Capítulo Once

En raras ocasiones el sol lograba abrirse paso a través de la niebla londinense, pero hoy había logrado hacerlo.

El aire era fresco y la alegre luz del sol brillaba sobre los amplios jardines de Hyde Park mientras paseaban por los senderos.

El día era aún más agradable por el hecho de que lord Wright no había podido acompañarlas como estaba previsto.

No era que a Ainsworth le disgustara especialmente la compañía del conde o que su presencia hiciera que las experiencias fueran decididamente menos agradables.

No. Era mucho más complicado que eso. Deseaba que fuera lo suficientemente simple como para decir que detestaba al hombre.

Que era ofensivo o aborrecible de alguna manera.

Que había defectos obvios en su carácter que podrían justificar mantener a Caillie alejada de él también.

Pero no existían tales defectos ni faltas.

A pesar de sus considerables intentos por determinar lo contrario, era honorable, amable y generoso. Que tales características lograran brillar a través de su actitud estrictamente reservada solo demostraba la fuerza de su presencia.

Aunque su decencia era en última instancia una bendición para Caillie, resultaba ser una fuente de molestia para Ainsworth personalmente... y ni siquiera era lo más molesto de él.

Por lo general a altas horas de la noche, lo que la molestaba sobre todo, estando acurrucada en la oscuridad de su dormitorio, era que cuando lograba echar un vistazo más allá de la fachada y escudriñaba la bondad innata en él, veía algo...

más ardiente debajo de la superficie de su actitud siempre tan decorosa.

La desconcertaba cada vez que su mirada impactante se posaba sobre ella durante más de un momento.

Hacía que su corazón se acelerara si se acercaba demasiado o la tocaba, dentro de los límites de la propiedad, por supuesto.

La hacía temblar de la manera más exasperante mientras su piel se calentaba y se sonrojaba.

Francamente, la ponía furiosa. Porque no quería sentir nada a su alrededor excepto un leve desdén y una cautelosa conciencia.

Porque si ni siquiera quería que le gustara, estaba segura de que no quería desearlo.

Y eso era exactamente lo que temía que fuera; así que, cuando supo que no se uniría a ellas en su paseo ese día, se sintió inmensamente aliviada.

Y, como sospechaba, la excursión resultó ser tan agradable como había previsto.

El mozo de cuadra que había sido asignado para acompañarlas en lugar del conde hizo todo lo posible por mantener una distancia respetuosa.

Pero Caillie y Ainsworth, y para ser justos, también Bramble, pronto tuvieron al hombre, llamado Randall, caminando junto a ellas, charlando mientras disfrutaban del buen tiempo y el aire fresco.

Como dirigieron su paseo muy intencionalmente lejos del estanque y se aseguraron de mantenerse alejadas de cualquier cosa que pudiera parecerse un poco a una gallina a los ojos del collie, no experimentaron ningún drama ni emoción indebida.

Solo un paseo agradable y tranquilo por el parque.

Lo que hizo que su encuentro inesperado con el conde fuera de la Casa Wright fuera mucho más... estimulante, para la frustración cada vez mayor de Ainsworth.

Acababan de llegar a la parte delantera de la casa cuando el carruaje de Wright se detuvo junto a ellas y un mozo de cuadra saltó de su percha para abrir la puerta del vehículo.

El conde estaba sentado en una ligera sombra y aún no las había notado en los escalones frente a su casa.

Ainsworth solo necesitó un vistazo a su rostro para saber que algo lo estaba molestando.

Ese pequeño pliegue era evidente entre sus cejas, lo que indicaba que estaba preocupado.

Y la tensión mantenía su boca en una línea firme que perversamente hacía que la cuadratura de su mandíbula fuera más evidente y su hoyuelo más pronunciado de una manera que no era poco atractiva.

¿Podría esa boca tensa sugerir que el hombre estaba luchando por evitar que se expresaran ciertos pensamientos?

Antes de que ella pudiera contemplar más su estado de ánimo, él bajó del carruaje y levantó la mirada para encontrarse con la de ella. Su expresión se reformó instantáneamente en esa máscara desapasionada que tanto prefería.

La decepción la invadió, enfriando la calidez del descubrimiento que había experimentado hacía apenas un momento.

«Señorita Morgan», dijo con amabilidad, añadiendo una sonrisa tensa.

Ainsworth hizo una rápida reverencia. «Milord. ¿Su asunto urgente ha sido concluido satisfactoriamente?».

Un rápido, apenas perceptible movimiento de sus cejas respondió a su pregunta antes de asentir. «Por ahora». Luego se volvió hacia su hermana. «Hola, Caillie. ¿Cómo estuvo tu paseo de hoy? Ningún incidente desafortunado, espero».

Ainsworth había notado que los dos habían comenzado a usar los nombres de pila del otro poco después de la visita de los Bentley. Parecía que el comentario de Roderick había tocado una fibra sensible después de todo.

