Capítulo Nueve #2

Ainsworth entrecerró la mirada. Ella era todo menos encantadora y lo sabía bien. En ese momento, no pudo decidir si debería estar molesta o divertida por su respuesta.

Luego no necesitó decidirse cuando Shaw se aclaró la garganta detrás de ella.

«El señor y la señora Bentley», anunció.

Ainsworth caminó rápidamente al lado de Caillie mientras la chica se giraba para mirar la puerta con los ojos muy abiertos.

Conteniendo la respiración, observó cómo Shaw se hacía a un lado y los Bentley entraban en el salón.

A primera vista, podría haber pensado que era la señora Bentley la que estaba emparentada con el conde en lugar del hombre de cabello oscuro y hombros anchos que estaba a su lado.

El cabello rubio de la dama y su elegancia serena combinaban casi a la perfección con el comportamiento refinado del conde.

El señor Bentley, en cambio, presentaba modales mucho más informales con su leve fanfarronería y su media sonrisa irreverente.

Pero entonces se fijó en los ojos del hombre.

Del mismo tono azul que los de lord Wright, aunque quizás un poco más claros.

La mirada de Bentley tenía toda la intensidad que poseía la mirada de su hermano, pero curiosamente, aunque tal vez no fuera sorprendente, no tenía el mismo efecto visceral sobre ella que la mirada atenta del conde.

El conde dio un paso adelante para saludar a sus invitados con una regia inclinación de cabeza. «Buenas noches y bienvenidos».

«Hola, Wright», la sonrisa de Bentley y el tono de su saludo estaban muy cerca de ser burlones.

Antes de que Ainsworth pudiera mirar al conde para ver si le molestaba el tono de su hermano, la señora Bentley dio un paso adelante para ejecutar una reverencia perfectamente elegante.

Su expresión era reservada pero amable mientras decía con una sonrisa genuina, «buenas noches, milord. Su invitación es muy apreciada».

«Por supuesto, señora Bentley», respondió el conde con calma. «Es un placer volver a verla».

«Aunque, en realidad, la invitación fue más bien cosa mía», intervino el señor Bentley.

El conde frunció el ceño brevemente antes de continuar con suavidad hacia la señora Bentley, «su marido fue bastante insistente».

A pesar de la evidente censura en el comentario del conde, la encantadora mujer rubia no pareció inmutarse. Ainsworth supuso que la señora Bentley probablemente estaba acostumbrada al extraño indicio de animosidad entre los hermanos.

«Sí, a veces puede resultar agobiante», observó la señora Bentley con un suspiro. La rápida mirada de soslayo que le dirigió a su marido estuvo a punto de ser tímida. «Pero normalmente tiene las mejores intenciones».

«Mis intenciones son irreprochables», observó con una sonrisa impenitente, «siempre». Luego, deslizó su mirada azul hacia donde estaban Caillie y Ainsworth. «¿Pasamos a las presentaciones, entonces?».

El conde suspiró, pero se volvió hacia donde Ainsworth y Caillie estaban ligeramente apartadas en un rincón. Su expresión era plana e ilegible, aunque Ainsworth creyó detectar una rápida sonrisa de aliento cuando su atención se centró en su hermana menor.

«Por supuesto. Señorita Morgan y señorita Claybourne, permítanme presentarles al señor y la señora Bentley».

El caballero de cabello oscuro dio un paso adelante primero.

De cerca, Ainsworth no podía negar el sorprendente atractivo del hombre y cuando extendió su gran mano hacia Caillie y le dio una amplia y deslumbrante sonrisa, sospechó que el hombre había heredado todo el encanto del conde anterior que aparentemente había pasado por alto a su hermano mayor.

«Señorita Claybourne», dijo con una voz intensa. «Cailleach, ¿correcto?», pronunció el nombre de la niña con un acento perfecto.

Caillie asintió y luego respondió, «la mayoría de la gente me llama Caillie».

Bentley sonrió cálidamente. «Caillie te queda bien, creo, pero Cailleach es un nombre tan encantador. ¿Te importa si sigo usándolo?».

La chica sonrió radiante. «En absoluto».

«Y yo insisto en que me llames Roderick. No hay necesidad de formalidades entre hermanos». Lanzó una sonrisa burlona hacia el conde. «¿No te parece, Wright?».

Ainsworth contuvo una risa burlona ante el comentario incitador mientras miraba para ver cómo respondería el conde. Casi esperaba un destello de mal genio o una réplica rápida, pero el lord simplemente asintió mientras juntaba sus manos detrás de su espalda.

Ver eso le provocó una punzada aguda en el pecho.

«Y yo soy Emma», dijo la Sra. Bentley con suavidad. «Roderick y yo estábamos esperando tener esta oportunidad de conocerte». Luego dirigió una serena mirada gris a Ainsworth. «Es realmente encantador conocerlas a ambas».

La señora Bentley era al menos unos años más joven que Ainsworth, pero había una gracia y una confianza innatas, un sutil pero innegable aire de competencia en la mujer que resultaba tranquilizadora al instante.

«Gracias, señora Bentley», respondió Ainsworth cortésmente mientras colocaba una mano sobre el hombro de Caillie. «También hemos estado bastante ansiosas».

