Capítulo Nueve

En preparación para la velada que se aproximaba, Ainsworth respiró profundamente frente a su espejo de cuerpo entero.

Aunque Caillie y el conde habían empezado a reunirse todos los días para un almuerzo informal a medida que se iban conociendo, Ainsworth había alegado diversas razones para seguir comiendo en su sala de estar.

Pero esas tácticas evasivas habían agotado su efecto y esa noche no habría forma de librarse de la expectación.

Al parecer, el señor Roderick Bentley estaba ansioso por conocer a su media hermana.

Y por la forma en que el conde había dado la noticia, Ainsworth sospechaba que no estaba del todo contento con la intrusión.

No es que hubiera dado ninguna indicación de ello en su tono o actitud. Pero ella había empezado a notar que el conde tenía algunas señales muy sutiles que no lograba ocultar en momentos de incomodidad o angustia.

En el parque, cuando se dio cuenta de que Caillie podría estar en peligro por culpa de los cisnes furiosos, una arruga de preocupación había aparecido entre sus cejas.

Y cuando llegó por primera vez a Faeglen, se quedó muy quieto con la muñeca agarrada a la espalda. Ella había llegado a la conclusión de que solo se quedaba así cuando estaba decidido a permanecer impasible. El glorioso ritmo que había mostrado ese día parecía ser una aberración singular.

Y luego estaba la tensión y relajación de los músculos de su mandíbula. Ella todavía no estaba segura de lo que eso significaba, pero parecía desencadenarlo con bastante frecuencia. Sin duda, tenía algo que ver con reprimir su irritación.

Cuando mencionó la esperada presencia del Sr. Bentley a la cena, bajó los párpados ligeramente sobre su mirada de una manera que sugería una sutil falta de interés, pero que ella sospechaba firmemente que era en realidad una señal de desagrado.

Todo era fascinante, esa seriedad con la que el conde parecía esforzarse por parecer distante.

Cualquiera que fuera su reticencia con respecto a su medio hermano, esta noche llevaba al conde un paso más cerca de su objetivo de atraer a Caillie a su mundo. Lo que significaba que la curiosa actitud del conde no podía ser su principal preocupación.

Hizo una mueca de disgusto y frustración al ver su reflejo.

Después de la muerte de su padre y el nacimiento de Caillie, había habido cosas mucho más importantes de las que preocuparse que las ridículas cortesías que se esperaban de una dama de noble cuna.

Pero algunas cosas estaban demasiado arraigadas como para olvidarlas por completo.

Había hecho su parte al transmitirle las lecciones de la buena sociedad a Caillie, aunque secretamente dudaba de tener alguna excusa adecuada para usarlas.

Sin embargo, ahora, allí estaba, vestida con su mejor vestido azul pavo real, con un corsé que le cortaba la respiración y empujaba sus pechos bastante grandes hasta el borde de su escote.

Su cabello había sido peinado expertamente por Gracie.

La doncella de estatura pequeña pero formidable había dejado de lado la insistencia de Ainsworth de que podía arreglarse sola con el comentario directo, «sí, señorita, pero yo lo haría mejor».

Y había tenido razón.

Ainsworth nunca había sido capaz de domar su espesa melena de ondas y rizos enredados para convertirla en algo tan elegante. Como resultado de la habilidad experta de Gracie, la imagen en el espejo ya no parecía la mujer en la que se había convertido.

Si no fuera por la luz desafiante muy familiar en sus ojos verdes, pensaría que era una extraña la que la miraba.

«¡Dios mío, Worthy! Mírate», respiró Caillie con asombro mientras entraba en la habitación.

Ya habían establecido que las puertas entre sus habitaciones y la sala de estar permanecerían abiertas a menos que hubiera alguna necesidad específica de privacidad.

Ainsworth lo había sugerido la primera noche cuando sintió la renuencia de la chica a irse a la cama sola en la casa desconocida.

Las puertas abiertas les permitían sentirse más conectadas, a pesar de que una completa habitación se interponía entre ellas.

Ainsworth hizo otra mueca en el espejo que hizo reír a la chica como pretendía. Pero luego se volvió para mirar a Caillie con los ojos muy abiertos. «¿Y quién es exactamente esta encantadora muchacha frente a mí?».

Caillie sonrió y sacudió su falda rosa pálido. «Gracie pensó que el rosa sería una buena elección para esta noche. Y agregó estas cintas de raso a mi cabello. ¿Te gusta?».

«Me encanta», respondió Ainsworth con seriedad.

A pesar de su propia insatisfacción con el enfoque extra en las apariencias de esta noche, para una chica que amaba caminar por el campo, Caillie también adoraba arreglarse de vez en cuando.

Y se veía innegablemente encantadora con su elegante vestido y sus trenzas adornadas con cintas.

Y aterradoramente adulta.

Luego saltó hacia adelante y sin ceremonias sobre la cama, demostrando que todavía era una chica joven e impulsiva después de todo.

