Capítulo Ocho

Ainsworth se ató las cintas del sombrero debajo de la barbilla con algunas maldiciones susurradas. Odiaba los sombreros, pero aparentemente las mujeres no iban a pasear por Hyde Park sin uno. Y esa mañana ella estaba emocionada por su paseo.

Después de pasar una noche de sueño celestial en la ridículamente cómoda cama, estaba lista para hacer ejercicio y tomar aire fresco.

Una mirada por la ventana reveló que una niebla brumosa se había asentado sobre la ciudad durante la noche, pero no sería suficiente para disuadirla.

Ni Caillie, al parecer, quien saltó a la sala de estar desde su dormitorio, luciendo tan impaciente como Ainsworth por estar al aire libre.

«¿Estamos listas?», preguntó Caillie.

«Casi». Cuando Bramble rodeó con entusiasmo los pies de la muchacha, probablemente sintiendo la aventura que la esperaba, Ainsworth agregó un rápido recordatorio. «No olvides ponerle una correa. No queremos que se aleje y se pierda».

«Pero Bramble nunca se aleja», argumentó la niña. «Va a odiar la correa».

«Se aleja todo el tiempo», corrigió Ainsworth. No le prestas atención porque está familiarizado con Faeglen y siempre vuelve. Pero Londres es diferente. Tenemos que hacer las cosas de manera diferente aquí. Nos guste o no», añadió en voz baja mientras jalaba su ofensivo sombrero.

Unos minutos después, bajaron las escaleras hacia la puerta principal.

El mayordomo Shaw, de quien Ainsworth sabía su nombre por la señora Athens, estaba allí para abrir la puerta con un gesto elegante. Ainsworth sonrió ante la inesperada tendencia del hombre grande hacia el dramatismo sutil.

«Gracias, Shaw», dijo cordialmente mientras cruzaba el umbral para salir a la brumosa mañana gris de Londres.

Respiró profundamente, aspirando el aire fresco hasta los huesos. El sol habría sido encantador, pero, con toda honestidad, la niebla se sentía un poco más como en casa.

«¿Vamos?», preguntó en un tono más ligero mientras Caillie y Bramble bajaban los escalones saltando delante de ella.

«Ciertamente».

La respuesta llegó detrás de ella con una voz que no esperaba oír tan temprano en el día. La única palabra en el barítono uniforme y sin emociones del conde no debería haber provocado tanta sensación en su cuerpo. Pero lo hizo.

Un hormigueo en la nuca. Un sutil giro en el vientre. Y una pequeña y molesta congestión en la respiración.

Maldito sea por arruinar una excursión matutina tan prometedora.

No se molestó en ocultar su ceño fruncido cuando miró por encima del hombro cuando él se acercó a ella.

Sin embargo, él no lo vio, ya que su atención estaba en sus manos mientras se ponía los guantes.

Mientras esperaba que notara su disgusto por su intrusión, una suave caricia del viento alborotó las ondas arenosas de su cabello hasta que un grueso mechón cayó sobre su frente, dándole una apariencia inesperadamente desenfadada.

Pero solo por un momento. Inmediatamente levantó la mano para volver a colocar la cerradura en su lugar justo cuando Shaw entró por la puerta abierta detrás de él y extendió su sombrero de copa.

Ainsworth frunció el ceño nuevamente cuando el elegante sombrero fue colocado firmemente sobre la cabeza del conde.

Fue en ese segundo que finalmente la miró a los ojos.

Cuando notó su disgusto, aunque no por la razón que ella pretendía, hubo una rápida pero sutil tensión en sus atractivos rasgos.

Ella se arrepintió de eso.

No, no lo hizo. Ensombreció su ceño fruncido. «¿Qué está haciendo, milord?».

Sus cejas se crisparon, pero su expresión permaneció impasible. «Las acompañaré en su paseo, señorita Morgan».

Era una declaración. No una solicitud.

Ella ofreció una falsa sonrisa de seguridad. «No es necesario. La señora Athens nos dio instrucciones. Estaremos bien por nuestra cuenta».

«Aun así». No se molestó en sonreír, falsamente o no, sino que simplemente pasó junto a ella para unirse a Caillie y Bramble en la acera.

La irritación le apretó el pecho, pero no tuvo más opción que aceptar la escolta del hombre. Rechazar una cortesía tan básica sería ir un poco demasiado lejos. Incluso para ella.

Mientras bajaba los escalones de la entrada, juró hacer todo lo posible por disfrutar del día, a pesar de la intrusión del conde.

Sin embargo, la resolución no duró mucho, ya que Caillie rompió el silencio algo incómodo en el que todos habían caído para hacer una preguntar al conde. «¿Cuándo conoceré a mis otros hermanos?».

El conde tosió levemente, obviamente sorprendido por la inesperada pregunta.

Ainsworth ocultó su satisfacción por su momentánea angustia fingiendo admirar un gran roble al otro lado de la calle.

«Bueno», comenzó el conde, «conocerá al señor Bentley y a su esposa el miércoles, cuando se unan a nosotros para cenar».

«Él es el dueño del salón de juegos, ¿verdad?».

