Capítulo Ocho #2

La frustraba la facilidad con la que hacía eso.

Eliminaba cualquier emoción. Aplanaba cada matiz de su expresión.

Hasta que la miraba, claro. Siempre había un momento repentino cuando sus ojos se encontraban por primera vez en el que ella captaba algo brillando en las profundidades azules.

Algo que nunca podría definir por completo antes de que desapareciera.

O tal vez no desapareciera, pero estaba oculto.

¿Qué tenía que ocultar?

Un conde. Un lord de Londres. Un hombre de riqueza, título y poder y la capacidad de hacer exactamente lo que quisiera.

Un hombre sin nada que temer. Tenía todas las ventajas del mundo.

Nacido como hombre en un mundo de privilegios garantizados, había muy poca oposición a cualquier cosa que deseara.

Sin embargo, no podía evitar sentir que en su interior residía algún conflicto interno. Algo que estaba decidido a evitar que se revelara. Ese pensamiento la inquietaba.

No se dio cuenta de que lo había estado mirando tan descaradamente hasta que él la miró de reojo y le preguntó, «¿hay algo que desee decir, señorita Morgan?».

«¿Qué? No», sacudió la cabeza y desvió su atención para buscar a Caillie, que ya estaba a medio camino a través del césped abierto hacia el estanque.

Hubo una larga pausa mientras sus pasos sincronizados continuaban por el camino de grava que los conducía por una ruta menos directa hacia la orilla del agua.

El conde asintió con la cabeza a una pareja de mediana edad que pasaba por allí y que lo saludó cortésmente mientras desviaba la mirada con curiosidad hacia ella.

El breve encuentro social le recordó una de sus mayores preocupaciones con respecto a la llegada de Caillie a Londres.

«¿Qué piensa decirle a la gente?», preguntó una vez que la pareja que pasaba estuvo fuera del alcance del oído.

«Nada», respondió él de inmediato, sugiriendo que sabía exactamente a qué se refería.

Ella soltó una risa áspera. «No puede evitar el tema. Solo provocará más especulaciones y rumores».

Un ceño fruncido jalaba su boca, atrayendo su mirada hacia el ligero puchero de su labio inferior.

No.

Ella rápidamente cambió la dirección de su atención hacia sus botas mientras salían de su falda una a la vez antes de volver a plantarse en el camino.

«Cuando lo considere necesario, simplemente diré a la gente la verdad».

«¿Y cuándo será eso?», respondió ella. «¿Una vez que ya hayan tomado una decisión sobre ella?».

El conde se detuvo y se volvió para mirarla desde su altura superior y preguntó en un tono brusco que instantáneamente la puso a la defensiva.

«¿Qué quiere que haga, señorita Morgan? ¿Sacar un anuncio en el Times anunciando que he traído a mi media hermana ilegítima a casa desde las tierras salvajes de Escocia? ».

Ainsworth lo miró boquiabierta por un segundo, sorprendida por su tono poco característico y ofendida por la elección de la frase. Hasta que se dio cuenta de que lo había dicho de esa manera muy intencionalmente para molestarla.

Cambió rápidamente su expresión a una amplia y falsa sonrisa. «Solo digo que, aunque mi mayor preocupación es y siempre será el bienestar de Caillie, me pregunto si ha pensado en el escándalo que esta situación traerá a su nombre».

En su expresión ocurrió algo interesante.

Consistió en un breve levantamiento de cejas, una rápida presión de los labios y una contracción de los músculos de la mandíbula.

Cada elemento era sutil en extremo, pero cuando se tomaban en conjunto, causaban una rápida tensión en el centro del cuerpo de Ainsworth.

«Le aseguro, señorita Morgan, que he pensado en todo», hizo una pausa antes de añadir, «y la posibilidad de un escándalo no podría molestarme menos».

Aunque ella todavía creía que él era exactamente tan tenso, refinado e imperioso como lo había catalogado... también creía que la amenaza del escándalo se le escapaba por completo.

No tenía ningún sentido razonable y, por alguna razón inexplicable, esa contradicción le provocó un pequeño escalofrío en la columna vertebral. Mientras ella permanecía momentáneamente desconcertada, él levantó la mirada para observar algo a lo lejos por encima de su sombrero.