«No puedo creer que voy a conocer a otro de mis hermanos esta noche», exclamó mientras se dejaba caer hacia atrás para mirar hacia el techo, antes de agregar con una voz más suave, ¿crees que le agradaré? ».

«Te adorará», le aseguró Ainsworth con firmeza mientras se sentaba junto a la muchacha. «La pregunta más importante es si te agradará a ti».

La chica lo pensó por un segundo. «El conde ha sido tan maravilloso, que me da miedo pensar que yo podría tener la suerte de tener dos hermanos perfectos».

Ainsworth casi se atragantó con la risa. «¿Perfecto? ¿El conde?».

Caillie arqueó las cejas sorprendida, «¿no lo crees?».

Seleccionó sus palabras con cuidado. Tenía que ser honesta, pero no demasiado. «Supongo que es cortés cuando es necesario. Pero ¿no parece un poco… rígido e imperioso la mayor parte del tiempo?».

La chica se encogió de hombros. «Creo que es tímido».

Ahora Ainsworth se rió, tan gutural y llena como su corsé le permitía. Se deslizó de la cama, se dio la vuelta para ofrecer una mano para ayudar a la chica a ponerse de pie también. «Sea lo que sea, supongo que no apreciará que lleguemos tarde a la cena. ¿Bajamos?».

Caillie se sacudió las arrugas de la falda con vigorosa intención, luego se alisó el cabello con suavidad. «¿Cómo me veo?».

El corazón de Ainsworth dio un vuelco al ver la mirada esperanzada en los ojos color avellana de la niña. «Perfecta», respondió, provocando que la chica resoplara con humor ante el uso repetido de la palabra.

Los pasos de la niña eran ligeros mientras se adelantaba para salir de la habitación primero. Afortunadamente, no volteó hacia atrás para ver que la sonrisa de Ainsworth era reemplazada por una mirada de consternación.

Cada vez le resultaba más difícil mantener la actitud de insatisfacción y desdén que había jurado mantener durante toda su visita.

No era natural para ella y de todos modos, Caillie se había dado cuenta de la estratagema.

Lo peor de todo es que estaba empezando a sospechar que su negatividad no se debía a nada más que un orgullo herido.

Pero si admitía que el conde no era tan malo como temía, tal vez tendría que aceptar que en realidad tenía algo de valor que ofrecerle a Caillie.

Y eso la hizo preguntarse si tal vez había hecho mal al mantener a la muchacha para ella sola todos estos años.

Y esos pensamientos simplemente no podían surgir.

Desde la muerte de Davina, Ainsworth había hecho exactamente lo necesario para asegurar la felicidad y seguridad de la muchacha. Tal como lo estaba haciendo ahora. Caillie pertenecía a ella en Faeglen. Londres era una diversión, pero no era el hogar de la chica.

Shaw las recibió al pie de la gran escalera y las condujo a un gran salón.

El conde se encontraba mirando por la ventana en el otro extremo de la habitación.

En el momento antes de darse la vuelta para saludarlas, Ainsworth admiró abiertamente su figura alta y masculina y cómo se las arreglaba para exudar fuerza y sofisticación a la vez.

Ella no quería admirarlo.

Y seguro que no quería que él supiera que lo admiraba, así que cuando se dio la vuelta para darles la bienvenida, se aseguró de que su expresión no revelara nada del calor hormigueante que encendía su sangre cada vez que estaba en su presencia.

Su mirada vívida se posó primero en Caillie. La línea firme de su boca se suavizó mientras hacía una elegante reverencia con la cabeza. «Señorita Claybourne, qué hermosa se ve esta noche».

La chica hizo una reverencia perfecta y respondió en el mismo tono formal. «Gracias, milord. Igual que usted». Luego se rió, probablemente al darse cuenta de que acababa de llamar hermoso al conde. «No recuerdo la última vez que Worthy y yo nos vestimos formales para la cena».

Cuando su atención se centró en ella, Ainsworth se puso tensa bajo su mirada.

Habían pasado muchos años desde que se había preocupado mucho por su apariencia, ya que nunca había habido nadie a quien deseara impresionar de esa manera.

Pero cuando el conde echó un vistazo rápido a su persona, de repente deseó que su vestido no estuviera tan pasado de moda o que hubiera permitido que Gracie se construyera un peinado más sofisticado que el estilo bastante simple en el que Ainsworth había insistido.

Entonces se reprendió mentalmente por ese pensamiento. No necesitaba la admiración del conde más de lo que quería darle la suya. Eran adversarios. Necesitaba recordar eso.

Pero cuando su mirada vivaz se elevó hacia su rostro, sintió un rápido salto en el pecho y un hormigueo en los dedos de los pies.

«Usted también luce muy bien, señorita Morgan».

Forzó una sonrisa tensa.

«No hay necesidad de halagos, milord. Estoy segura de que ha dado la bienvenida a damas mucho más elegantes a su mesa».

Hubo un momento de silencio mientras sus cejas se hundían en el centro de su rostro antes de suavizarse nuevamente mientras respondía con calma. «Tal vez, pero ciertamente ninguna tan encantadora».