ellos, una vez que sus siguientes palabras se formaron en su mente, no pudo contenerlas. «Su padre...», comenzó suavemente, «fue horrible con todos sus hijos, ¿no?».