Por supuesto que la muchacha recordaría ese pequeño detalle.

«Sí, así es».

«¿Y a los demás?».

La vacilación del conde atrajo la mirada de Ainsworth y notó el breve destello de tensión en sus rasgos antes de que se suavizaran nuevamente.

«Nuestro hermano, el señor Thomas, reside en Gales. Le escribí y recibí una respuesta en la que rechazó rotundamente mi invitación a reunirse».

Caillie frunció el ceño. «Es una pena. ¿Dio alguna explicación?».

Solo hubo una pequeña pausa durante la cual la mirada del conde se desvió brevemente hacia Ainsworth antes de responder.

«Teniendo en cuenta la actitud despectiva que nuestro padre mostró hacia sus hijos durante su vida, no es del todo inesperado que el señor Thomas prefiera no reconocer ninguna conexión con semejante legado».

La muchacha se quedó pensativa. «Supongo que puedo entender su reticencia, pero no puedo creer que no sienta al menos un poquito de curiosidad».

«Supongo que solo cabe esperar».

«No se rendirá con él, ¿verdad?». Había una innegable nota de confianza en el tono de la muchacha mientras miraba al conde.

El corazón de Ainsworth se retorció al oírlo. En tan poco tiempo, el conde ya había logrado ganarse la alta estima de Caillie. Algo que normalmente no sucedía fácilmente.

La línea firme de la boca del conde se suavizó. «Al menos, todavía no».

«¿Y nuestro otro hermano?».

El conde bajó la mirada antes de responder. «Todavía no han localizado al señor Owen. Parece que sus diecinueve años de vida han sido bastante difíciles».

«¿Qué tan difícil?», preguntó Caillie.

«Sabemos que nació aquí, en Londres, pero perdió a su madre cuando era un bebé. Hace varios años, se escapó del tercer orfanato en el que había estado y las noticias sobre su paradero desde entonces han sido vagas e inciertas».

«¿Cómo puede estar segura de que sigue vivo?», preguntó Ainsworth en voz baja, curiosa y preocupada a pesar de sí misma.

Cuando los ojos azules del conde se encontraron con los suyos, sintió un extraño tirón en el pecho. Lo reprimió rápidamente.

«Esperanza», respondió simplemente. «Y algunas pistas que sugieren que encontró su camino con una pandilla callejera que pudo haberle proporcionado el tipo de protección y seguridad necesarias para sobrevivir en el East End», miró a Caillie, «yo tampoco me rendiré con él. Solo tenemos que seguir buscando».

La muchacha asintió firmemente con una expresión demasiado pragmática para alguien de su edad. Después de un momento, cedió al tirón de la correa de Bramble y comenzó a caminar un poco más rápido, dejando que Ainsworth y el conde se pusieran al mismo ritmo varios pasos atrás.

La distancia restante hasta el parque una vez más estuvo envuelta en un silencio incómodo roto solo por las ocasionales instrucciones expresadas por el conde para que Caillie los guiara en la dirección correcta.

Ainsworth consideró brevemente hacer un esfuerzo por charlar un poco, pero luego decidió no hacerlo.

El conde había sido el que había insistido en unirse a ellas.

Entonces, él también debería asumir la responsabilidad de la conversación, lo que claramente no estaba dispuesto a hacer.

«Dios mío», exclamó Caillie cuando finalmente entraron en el parque y vieron el amplio espacio verde extendido ante ellos. «¿Cómo se las arreglaron para mantener tanta naturaleza en medio de una ciudad tan grande? ¿Eso es un estanque?».

Incluso Ainsworth no pudo guardarse su asombro para sí misma.

Hyde Park era mucho más grande de lo que había imaginado, se extendía en todas direcciones con senderos y carriles para que la gente pasara a caballo o en carruajes abiertos.

Y la cantidad de gente que se arremolinaba era mucho mayor de lo que hubiera esperado por el clima o por lo temprano que era.

«El parque suele ser bastante popular en esta época del año», señaló el conde.

Ainsworth resistió el impulso de resoplar ante el eufemismo.

Por todas partes, había hombres y mujeres montando a caballo con mozos de cuadra o en pequeños grupos.

Los carruajes avanzaban, uno tras otro, sus ocupantes saludaban a sus conocidos al pasar.

Los niños retozaban en los espacios abiertos mientras las niñeras observaban desde cerca.

Y aquí y allá, las parejas caminaban del brazo, con las cabezas íntimamente inclinadas una hacia la otra.

«¿Puedo correr delante con Bramble? Por favor, está desesperado por una buena carrera».

Era obvio que el perro no era el único ansioso por estirar las patas.

«No más allá de donde pueda verte. Y ten cuidado con los que te rodean. Y sujeta esa correa», tuvo que gritar Ainsworth cuando la chica y su collie ya estaban casi fuera del alcance del oído.

«Ella estará bien».

«Lo sé», replicó Ainsworth con su tono más brusco de lo necesario.

Pensó oír al conde suspirar silenciosamente en respuesta, pero cuando miró de reojo su perfil, no había nada en su expresión que sugiriera que estaba sintiendo algo más que una leve indiferencia.