Sus cejas se hundieron ligeramente, ensombreciendo el azul reflectante de sus ojos. «Sugiero que sigamos hasta el estanque. Antes de que Bramble arrastre a la señorita Claybourne hacia él».

«¿Qué?», Ainsworth se giró para ver a la muchacha agarrando desesperadamente el extremo de la correa mientras Bramble estaba de pie en el agua ladrando intensamente a un par de cisnes que nadaban cerca de la orilla.

«Oh, no», susurró Ainsworth mientras recogía sus faldas con ambas manos y comenzaba a cruzar el césped a grandes zancadas.

El leal collie sin duda pensó que los cisnes eran un par de pollos de gran tamaño que de alguna manera habían salido de su patio.

Sabía que probablemente solo quería arrearlos a un lugar seguro, pero para un observador desconocido, podría parecer que estaba tratando de atacar a las pobres criaturas.

Ella ya podía ver algunas miradas horrorizadas de la gente que pasaba.

Aunque sinceramente no le importaba lo que la gente pudiera pensar de la situación, también comprendía que una escena dramática, por muy malinterpretada que fuera, no era la mejor manera de hacer su primera aparición pública en Londres.

A medida que se acercaba, podía oír a Caillie hablando con el collie con la debida autoridad, que era probablemente lo único que lo mantenía a su lado, aunque seguía mirando fijamente a los cisnes.

Ya no parecía que el perro tuviera intención de soltarse del agarre de la chica y Ainsworth aminoró un poco el paso con alivio.

La situación no era tan mala como había temido inicialmente.

Mirando al conde cuando se acercó a ella, notó su expresión atenta. «No hay necesidad de preocuparse demasiado, milord. Caillie tiene a Bramble firmemente en sus manos».

«No es el collie lo que me preocupa», respondió con rigidez mientras aceleraba su propio paso hacia el estanque. «Son los cisnes».

Confundido, Ainsworth miró hacia atrás y vio que los cisnes habían notado intensamente la presencia de Bramble y parecían bastante indignados por ello.

Ambos extendían sus alas y arqueaban sus largos cuellos en una exhibición intimidante mientras se dirigían directamente hacia donde estaban Bramble y Caillie en la orilla.

«Pero las criaturas no atacarían, ¿verdad?», preguntó.

La respuesta del conde no fue más que un sonido bajo mientras se precipitaba hacia adelante, lo que no hizo nada para tranquilizarla.

Aunque esperaba evitar empeorar la situación atrayendo más atención, se dio cuenta de que ya no había nada que hacer. Se llevó los dedos a los labios y emitió un silbido agudo que inmediatamente hizo que Bramble girara la cabeza en su dirección.

Pero era demasiado tarde.

Los cisnes casi habían llegado a la orilla y claramente tenían la intención de atacar.

Afortunadamente, el conde se interpuso entre la niña y los pájaros grandes, utilizándose a sí mismo como escudo mientras se quitaba el abrigo con un movimiento rápido y suave y comenzaba a blandirlo frente a los cisnes.

Ainsworth se tambaleó cuando la visión del lord tan eficientemente entrando para proteger a Caillie le provocó una oleada de emociones encontradas.

Admiración por su acción decisiva. Sorpresa por lo audaz y…

viril que parecía en su postura actual con los hombros erguidos y los pies bien plantados.

Y gratitud por haber detectado con tanta precisión la amenaza cuando ella misma la había pasado por alto.

Esto último fue seguido rápidamente por un destello de resentimiento por exactamente la misma razón.

Con un peso extraño en el estómago, siguió adelante. Aunque la rapidez de pensamiento del conde sirvió para desviar la atención de los pájaros de su objetivo inicial, también los enfureció aún más.

Mientras Caillie conducía a Bramble más arriba por la orilla hacia Ainsworth, el conde se quedó atrás para bloquear cualquier avance de las aves enojadas.

Incluso cuando se estaba reuniendo una multitud cada vez mayor de curiosos, ninguno de ellos hizo nada para ayudar al hombre que claramente estaba superado en número por sus dos atacantes.

Cobardes.

«Caillie, lleve a Bramble a ese árbol para que no intente interferir. Espere allí».