«Ninguno en absoluto», respondió la chica. «Fue una excursión encantadora. Ojalá hubieras podido unirte a nosotras».

«La próxima vez», respondió mientras se inclinaba para pasar la mano por la cabeza de Bramble y rascarle detrás de las orejas al perro.

Ainsworth tuvo la repentina sensación de que realmente lamentaba no haberse podido unir a ellas.

Sus pensamientos anteriores sobre estar agradecida por su ausencia la hicieron sentir de repente miserablemente egoísta.

De hecho, gran parte de su comportamiento, desde que vio al apuesto lord entre sus gallinas, la hizo sentir miserable.

Después de darle unas palmaditas más al collie, se enderezó y señaló la puerta principal. «¿Entramos?».

Una vez en el vestíbulo, las damas se quitaron los gorros y las chaquetas ligeras mientras el conde se quitaba el sombrero de copa y los guantes.

Un lacayo que estaba esperando se llevó rápidamente todos los artículos mientras Shaw soltaba a Bramble de la correa y le ordenaba a otro lacayo que se llevara al perro para que lo limpiaran y probablemente le ofrecieran una golosina.

«El clima está tan hermoso hoy», señaló Caillie con tristeza, «que casi da vergüenza volver a estar adentro».

«Si lo deseas, podemos disfrutar de un pequeño refrigerio en el jardín», ofreció el conde. «No es tan grandioso como Hyde Park, pero diría que es mucho mejor que un salón sofocante».

«Eso suena maravilloso», exclamó Caillie. «¿No es así, Worthy?».

Ainsworth asintió. No podía negarse exactamente. Y sonaba como una buena manera de pasar una hora o algo así. En casa, ambas pasaban más tiempo fuera que dentro, incluso en días que no eran tan bonitos como ese. Y a pesar de su estricto orden, el jardín del conde era realmente precioso.

«Lo es», ella asintió y le ofreció una rápida sonrisa al conde.

Él parpadeó, la sutil reacción indicaba su sorpresa por su inusual aquiescencia. Luego se volvió hacia Shaw. «¿Podría pedirle a la señora Athens que traiga limonada y quizás algunas galletas a la terraza?».

«Por supuesto, milord».

Cuando el mayordomo salió del salón, el conde se volvió hacia Caillie y le ofreció galantemente el codo antes de dirigirse a ella con formalidad cortés. «Señorita Claybourne, ¿puedo tener el honor de acompañarla al jardín?».

La muchacha sonrió ampliamente y respondió con una elegante reverencia antes de tomar el brazo del conde. «Estaré encantada, milord».

Ainsworth sonrió con una pizca de diversión ante el inesperado acto de caballerosidad del conde hacia la muchacha.

Por un segundo, imaginó cómo se sentiría ser la destinataria de la galantería del lord, antes de apartar el pensamiento y seguirlos a través del salón hacia las puertas con ventanas que daban a la terraza del jardín.

Unos minutos más tarde, los tres se relajaron en una pequeña mesa colocada junto a la barandilla de la galería de piedra, desde donde podían contemplar la maravillosa exhibición de flora que conformaba el complejo diseño del jardín del conde.

Ainsworth reconoció la mayoría de las flores, arbustos y árboles, aunque muchos todavía estaban en las primeras etapas de su follaje estacional y solo unos pocos habían comenzado a florecer.

Aun así, el aire era fresco y brillante y los aromas de las plantas verdes en crecimiento flotaban agradablemente en la brisa.

Fue sorprendentemente fácil olvidar que el vasto mundo de Londres estaba justo detrás de los altos muros de piedra del jardín mientras se permitía simplemente respirar la belleza del entorno mientras Caillie deleitaba al conde con cada detalle de su estancia en el parque.

La muchacha hizo que la excursión pareciera mucho más emocionante de lo que realmente era y tenía el control total de la absorta atención del conde, bueno, tan absorto como probablemente pareciera el implacablemente estoico conde, de cualquier forma».

La gratitud brotó del corazón de Ainsworth a pesar de sí misma.

Por lo menos, el interés del conde en su hermana menor estaba fuera de toda duda.

Nunca dejaba de prestarle a la muchacha toda su atención, sin importar de qué estuviera hablando la chica.

Ainsworth quería odiarlo por mostrarle un respeto tan constante y demostrar que uno de sus temores era infundado, pero no podía.

No cuando Caillie claramente disfrutaba de su compañía.

Mientras el tema cambiaba hacia una discusión sobre otros lugares que Caillie esperaba visitar durante su estadía en Londres, Ainsworth se ocupó de lo que se había convertido en uno de sus pasatiempos favoritos: observar la expresión del lord, buscar cualquier señal reveladora de sus pensamientos, tratar de discernir qué emociones, si las había, podían fluir debajo de su actitud inquebrantablemente distante.

Había llegado a reconocer las señales sutiles que creía que indicaban momentos de preocupación o frustración y los destellos de impaciencia que rara vez se veían.