«¿Por qué no nos sentamos todos?», sugirió el conde.

Se acomodaron frente al fuego, los Bentley ocuparon un sofá y Caillie y Ainsworth se acomodaron en el que estaba frente a ellos, lo que dejó al conde con el sillón a un lado.

Hubo solo un momento de silencio incómodo antes de que Bentley soltara una risa suave. «Todo esto es un poco extraño, ¿no? Especialmente para ti», le dijo a Caillie. «Viajar hasta Londres para conocer a una familia de la que no sabías nada».

La chica se encogió de hombros y esbozó una amplia sonrisa. «Extraño, pero también muy emocionante».

El hombre se rió con un toque de burla. «Londres puede serlo, sin duda».

Caillie se deslizó hasta el borde del sofá. «¿Es cierto que tienes un club de juego?».

Su sonrisa era decididamente desenfadada cuando respondió, «sí, lo tengo».

«Me encantaría verlo».

El conde se aclaró la garganta justo cuando la señora Bentley se inclinó hacia delante. «Quizás algún día, pero hay muchos lugares maravillosos que probablemente querrás visitar en la ciudad. El Museo Británico. Los numerosos jardines y parques. Las tiendas de Bond Street».

«¿Tiendas?», Caillie se volvió hacia Ainsworth con una mirada esperanzada. «¿Podemos hacer algunas compras mientras estamos aquí, Worthy?».

«Quizás», respondió ella sin comprometerse.

«Acaban de llegar», observó el conde desde un costado. «Estoy seguro de que les gustaría tener algo de tiempo para adaptarse a su nuevo entorno antes de programar un itinerario turístico».

Los dos hombres se miraron el uno al otro por un momento. Aunque la mirada fue fugaz, se podía detectar mucho en su mirada mutua. Había una innegable, y no del todo encubierta, batalla de voluntades entre ellos. Aunque Ainsworth no pensó que fuera tan malévola como... desafiante.

El momento se rompió cuando la Sra. Bentley puso suavemente su mano sobre el brazo de su esposo y él inclinó la cabeza para darle una rápida sonrisa antes de volverse hacia Caillie.

«Solo avísame cuando te gustaría ir de aventuras y te acompañaré yo mismo», ofreció Bentley con un guiño antes de agregar rápidamente, «con la aprobación de la señorita Morgan, por supuesto».

Ainsworth reconoció su deferencia con una inclinación casual de la cabeza. «¿Qué sentido tiene visitar Londres si no podemos disfrutar de un poquito de aventura?».

«Bien dicho», observó el señor Bentley con otra sonrisa radiante.

«Su señoría nos acompañó a Hyde Park el otro día», dijo Caillie mientras se movía en su asiento. «Terminó siendo una aventura horrorosa, de verdad», añadió con una pequeña risa.

El conde bajó la barbilla y esbozó una de sus fugaces sonrisas. «En efecto», respondió simplemente, «aunque sugiero que evitemos el estanque en futuras visitas».

Caillie se rió de nuevo y luego se volvió hacia los Bentley para explicarles, «Mi collie, Bramble, estaba demasiado ansioso por presentarse a los cisnes locales».

Aunque las elegantes cejas de su esposa se fruncieron con una leve preocupación, los ojos azules del señor Bentley se iluminaron con humor mientras se inclinaba hacia delante con aire conspirador. «Por favor, díme que su señoría tuvo que intervenir de alguna manera dramática».

Ainsworth arqueó una ceja. ¿Estaba intentando burlarse del conde?

«Realmente fue bastante dramático. Y perfectamente heroico», agregó Caillie con una mirada de admiración hacia el conde.

Si Ainsworth había albergado alguna preocupación de que Caillie pudiera sentirse intimidada en presencia de sus dos hermanos adultos, ese momento la disuadió de ese pensamiento.

Estaba claro para ella, si no para nadie más, que la chica había notado la tensión entre los hombres y estaba haciendo que ambos participaran en la conversación de manera experta.

Por eso probablemente debería haber estado preparada cuando Caillie se volvió hacia ella.

«¿No estás de acuerdo, Worthy?».

Tomada por sorpresa, Ainsworth hizo lo posible por no mirar al conde, aunque podía sentir su mirada sobre ella como chispas azules bailando sobre su piel. «Por supuesto. Su Señoría desvió la furia de los cisnes con el destello de un matador que se enfrenta a un toro. Fue algo digno de presenciar».

Bentley se rió entre dientes. «Creo que habría pagado por ver eso».

Ainsworth sonrió, recordando la imagen del conde en mangas de camisa, agitando su abrigo. Luego también recordó la sangre que goteaba de sus dedos después del altercado. No había salido ileso del incidente.

Mientras la conversación continuaba a su alrededor, miró subrepticiamente la mano herida del conde que descansaba sobre su muslo.

Notó que las pequeñas heridas habían sido bien limpiadas y no mostraban signos de inflamación.

Luego sus largos dedos se extendieron y se curvaron en un puño bajo su mirada.

Un extraño estiramiento y la tensión correspondiente se produjeron en lo profundo de ella.

Al levantar la vista con sorpresa, lo encontró mirándola fijamente.